第1791章 みやぬしのほしょう
この半年という歳月は、沈牧にとってまさに苦悶の日々であり、同時にまた、得がたき自己研鑽の機会でもあった。
無涯老人が知る道法神通はあまりに多く、弥羅宮の道法、天都の道法の一部、そのすべてを掌を指すがごとくに把握していた。唯一知らぬものといえば、彼が天都の瀆道者と誣いて貶めた大道神通、そして帰墟の道のみであった。
彼は道樹の陥穽を利用して、道樹を修めぬ成道者たちの道法神通を窺い知ることはできなかった。
それでもなお、彼の掌握する知識は、十七宇宙紀における第一人者と呼ぶにふさわしかった！
かような存在と渡り合うのは、沈牧にとってさぞや骨の折れることであったが、幸いなことに、弥羅宮の宮主が編み出した、帰墟の道を専門に克する紅縄結扣印を、沈牧もまた心得ていた。
無涯老人が紅縄結扣印で彼を討とうとするも、彼はこれをたびたび解きほぐし、帰墟の道に照準を定めた最強の神通を、まったく無用の長物と化させたのである！
彼に対抗するため、無涯老人はついに世界樹を動かすほかなく、敵を千人殺すために己が八百を損ずる戦法を採り、彼の帰墟の道と互いに克し合いながら、沈牧の帰墟蓮を消し去ろうと図った。
とはいえ沈牧は混沌長河を背に負い、帰墟蓮は混沌のなかに根を張り、絶えず力を吸い上げていた。これが彼の持ちこたえてきた元手となったのである。
もし混沌長河を背に負っていなければ、沈牧の実力では、とうに無涯老人に打ち負かされ、打ち砕かれていたであろう。
無涯老人には確かに混沌長河を消し去る術があったが、もしそれをなせば、沈牧はたちまち世界樹の覆いの外へ退くことができ、無涯老人は彼を過去へ投げ戻すことができなくなる。
二人の睨み合いは、半年の長きに及んだ。
無涯老人の圧迫の下で、沈牧の帰墟の道への悟りは、ますます強く、ますます深くなっていった。
もともと彼の帰墟の道への悟りは、帝后娘娘にわずかに及ばぬのみであった。帝后のように帰墟を成道するには至らなかったものの、彼は二公子無極の「資助」を得て蓮子を植え、蓮葉と蓮花を咲かせており、帰墟の道が発揮しうる力は、かえって帝后娘娘をいくらか上回っていた。
今や彼の蓮花は台を成し、道境二品の蓮台となって、帰墟の道の悟りにおいても、すでに帝后をはるかに超えていた。十七宇宙紀以来、二公子に次ぐと言ってよい。
無涯老人の研磨を経て、彼の悟りはますます深まり、道境三品の蓮台へもまた、ますます近づいていた。
しかしながら、最も大きく高まったのは、帰墟の道ではなく、ほかならぬ沈牧の世界樹であった。
世界樹と帰墟蓮は互いに克し合う。無涯老人が世界樹を催して沈牧の帰墟蓮を錬化しようとすれば、必然、世界樹のさまざまな玄妙不可思議を繰り出すことになる。
そして沈牧もまた、同じく世界樹を修めていた。
彼の世界樹もまた、まぎれもない本物の世界樹であり、観想から生じたものでも、藍御田が虚生花を道法で解析して得たものでもなく、無涯老人の「資助」から来たものであった。
沈牧の世界樹の運用は、これまでずっと生半可な理解に留まっていた。何しろ直接に植えられたものであり、個人の悟りはほとんど伴っていなかったからだ。
無涯老人が彼を錬化しようとするのは、かえって身をもって範を示し、言葉に伝え身に教え、手取り足取り、いかに世界樹を催すか、いかに世界樹に宿る道法を悟るかを教えているに等しい。おのずと彼に質的な飛躍をもたらすであろう！
これもまた、沈牧が無涯老人の手から半年もの長きにわたり持ちこたえられた理由の一つである！
されど、最も愚かな方法こそが、最も効果的な方法であった。無涯老人は強引に沈牧を錬化し、前後半年を費やして、ついに沈牧の帰墟蓮を打ち折ったのである！
成功は、目と鼻の先にあった！
帰墟蓮が折れ、沈牧は重創を負って蓮花から跌落した。無涯老人が指を弾くと、一枚の世界樹の葉が飛び出し、沈牧の足下に落ちた。
