第1821章　そなたの御名

「老師、どうか霊筠にご加護を。」沈牧は身をかがめて拝した。

「わしが加護を与える必要などあるまい。」

弥羅宮の主の声が響く。「そなたが彼女に与えた福は、すでに彼女が受け止めきれる限界だ。これ以上わしが加護を授ければ、彼女にはとても受け止めきれぬ。それは福ではなく、災いとなろう。牧道友よ、そなたの子に一筋の生路を残してやるがよい。」

沈牧の心は締め付けられた。詳しく問いただそうとしたが、弥羅宮の主はふたたび寂滅のうちに沈んでしまった。声をかけて呼びかけても、弥羅宮の主はついに口を開こうとはしなかった。

沈牧はため息をついた。この老師の神通力が、人の想像を絶する域に達しており、未来さえも算出できることを、彼は知っていた。

そればかりか、弥羅宮の主はわずかな痕跡から、沈牧には察知できぬものさえ見つけ出すことができた。

何かを予知しながらも、語ろうとはしない。沈牧も諦めるほかなかった。

沈牧は霊毓秀の手を引き、沈霊筠を抱いて身をかがめて拝し、弥羅宮を後にした。

南湘元君はためらい、胸に山ほどの疑問を抱えて弥羅宮の主に問いただしたかったが、すでに沈牧は退出し、弥羅宮の主もまた寂滅のうちに沈んでしまったため、彼女も弥羅宮を出るしかなかった。

振り返れば、宮門はすでに閉ざされていた。

南湘元君はため息をつき、茫然自失の思いにかられた。

弥羅宮の主——十六の宇宙紀元におけるすべての者の老師は、本当に死んでしまったのだ。

沈牧は金船のもとに来ると、微笑んで言った。「しばらくここに留まろう。私は己を絶頂の状態まで引き上げねばならぬ。それから帰るのだ。この道中、来たときよりも何倍も恐ろしい危険が待っているだろうから。」

霊毓秀はうなずいて言った。「南湘お姉さま、お先にお帰りください。ここまで本当にありがとうございました。」

南湘元君は少しためらい、うなずいて言った。「公子、夫人、この先は私にはお力になれそうにありません。お先に失礼いたします。」

沈牧が礼を述べると、南湘元君は慌てて言った。「滅相もございません。ご夫婦お二人とも、どうかお気をつけて！」そう言って、立ち去った。

夫婦は彼女の後ろ姿を見送り、霊毓秀が言った。「この南湘お姉さまは、悪い人ではありません。」

「実のところ、弥羅宮の者は、ほとんど誰一人として悪人ではない。」

沈牧は笑って言った。「私も含めて、誰も悪人ではない。弥羅宮の成道者たち、殿主たち、あの凶悪そのものに見える霊官殿主でさえ、世を救うという理念を抱いている。彼らは決して情理を解さぬわけではない。ただ、我々と彼らの立つ位置が違い、物事を見る角度が違うために、彼らを悪人、侵略者だと思い込んでいるにすぎないのだ。」

霊毓秀は笑って言った。「夫君が急に豁達になられたなんて、噂の牧天尊とは違いますね。」

沈牧は興を催した。「噂の牧天尊とは、いったいどんな人物なのだ？」

「複雑な人。悪を激しく憎むかと思えば、同時にこの上なく邪悪。善良で慈悲深いかと思えば、ときに冷酷非情。約束を破るかと思えば、きちんと守りもする。」

霊毓秀は口元を引き締めて笑った。「あまり口をきかないかと思えば、人を言葉だけで殺してしまう。あなたは天才だと評する者もいれば、牛のように愚かだと評する者もいる。道心は永遠に揺るがず、動じないという者もいれば、道心はめちゃくちゃで、いつも顔色を変えているという者もいる。要するに、牧天尊とはこのうえなく複雑な人物なのです。」

沈牧は声を上げて笑った。

夫婦はそのまま金船に暮らすことになった。沈霊筠は生まれたばかりで、いつも泣きわめき、初めて父となり母となった二人は、たどたどしく、てんやわんやの日々を送ることになった。

