第1665章 べっそうをおくる
藍毛の心臓は、もはや耐えきれそうになかった。怒りと後悔が胸の内で渦巻いている。もしもう少し早くこの技を信じていれば、馬鹿正直に正面から真空波動拳を食らうこともなかったはずだ。おかげで今や重傷を負い、衛昭のほうは何事もなかったかのように立っている。
たとえ藍毛が無傷だったとしても、衛昭の奇怪な武技を前にして、必ず勝てるという自信はなかった。ここに至って、彼はもう衛昭と正面からやり合う気など失っていた。衛昭を見据え、言った。「見事な腕前だ。だが、世の中は巡るものだ。先は長い。またいずれ会おう！」
「また会う必要なんてない。今日はここから帰すつもりはないぞ！」衛昭はそう言いながら、藍毛に向かって歩き出した。衛昭から見れば、この藍毛は間違いなく大きな脅威だった。それに、衛昭の武技の正体を知っているのは、ほかならぬ衛昭自身だ。そんな武技など、どこにもない。すべてその場ででっち上げたものにすぎないのだから。
もし藍毛が戻ってから事の核心に気づき、復讐に来たらどうする。衛昭がそんな機会を与えるはずはなかった。
雨領頭とはわけが違う。雨領頭は衛昭に叩きのめされ、すっかり怖気づいている。だが藍毛は、話を聞くかぎり、いずれ仕返しに来るつもりらしい。そんな相手を、衛昭が帰すわけにはいかなかった。
弱っているうちに命を奪う。それに、こいつを帰せば、隠れ右家は医術にも丹薬の調合にも長けた一族だ。ひょっとするとすぐに傷を癒やし、今度は衛昭のもとへ厄介事を持ち込んでくるかもしれない。だから衛昭には、最初から帰すつもりなどなかった。
ほかの者たちは当事者ではない。脇で見ていただけの連中に、衛昭の底を見抜くことなどできはしない。たとえ戻って、衛昭が昇龍拳や波動拳を使ったと人に話したところで、聞いた者は奇妙に思うだけで、衛昭の本当の切り札まで見抜くことはないだろう。
「小僧、俺は隠れ右家の人間だ。それに、隠れ唐家の大切な客人でもある。手を出す前によく考えろ。自分から厄介事を招くんじゃない！」衛昭がどうやら自分を見逃すつもりがないと悟り、藍毛はたちまち恐ろしくなった。
自分の傷がどれほど重いか、藍毛には分かっていた。今の状態で衛昭と正面からぶつかれば、待っているのは死だけだ。黄毛たち数人も、とうてい助けにはならない。だから藍毛は、目の前の損を避けるため、衛昭を脅しにかかった。
だが衛昭は、まさに脅しの通じない人間だった。隠れ右家は確かに強大だが、衛昭が震え上がるほどではない。隠れ趙家、隠れ皮家、隠れ雨家とはすでに揉めているし、そのうえ金鐘門まで、門主を叩きのめしている。それなのに今さら、隠れ右家ひとつを恐れる理由があるだろうか。
隠れ右家の勢力がいくら強大でも、藍毛はその一族の従者にすぎない。衛昭が恐れているのは、藍毛がいずれ事の核心に気づき、報復に来ることだった。ならば、今この場で先に藍毛を始末しておくほうがいい。
「そうだな。隠れ唐家の老爺さんの誕生祝いに来た者同士ということで、殺すのはやめておいてやる。ただし、死罪は免れても、生きたまま受ける罰は逃れられないぞ」衛昭は淡々と言った。「このままおまえを帰したんじゃ、俺の面子が立たないからな」
それを聞いた藍毛は、ひとまず胸を撫で下ろした。その場で殺されさえしなければ問題はない。隠れ右家には医術に秀でた者が大勢いる。帰ってからゆっくり療養すればいい。そう考えると、さほど緊張することもなくなった。「片腕を自分で切り落とす、というのはどうだ？」
「そんな面倒なことをする必要はない！」衛昭はすでに藍毛の目の前まで来ていた。すると突然、手を伸ばして藍毛の額を覆った。圧縮された真気が、藍毛の頭部へと流れ込んでいく。
