第1377章　呉家の反応

「角器、これはわしが言ったことだ。彼を責めるな！」呉功高は病床で力なく問いかけた。「さあ言え、いったい何か大事が起きたというのだ？」

「父上、あなたの心臓が……」呉角器は呉家に不利な知らせだと案じ、慌てて止めようとした。

「構わん、わしはまだ死なん！　臣天の奴は血の気が多すぎる。わしが祖父として、その責めを負わねばならんのじゃ！」呉功高は手を振って言った。

呉角器はため息をついた。父はそのやり方こそ横暴だが、長年家督の座に居座り続け、自分に譲ろうとしない。内心、少なからず不満があった。しかし息子の呉承天が武芸の才を見せてからというもの、呉功高は呉承天をますます気にかけ、いや、少々甘やかすほどになり、一族の会議でも何度となく、呉承天を呉家の次期当主にすると持ち出したのだった。

そしてこの時になって、呉角器の心はようやく落ち着いた。自分の代には自分一人ではない。姉が一人に弟が一人。姉はよい、女であり、すでに嫁いでいる。自分と何を争えよう。だが何よりも肝心なのは弟と甥の二人。この二人こそが呉角器の脅威なのだ。

だが今はもうよい。呉承天が次期後継者と定まったのだから、呉角器もこの二人の脅威をさほど気に病む必要はない。呉角器はむしろ割り切っていた。自分が当主になれずともよいではないか。父の体の具合からすれば、直接呉承天に家督を譲るまで持ちこたえることすらありえよう。何を争うことがあろうか。

その時になれば呉承天が当主となる。だが、表の当主である自分とて、同じように権は持てるのだ。

ところがこの時、呉角器の弟、呉角龍が口を開いた。その声は厳しく、涙まで浮かべんばかりである。「父上、どうか御身をお守りください。あなたこそ呉家の大黒柱。あなたの体が崩れれば、呉家も終わりです。若輩一人の過ちのために、責めを負われるなど、断じて無用のことにございます！」

「そのとおりです、おじいさま。臣天兄はたしかに事を起こしましたが、呉家にはわたくしがおります！」そう口を開いたのは呉承天の弟、呉臣地だった。彼は常に礼儀正しく、しかも底意の深い人物である。なぜ祖父はいつまでも自分を買わず、あの間抜けな兄ばかりを買うのか、彼には分からなかった。

良いことはすべて呉承天に奪われ、呉臣地は黙々と名も知られぬままだ。これが何だというのか。修練の腕でいえば、自分も劣らぬ。呉承天より一歳年下で、突破こそ一歩遅れたが、今や二人の実力は互角である。それなのに、なぜ祖父はいまだ自分を高く見てくれぬのか。

呉功高は呉角龍と呉臣地をちらりと見て、淡々と言った。「では、お前たちの言い分では、呉承天を見捨てて、呉家の資源をそっくり呉臣地、お前一人に注ぎ込めと？」

「おじいさま、孫はそのような意味ではございません……」呉臣地は苦しかった。確かにそれが本音だ。だが、それを口に出されては何の意味がある。たとえそうであっても、これほど大勢の前で認められるはずもない。

「そうでないのなら、何を言っても無駄だ」呉功高は呉臣地の言葉を遮り、あの一族情報班の弟子に問いただした。「さあ言え、いったい何があったのだ？」

「ご報告いたします、当主さま。金無敵が、死にました」呉家の内輪もめを目の当たりにしたその弟子は、たちまち及び腰になった。

「死んだ？　何と言った？　金無敵が死んだ？　どうやって死んだのだ？」呉功高の目つきがきっと凝り、病床から跳ね起きた。その目にはかつての鋭さが戻り、その弟子をじっと見据えて問う。

「二狗蛋……すなわち天少が新たに認めた頭領に、一拳で打ち殺されました。即死でございます」その弟子は言った。

「臣天の頭領に打ち殺された？　しかも一拳で即死だと？」呉功高は病床からさっと跳び上がった。手の点滴の管が引きちぎれたが、それにも気づかない。「お前の言うことに嘘はないな？　金無敵が、あの二狗蛋に打ち殺されたというのか？」

「はい、当主さま。わたくし、隠し立てはいたしません。この一件が起きたあと、わたくしは真っ先に当主さまへご報告に参った次第でございます！」その弟子は言った。

「ははははは！」呉功高はたちまち大笑いした。笑い声は天を震わす。「実によい！　天は我ら呉家を見捨てなかった！　わははは、臣天の奴、なかなか目があるではないか。こんな大物を頭領に迎えるとは。これで呉家の先も望めるというものだ！」

この時、最も喜んでいたのは呉功高を除けば、おそらく呉角器であろう。先ほどまでは息子のことで肝を冷やし、弟と甥が手を組んで家督の座を奪うのではと恐れていた。だが今となっては、雨雲の果てに虹が差したというものだ。

「これもひとえに父上のご教導の賜物です。この臣天、愚か者には愚か者の福というものか、さしたる思惑もございませぬ。ですがそのおかげで、人に受け入れられやすいのでしょう！」呉角器は表向きも裏向きも、呉角龍と呉臣地を皮肉っていた。お前たちは思惑があり、賢い。だがそれが何だというのか。結局は呉承天が何気なく認めた頭領一人に及ばぬではないか。

呉角龍と呉臣地の顔色はひどく悪かった。二人はあらかじめ打ち合わせをし、この一件に乗じて呉功高を説き伏せ、呉承天を連れ戻して反省させ、呉臣地に取って代わらせようと目論んでいた。だが今や、すべては水泡に帰したのだ。

「うむ……おじいさま、この一件、実に塞翁が馬というものでございます。隠世の世家には天階の使い手がおるのですから、皮家がまた報復に来るやもしれませぬ。我ら呉家に飛び火せぬとよいのですが！」呉臣地は注意を促した。

「お前の思惑など、わしが知らぬとでも思うか！」呉功高は呉臣地を一蹴りに蹴り倒した。「出て行け、わしはお前の顔など見とうもない！」

呉臣地は蹴り飛ばされた。胸の内は悲しみでいっぱいである。自分は呉承天と一つ違いで、修練の速さもそう変わりはない。それなのに、なぜ呉承天ばかりが可愛がられるのか。

呉角龍の目にも、ひとすじの恨みが走った。なぜだか、自分と息子は呉功高に好かれない。幼い頃からそうであり、今もまたそうだ。自分の資質が劣っていたならまだしも、呉臣地の資質は良いというのに。

呉臣地を連れ、呉角龍は足早に病室を出た。この時ばかりは老爺に逆らう気も起こらない。

呉角龍が去ってから、呉功高の顔色はようやく和らいだ。そして呉角器に言った。「すぐに呉承天に電話して、状況を聞くのだ。」

「は……」呉角器は、なぜ父が弟と甥を買わぬのか内心分からぬままであったが、あまり問い詰めるわけにもいかない。何しろ自分に利のあることだ。問うても問わぬでも同じことである。

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