「天をも経め地をも緯るほどの力を持ち、誰にも敗れぬ私が、生まれて数日の赤子に打ち負かされるとは。」

沈牧は力なくうなだれた。もっとも、沈霊筠もいつも泣きわめくわけではなく、静かなときはとても可愛らしく、老いた父はいくらか慰められた。

二か月余りが過ぎ、沈牧の修為と実力は絶頂の状態まで回復した。ついに船は出航し、来た道を引き返していった。

夫婦は船の上で和気あいあいと、子をあやし、おむつを洗い、それなりに楽しく過ごした。嵐が近づいていることなど、まるで知らぬかのように。

行きは、沈牧が帰墟蓮と世界樹を操り、破滅劫のエネルギーを吸収して沈霊筠を養うために、速度が遅かった。だが帰りは格段に速く、三か月で第七紀の破滅劫に到達した。

金船の速度がしだいに緩やかになり、霊毓秀はそれに気づいて、沈牧を見た。

沈牧は金船の甲板にしゃがみ、沈霊筠をあやして歩けるようにしようとしていた。この父親は相変わらず、何も考えていないような顔をしていた。

だが、金船の速度が確かに落ちている。しかも、ますます遅くなっている。

霊毓秀は歩み寄り、沈霊筠を抱き上げて、探るように言った。「夫君、何かお心に抱えておられるのでは？」

沈牧は立ち上がり、船の外を見やった。船の外には第七紀を席巻する大破滅があった。天都の開天衆が切り開いた宇宙もまた、宇宙の生滅の循環から逃れられず、一瞬にして滅び去ったのだ。

「ここへ至る道中、なんの波風もなかった。それがかえって、私の不安をいっそう募らせる。」

彼の顔から笑みが消え、声が低くなる。「静かであればあるほど、これから来る波乱はますます険悪になる。母娘を守り抜く自信が、私には十分にない。」

霊毓秀は彼の横顔を見つめた。天下に敵なしの牧天尊が、今、得たり失ったりと心を揺らしている。幼い頃から築き上げてきた無上の自信、景平の変法のなかで鍛え上げた無上の信念が、今、わずかに揺らいでいた。

霊毓秀は彼のそばに寄り添い、片手に沈霊筠を抱き、もう片方の手で彼の手を握った。彼に力と勇気を与えようとするかのように。

沈牧は彼女を抱き寄せ、低いが重厚で力強い声で言った。「安心してくれ。必ずお前たちを守り抜く。決してお前たちに何かあってはならぬ！」

破滅劫を見つめる彼の眼差しは、奥深く静かで、底知れず恐ろしいほどであった。

かつて、彼の両親である秦漢珍と珍王妃は無憂郷を後にし、道中で天庭の追撃に遭い、ついに元界荒墟で追いつかれた。

秦漢珍は木と化し、すでに彼を宿していた珍王妃を幽都へと送り届けた。

目の前の光景は、あのときの光景と、なんと似ていることか。

後に珍王妃は彼を籠に載せ、萍児姨に籠を提げさせて幽都の外へ送り出した。それ以来、隠残村には沈牧という名の孤児が一人増えた。

「私は、わが娘を私と同じ道には歩ませぬ。」彼は心のなかでつぶやいた。

孤児が実の両親を探すときの辛さを、彼は誰よりも深く味わっていた。

渡世金船はふたたび出航し、後方の次々と連なる混沌長河へと向かっていった。

第八紀の破滅劫、無事。

第九紀の破滅劫、無事。

第十紀の破滅劫、無事。

沈牧の表情はますます険しくなり、もはやその顔に笑みを見ることは難しい。凶険がずっと現れないということは、それが訪れるとき、この上なく猛烈であることを意味していた。