藍毛の耳元で、轟雷のようなくぐもった爆音が鳴り響いた。次の瞬間、彼の意識はすべて闇に沈んだ。
衛昭が破壊したのは、藍毛の脳内にある神経と経脈だけだった。衛昭のようにそれを修復できる者でもないかぎり、藍毛はこの先、生涯にわたって愚者として生きることになる。
右少は、藍毛がすでに愚者になったことをまだ知らなかった。それでも今、衛昭をひどく憎々しげに見つめている。その瞳には、悔しさと怒りが満ちていた。これで三度目だ。三度も続けて、この小僧の手にかかり、大きな損を被っている。その事実が、右少の胸を締めつけてならなかった。
それに、衛昭のそばにいるあの美しい娘も、右少の胸をたまらなく掻き乱していた。右少とて世間知らずではない。だが唐韻のように、清らかで美しい少女を見たことは一度もなかった。たとえ顔立ちの似た娘を見たことがあったとしても、その気品までは到底及ばない。
色街で厚化粧をした女たちなど、唐韻と比べられるはずもない。だから右少は、心の中で衛昭に思い知らせてやると誓う一方、唐韻も必ず自分のものにしてみせると、ひそかに誓った。
衛昭は唐韻と馮筱筱を連れて、酒楼の中へ入っていった。一方、藍毛は相変わらず、呆けたようにその場へ立ち尽くしていた。
黄毛が右少を助け起こし、もう一人の紫毛が藍毛に声をかけた。「いつまでそこに突っ立ってるんだ？ 右少はもう行ったぞ。さっさと来い！」
しかし藍毛は、それでも微動だにしなかった。
紫毛は眉をひそめ、藍毛を押した。すると藍毛は、いきなり地面へ倒れ込んだ。紫毛は大いに驚き、声を上げた。「こ、これはどういうことだ？ 右少、藍毛が……」
そう言いながら、紫毛は慌てて藍毛の鼻先に手をかざし、息を確かめた。藍毛の呼吸は正常だったため、紫毛はいっそう訝しんだ。いったい藍毛に何が起きたのか、まるで分からなかった。
気を失ったのかと思えば、藍毛は目を開けている。かといって意識があるのかと思えば、何も話さず、身動きひとつしない。
「どうなったかは後回しだ。さっさと担いで帰れ。こんなところで恥をさらしていられるか！」右少は、近くを行き交う人々を見て、顔から火が出そうだった。自分は曲がりなりにも隠れ右家の二少爺なのだ。それが今や、こんな大恥をかかされている。まさに生涯最大の屈辱だった。
「はい！」紫毛はほかの数人とともに、藍毛を引きずり、抱え上げ、どうにか商用車へ押し込んだ。それから右少を乗せると、慌ただしく隠れ唐家へ戻っていった。
だがそのころ、隠れ唐家では家宴が開かれていた。右少の伯父たちは皆、宴会場にいる。右少は一刻も早くこの屈辱を訴えたかったが、伯父と叔母が戻ってくるまで、客用の休息室で待つしかなかった。
唐聚成と王玉潔の夫妻は、小茗の隣に座っていた。二人ともひどくかしこまっている。このような場に来るのは初めてだった。これまで、こんな大家族の宴会場で食事をしたことなど、いったい一度でもあっただろうか。
唐老爺子は、唐聚成と唐母がいかにも庶民らしい姿をしているのを見て、内心ほっとしていた。こういう人間なら、扱いやすい。欲も少なく、満足させるのも簡単だろう。そこで唐領頭へ、すぐさま目配せを送った。
「ははは、聚成の弟よ。続柄からいえば、私は君を一族の弟と呼ばねばならんな。兄である私が初めて君に会うというのに、贈れるものが何もない。これは別荘の鍵だ。わが隠れ唐家の近くにある。まあ、顔合わせの祝いというところだ！」唐領頭は、あらかじめ用意していた別荘の鍵と書類袋を取り出し、唐母へ差し出した。「こちらは家の売買契約書と領収書だ。まだ登記証は取っていないから、そちらで手続きをするといい」
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