第1625章　捏造された嘘

「宮主、この土地では唐という姓は大姓で、町じゅうの家の多くが唐を名乗っております。隠れ唐家とは限りませんから、あのときの私たちは隠れ唐家のことなど思いもしませんでした」小青は手を振って説明した。「あのとき、この唐という一字を目にして、老宮主はあなたを氷糖と名づけられたのです。老宮主はあなたの体質をご覧になり、あなたを関門弟子に迎えて、ゆくゆくは氷宮を継がせようとお考えでした。ですから氷宮の姓を名乗らせたのです！」

「なるほど……」氷糖は頷き、少し自嘲めかして言った。「それなら、私の祖父かもしれないという隠れ唐家の老爺に、会いに行ってみましょう……」

小青は黙って頷いた。彼女にも氷糖の心情は分かる。ましてや当時の事情を聞かされたあとでは、氷糖の心はなおさら鎮まらないだろう。

氷糖と小青の出現に、唐老爺と唐予以はさすがに度肝を抜かれた。音もなく、気配もなく現れた、としか言いようがない。そのまま静かに二人の目の前に立っていたが、天階初期の使い手である唐老爺でさえ、その気配をまったく感じ取れなかったのだ！

氷糖はともかく、天階後期の頂点に立つ実力者なのだから強いのは当然だ。だが、天階中期の使い手にすぎない小青の気配すら察知できなかったことで、唐老爺は悟った。自分など天階初期の使い手とはいえ、まだ入り口に立ったばかり、相手には遠く及ばぬのだと！

唐老爺は氷糖の本人を目の当たりにして、やはり胸を揺さぶられた。目の前のこの人は、小茗と瓜二つとまでは言えぬものの、それでもよく似ている。心がしばし高鳴った。もし氷宮の宮主が本当に隠れ唐家の者であるなら、隠れ唐家は今後、上古唐家になれるのではないか？

「唐某、氷宮の宮主にお目通りいたします！」唐老爺は心こそ高ぶっていたが、顔にはいささかも出さず、拱手の礼をとった。自分は氷糖の祖父かもしれぬが、今はまだそうではないのだから。

「糖糖……あなたなの……」小茗の氷糖を見つめる目が、どこかさまよい始めた。目の前の若い女性には、わけもなく親しみが湧く。若かった頃の自分に、本当に七八分も似ているのだ！

「あなたは……」氷糖の胸中に怒濤が巻き起こった。目の前の女性を見たとき、彼女にもどこかで会ったことのあるような親近感が湧いた。だが、当時のことへの恨みが心にあるため、態度はきわめて冷淡だった。

「あなたは糖糖……きっと糖糖よ……」小茗は、相手が天階後期の頂点に立つ実力者かどうかなど構わず、まっすぐ駆け寄って氷糖を抱きしめた。それを見た唐老爺と唐予以は、全身に冷や汗をかいた！これほど無礼な振る舞い、相手が怒りでもしたら、ただでは済まされないのだ！

氷糖は眉をひそめたが、結局、小茗を突き放す手を出すことはなかった。胸中の恨みは、この一瞬、氷糖によって心の奥底へと押し込められた。唐老爺がどんな思惑を抱いていようと、目の前のこの女性は、間違いなく真情をあらわにしている！

氷糖は天階の使い手、神識はどれほど鋭いことか。この小茗はただの普通人、少しでも偽りがあれば、氷糖の目を逃れられるはずがない！この小茗の氷糖への情は、心の底から、腑の底から湧き出たものなのだ！

そんな人が、かつて自分を捨てた冷酷な親であるはずがない。氷糖とて愚かではない。このなかには、何か事情があるに違いない。彼女は恭しい唐家の老爺に一目くれ、次いで高ぶる小茗に目をやり、二人の様子を見比べて、心のうちで合点がいった！

「私は氷糖と申します。そちらの……おばさん、まずは放していただけませんか？」氷糖はためらった末に、小茗をおばさんと呼んだ。はっきりするまでは、氷糖も彼女を何と呼ぶつもりはない。もっとも、氷糖の心のうちでも、小茗は自分と関わりがあるのだろうと、いくらか確信しかけてはいたが！

そうでなければ、この世にこれほど似た人がいるはずがない。二人はぱっと見には実によく似ている。よく見れば多くの違いもあるとはいえ、瓜二つというのは双子であって、母娘ではないのだ！

「あ……はい……」小茗はようやく思い至った。相手の身分は、はるか高みにある上古門派の掌門、隠れ唐家よりはるかに格上の存在なのだ。一族のなかでいつも傲然としている唐老爺が、今こうして恭しくなっているのを見て、小茗はたちまち気まずそうに手を擦り合わせ、どうしてよいか分からなくなった！

「唐……老爺、ひとつはっきりさせたいのですが、あのとき、あなたがたのお子さんは、どのようにして迷子になったのですか？」氷糖は小茗の失礼を責めることなく、まっすぐ唐老爺を見て尋ねた。

「宮主にお答えいたします。あの年……ある使用人が糖糖を連れて遊びに出ましたところ、その使用人が催しまして、どこかで用を足そうと、糖糖を雪の上に置いて用を足しに行きまして……用を足すのに少々時間がかかったのでございましょう、戻ってみますと、糖糖はもう消えていたのです……」唐老爺はとっくに言い訳を用意していた。これも以前、唐予以と口裏を合わせておいたものだ。小茗はそれが嘘だと知っていた。わが子は捨てられたのだから。だが彼女に発言権はない。今こうして娘を取り戻せるのなら、すでに満足だった。だから小茗は唇を結び、うつむいた。自分の表情が何かぼろを出すのを恐れて。

だが、氷糖はずっと小茗の表情に注意を払っていた。小茗がそうすればするほど、氷糖の疑いは深まる。唐老爺の言い訳を聞き終えると、淡々と言った。「ふうん、それでは、その使用人がうっかり赤子を失くしてしまったと？その使用人はどこへ行ったのです、なぜここに来ないのですか？」

「これは……その使用人はとうに処刑されておりました。あのような大過を犯した者を、どうして生かしておけましょうか」唐老爺は怒ったふりをして言った。「私の実の孫娘を失くしておいて、生き延びようなんて？」

「ふうん、では彼女はどの程度の実力だったのですか？」氷糖は淡々と問いを続けた。

「彼女は……」唐老爺はぎょっとした。氷糖がなぜ急にその使用人の実力を尋ねたのか分からず、しばし反応が遅れた！だが、彼は用心深い人物である。思わず言葉を濁した。「これは……もうずいぶん昔のことで、私もよく覚えておりません！」

「でたらめを！」氷糖は鼻で冷たく笑った。「私の師父は天階後期の頂点に立つ実力者よ。半径一キロの範囲に人がいるかいないか、感じ取れないはずがありましょうか？用を足す？そちらの使用人はずいぶん珍しい用の足し方をするのね、一キロも先まで走っていくんですって？」

「これは……」唐老爺の額に冷や汗がにじみ出た。まさか、あの年氷糖を拾ったのが彼女の師父であり、しかも天階後期の頂点に立つ実力者だったとは思いもしなかった！そしてこのとき、唐老爺はようやく、氷糖がなぜあの使用人の実力を尋ねたのかを悟った！

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