彼が耐えうる範囲さえ超えるほどに、猛烈なものとなるだろう！

彼は神通広大とはいえ、開天衆の弥羅宮と無涯老人、そして到来する可能性のある大小の先史勢力を前にしては、到底一人では支えきれない！

この戦い、決して負けることはできない。しかし、負ける可能性が極めて高く、目の前の美しいものを失うかもしれない！

第十一紀の破滅劫、無事！

第十二紀の破滅劫、無事！

第十三紀の破滅劫、無事！

第十四紀の破滅劫、やはり無事！

ついに、彼らは第十五紀の破滅劫に到達した。沈牧は喉が渇いた。帰墟蓮と世界樹を駆り立て、混沌長河のなかに根を張らせ、破滅劫の力を己のために用いようと試みた。

彼の心はしだいに沈んでいった。帰墟蓮と世界樹は、破滅劫のいかなる力も動かすことができなかった。

沈牧は長く息を吸い込んだ。どうやら二公子無極も、この一家三人を待ち構えているらしい！

二公子無極は弥羅宮の主の紅繩の結び目を解くことは不可能であろうが、すでにその力は染み出しており、彼が力を借りることを妨げていた。

前方、混沌長河が突如として波濤荒れ狂い、この上なく激しくなる。一片の光が破滅劫のなかから迸り出た。それは、破滅劫のなかに生まれ出づる新たな世界であった！

何者かが破滅劫のなかで開天の法を施展し、強引に天を開き地を拓き、一つの小宇宙を演じている！

その小宇宙が誕生し、破滅劫のなかで、かくも絢爛と輝いていた。

混沌長河のなか、絢爛たる光が次々と灯り、一つまた一つと小宇宙が、浩浩蕩蕩たる混沌長河のなかに浮かび上がっていく。

第七紀のとき、天都の主とともに宇宙乾坤を開いた開天衆が、現れたのだ。

それと同時に、沈牧は破滅大劫の中心に立つ世界樹を目にした。一枚一枚の葉は瑰麗な諸天のごとく、一本一本の枝や根は大道が張り広がるかのようであった。

無涯老人がその樹の下に立っている。

遠くには、第十五紀の玉京城が浮かび上がっていた。見る影もなく崩れた城壁の後方には、道樹が林をなし、うっそうと茂り、道樹の上には色とりどりの道果が、それぞれ異なる道威を放っていた！

混沌長河のなか、多くの砕けた大羅天が漂ってくる。ある大羅天では道樹が揺れ動き、顔の見えぬ成道者がそのなかに屹立していた。

そればかりか、さまざまな奇特な道兵が集い、巨大な存在を形づくっていた。それは弥羅宮の開天衆にも無涯老人にも属さぬ勢力であった！

沈牧は気を取り直し、霊毓秀に笑みを見せた。「夫人、霊筠に伝えたいことは、まだあるか？」

霊毓秀は彼の意を悟り、沈霊筠を抱いてその頬に口づけし、つぶやくように言った。「孩子、自分の名を覚えていなさい。あなたの名は沈霊筠！あなたは沈霊筠！あなたの父は沈牧、あなたの母は霊毓秀。いつか、あなたの父があなたを見つけ出す。あなたの名を呼ぶでしょう！」