この葉は飛躍的に大きくなり、その葉脈の文様は、大陸の山河と河道のように縦横に交錯していた。沈牧が世界樹の葉へと落ちゆくあいだ、葉脈もまた、ますます大きくなっていく。
彼がまだ葉のなかへ落ちきらぬうちに、この葉はすでに巍々たる大陸となり、彼を載せて、いまにも混沌長河へ突入せんとしていた！
無涯老人の面色は凝重を帯び、大敵を迎えるがごとくであった。背後の世界樹がたちまち道の光を大きく放つ。早くも巨人太易が混沌長河に足を踏み入れたとき、彼はすでにそれを感じ取っていたのだ。
巨人太易が第一の混沌長河を劈き開いたのち、前方にまた一道の長河が現れたのも、彼が阻んでいたからである。
この世で彼に凶険を感じさせる存在は多くない。二公子無極はその一人であり、太易もまたその一人である！
弥羅宮の他の公子たちや、天都の他の瀆道者たちに至っては、彼はまったく眼中に置いていなかった！
巨人太易の挙動は、まさにこの上なく誇示的で、この上なく高らかであった。混沌長河に踏み入ったその刹那、彼の大羅天が爆発させた道光は、すでに上空洞より照らし出し、シャッと一声、無涯老人の身に降り注いだ。
これもまた、無涯老人が否応なく帰墟蓮を強引に断ち切り、まず沈牧を片付けねばならなかった理由である。
突如、混沌長河が猛烈に動揺した。無涯老人は樹の下に立ち、仰ぎ見る。混沌長河が突如として裂け開き、一道の斧光が動揺する混沌を劈き割った。斧光の両側には、二つに分かたれた混沌破滅大劫があった。
その斧光はこの上なく犀利で、この上なく恐るべきものであった。この神通は破滅大劫を貫き通り、唸りを上げて世界樹の下へと至り、無涯老人の頭に向かって斬り落ちてきた！
破滅大劫のなか、混沌の気が激しく湧き動く。おぼろげに、蒼茫たる混沌の気の後方に、この上なく偉岸な巨人の姿が見える。長河を踏み破って、こちらへ歩み来るのである！
長河の混沌の気は、磐石のごときその躯に打ち寄せるが、彼にいささかの煩いも与えない。破滅大劫もまた、彼を毫も傷つけられぬようであった。
同じくして、太易の大羅天も無涯老人の頭頂に現れ、道樹の上に一枚の道果が浮かび上がり、道果に宿る大道が爆発した！
今の太易は、かつて十六紀の破滅劫を横断し、まっすぐ第一紀の弥羅宮へ奔り、弥羅宮の宮主と大戦したときの英姿を、ありありと再現していた！
弥羅宮の宮主は太易を打ち破り、彼を第四紀の破滅劫へと打ち落とすことができた。だが、無涯老人は弥羅宮の宮主ではない。
彼が弥羅宮の宮主よりも多くを知り、天賦の才に恵まれ、世界樹をもって成道したとはいえ、その一身の道法は、自ら修め上げたものではなかった。
いわゆる、その然るを知りてその所以の然るを知らず、というのが、ほかならぬ無涯老人の有り様なのである。
太易のこの一斧を前に、無涯老人は白髪をなびかせ、自らのすべての実力を動員した！
轟隆！
十六紀の破滅大劫のなか、無数の暗黒にして太き根須が、黒龍が破滅劫のなかで江海をひっくり返すがごとく、太易の真身へと突き進んだ。
その光景は、さながら一万の龍が混沌のなかを奔流するがごとくであった！
世界樹は、天然の不易物質である。その根須は、任意の時代、任意の破滅大劫のなかに現れることができ、彼は弥羅宮よりもなお堅固で、なお堅不可摧であった。
その根須は飛躍的に太易の両脚に攀じ登り、太易の両脚に沿って上へと絡みつき、太易を第十六紀の破滅大劫へと引きずり込もうと図った。
同じくして、彼の背後では、世界樹の本体から道光が蒸騰し、世界樹の道光が集まり、一枚また一枚と道果の形態に凝結した。三万六千枚の道果が、それぞれに異なる光を放つ！
それは真の道果ではなく、十六宇宙紀以来、道樹を修めたすべての成道者の道果の投影であった。
それでもなお、この力は絶代と称するに足るものであった！