彼女はばっと沈霊筠を抱き上げ、沈牧の前に差し出した。

「沈牧、必ず彼女を見つけて！」彼女は激しく言い放つと、突然、沈霊筠を渡世金船から投げ出した。

「安心しろ！」

沈牧は大喝した。沈霊筠は混沌長河へと落ちていく。混沌長河のなかから、次々と強大で果てしなき影が追いすがり、沈霊筠を奪おうと襲いかかる。

まさにそのとき、沈牧の帰墟蓮の一片の葉が飛び立ち、帰墟蓮の花と断ち切れて、襁褓のなかの沈霊筠を巻き上げ、唸りを上げて去っていった！

沈牧は霊毓秀の手を引き、立ち上がり、強く足を踏み鳴らすと、渡世金船は沈霊筠を追って飛び出し、次々と連なる混沌長河へと向かっていった。

たちまち、数知れぬ強大な影が河の面を踏み、狂ったように渡世金船とあの蓮の葉を追いかけた！

沈牧と霊毓秀は蓮台の上に降り立ち、面色を鉄のように青ざめさせて、河面から第十六紀へと歩いていった。

「いつか必ず、貴様ら腐れ果てた者どもを、一人残らず棺桶に詰め込んでくれる！必ずいつか！」

帰墟蓮の葉は沈霊筠を乘せて狂ったように飛び続け、次々と連なる混沌長河を突き抜けていった。南湘元君は戻る途中、蓮の葉が飛んでくるのを見た。その後ろには渡世金船がある。彼女は思わず一瞬、呆然としたが、その蓮の葉はすでに飛び去り、茫茫たる混沌の霧のなかに消えてしまっていた。

続いて、河面が沸騰した。次々と強大で果てしなき存在が追いすがり、混沌長河はほとんど煮え返るようであった！

それらの強者たちは彼女の傍らを唸りを上げて通り過ぎていった。南湘元君は愕然とした。

「何が起きたというの？」

帰墟蓮の葉と渡世金船は第一紀の破滅劫に到達した。突如として蓮の葉は河面から飛び上がり、渡世金船もまた河面から躍り上がる。蓮の葉は沈霊筠を乘せて、船の上に降り立った。

金船は突然、向きを変え、追いすがる強者たちの見守るなか、沈霊筠を乘せたまま、混沌長河へと真っ逆さまに飛び込んだ！

「やめろ！」

次々と道音が響き、それに続いて次々と影が長河へと落ちていった。

第一紀、宇宙にはすでに大破滅の兆しが現れていた。弥羅宮の主は渡世金船を建造し、すべての衆生を乘せてこの金船で破滅劫を乗り越えようとしていた。

山あいの村に、一片の蓮の葉が舞い降りた。一人の女児がよろよろとその蓮の葉から降り立ち、まもなく破滅せんとするこの世界を、茫然と見つめていた。

彼女はどこか茫然としていた。ここでは地水火風が噴き出し、どこもかしこも逃げ惑う人々ばかりであった。

彼女はたくましく生き延びた。頭のなかで、いつも一つの声が告げていた。自分の名は沈霊筠、自分には父と母がいる——ただ、両親の記憶はしだいにぼやけていくばかりであった。

彼女は五六歳になると、非凡な力を示すようになった。しかし、この大破滅のなかでは、その力は何の役にも立たなかった。

彼女は逃げ惑う人々に従って逃げ続け、身近な見知った顔が次々と倒れ、灰となって散っていくのを見た。

彼女は生き延びた。ぼろをまといながら。けれど、あの蓮の葉はなおも彼女を追い、幾度となく危険をともに乗り越えてくれた。

ある日、彼女の周りの者たちは皆死に絶え、彼女一人だけが残された。

彼女は破滅する世界を見つめた。地水火風が湧き動き、炎のなかから、次々と強大な影が彼女に向かって歩み寄ってくる。

「ついに見つけた……」炎のなかで、誰かが泣くような笑い声を上げた。

まさにそのとき、滅びゆく世界が突如として静止した。炎のなかの、あの強大で歪んだ影たちも、異常なほどに緩慢になった。

一人の高い影が炎を分けて彼女に歩み寄る。その姿はしだいに明らかになった。両の鬢は白く、顔には三つの目があり、その眼差しは温かく、まっすぐに彼女の前へとやってきた。

「見つけたよ。」

その男の声は、沈霊筠にどこか懐かしい感覚を与えた。記憶のなかの朧げな声が呼び覚まされる。

「見つけたよ、わが子よ。」

男は彼女を抱き上げ、その頬に口づけした。三つの目には涙が溢れていた。

「沈霊筠、わが子よ。そなたの父の名は沈牧、母の名は霊毓秀。そなたの父は混沌と化し、千億年の歴史を越えて、そなたを探しにやってきた。そなたにとってはわずか数年、だが彼にとっては、第十七紀の数十億年という時を過ごしてきたのだ。」

彼は沈霊筠を抱き上げ、肩の上に乗せた。「混沌の娘よ、今日より、そなたの名は未来に刻まれる！」