一枚また一枚と道果が照らす下、世界樹の枝葉のなかでは、大道が匍匐し流転するがごとく、枝葉のなかを蜿蜒と流れ動き、世界樹の全体を、第一紀から第十六紀までのすべての大道の集合体のごときものとしていた！
この一撃を、彼は必ず受け止めねばならない。
受け止めるだけでなく、彼は太易に重創を与え、さらには太易を殺さねばならなかった！
太易の凶険さは、沈牧の上を行く。沈牧は過去の宇宙では、ただ四方の水を掻き混ぜるのを好む七公子にすぎなかったが、太易は、しかと本物の瀆道者なのである！
大道を褻瀆する者！
神斧と世界樹がまさに衝突せんとするその同じ刻、弥羅宮の三公子と四公子、そして多くの弥羅宮の殿主たち、成道者たちが、それぞれ自らの道法神通を極致までに催し発した！
これこそ天の与えし好機、弥羅宮の二大の敵手を一挙に片付けることのできる好機である。
もし取らざれば、天理これを容れず！
祖庭玉京城、第一紀の破滅大劫の上空に、弥羅宮は七つの宮殿を載せて漂っていた。
太上殿のなか、大公子太上もまた、このとき目を開き、幽々たる眼差しをもって、十七紀のその戦いを見つめていた。
このときの太上殿は、かつての富麗堂皇たる面影はなく、一つの草廬であった。草廬の戸は開かれ、廬のなかの太上は遥かにこの一幕を見つめ、思わず首を振り、声を低くして言った。「凌霄、紫霄、お前たちはやはり、この二人をみくびりすぎていたな」
彼の眼差しは、弥羅宮の固く閉ざされた戸に落ちる。その戸のうちにあるのは、ほかならぬ彼の師、道心すでに死し、肉身すでに壊れた弥羅宮の宮主である。
「師は天都を第四紀へ打ち落とした。そこには深い意図がある。天都は第四紀に興り、師は第七紀において彼を破り、彼を第四紀へと送った。それはおそらく、自らの過ちを補うためであろう」
大公子太上は声を低くして言った。「今にして、私は師の良苦の心を悟った。だが、お前たちはなおも迷いから醒めぬ…… 」
彼は太上殿を離れ、三公子と四公子を阻もうとはしなかった。もともと名利に淡泊であった彼は、弥羅宮の宮主が道心を死にし、二公子無極が鎮圧された今、もし彼が弥羅宮を主宰すれば、三公子と四公子はとても彼と争えはしない。
しかし、彼にはその心がなかった。
このとき、彼の眼差しは遠からぬところの混沌殿に落ちた。混沌殿は七公子沈牧の大道の成就であり、この刻、混沌殿の戸までもが開かれ、その内は混沌蒼茫としていた。
七公子沈牧は殿の戸を押し開け、ちょうど大きく背伸びをしており、なんとも気楽な様子であった。
二人の眼差しがかち合う。七公子沈牧は彼に微かに笑みを向け、頷いてみせた。
ドン。
大公子太上是は殿の戸を閉ざし、彼を取り合わなかった。
「我を疎むか…… 」
七公子沈牧は興味深げに、第十七紀のその戦いへと目を向けていたが、突如、その眼差しを外し、混沌長河のなかの一団の不易物質を見て、心が微かに動いた。
「凌…… 」
彼は身を翻し、混沌殿へと戻り、殿の戸を閉ざした。
混沌殿の殿門が閉ざされる、まさにその刹那、第五紀の破滅大劫のなかで、一枚の道果が不易物質より浮かび上がった。光芒燦然と輝き、河面より重重の混沌を破り開き、第十七紀へと唸りを上げて飛び去っていく。
同じ刻、第六紀の大劫のなかからも一枚の道果が水面に浮かび上がり、先の道果とともに河面より飛び来たる。この道果もまた、一団の不易物質のなかに隠されていたものである。
第八紀、第九紀、第十紀、そして第十六紀に至るまで、いずれも一枚の道果が大劫のなかの不易物質より浮かび上がった。ただ第七紀のみが、この異象を現さなかった！
第十六紀の破滅大劫に至って、合わせて十一枚の道果が唸りを上げて飛び来たり、太易の背後へと至った。
そして第十七紀、世界樹の上空の太易の大羅天のなかで、太易の道果が光芒を大きく放ち、かの十一枚の道果と互いに輝きを交わし合った！
弥羅宮の宮主が自らの過ちに対してなした補償は、まさにここにあった！
彼は太易、すなわち天都に、やり直す機会を一度与えたのである！