第1688章　やはりなすすべがない

これこそが、衛昭が最も恐れていたことだった。もし衛昭の手元に邱凌珊、陳宇天、呉承天、慶伯という四名の地階の手駒がいれば、隠れ雨家にとっても侮れぬ脅威となる。少なくとも隠れ雨家が衛昭に手を出そうとする前に、その結末を思案せねばなるまい。彼らの一族の天階の使い手が動かない限り、衛昭たちにも十分に張り合える実力があるのだ。

慶伯の経脈は衛昭によって修復された。慶伯は大きく息を吐き出し、額の冷や汗を拭って言った。「突破できなかったのか？　失敗か？　いっそ、もう一度試してみてはどうだ。わしは耐えられる。どうせ失敗しても構わん、また修復できるのだからな……」

慶伯は衛昭の目に浮かんだ失望を察して、そう尋ねた。

「もう試す必要はない、この方法は通用しない！」衛昭は苦笑して首を振った。「以前、この方法で自分を突破させようとしたことがある。だが、やはり失敗した。どうやら玄階の使い手の経脈には耐えられる限界があって、あれほどの巨大な圧縮されたエネルギーには耐えられないらしい……」

「玄階後期の頂点か。わしはもう十分に満足だ！」慶伯は腕を伸ばして言った。「正直に言うが、わしがかつて廃されたあの瞬間から、外家の身手を修練し始めるまでの間、いつか自分が玄階後期の頂点に立つ使い手になれるなど、夢にも思わなかったのだ！」

「ふ……慶伯、わざわざ慰めなくてもいいんです。ただ、少し失望しただけですから」と衛昭は言った。「でも、別に構いません。玄階後期なら玄階後期でいい。それで十分でしょう。まずは休んでください。戻って別の手を考えてみます」

「うむ、ならばお前も早めに休め……」慶伯は衛昭が諦めきれず、ここで投げ出すつもりがないのを見て取り、それ以上は何も言わなかった。

衛昭は部屋へ戻ると、すぐさま玉佩の空間に入り、焦牙子と、玄階後期の頂点から地階へ突破する方法について論じ始めた。

「お前自身がもう何度も試しただろう。わしもそばで見ておった。方法があるなら、告げぬはずがあるまい？」焦牙子は白目を剥いて言った。「わしにはもうどうにもならん。お前が煉丹師になって、奴ら一人ずつに聚気丹を煉り上げてやるしかあるまい！」

「それじゃ、何も言っていないのと同じじゃないですか。僕はまだ煉丹師の門をくぐってもいないのに、煉丹も何もありませんよ！」衛昭は苦笑した。「地階に上がってからというもの、他人との差をはっきりと感じます。門派や家族を持つ者たちは、やはり違う。こちらの僕は完全に独力で手探りしているのに、向こうは千錘百煉を経て整えられたものを持っているんですからね」

「だが、お前には玉佩がある。奴らにはない」と焦牙子は言った。

「それは確かですね」衛昭はうなずいた。それこそが彼の唯一誇れるものであり、最終的な切り札でもあり、外へ漏らすことのできぬ秘密だった。

「あまり悩むな。五年の期限の満月の夜が近づいておる。その時に石門の第二層を開けば、お前は思いもよらぬ収穫を得るかもしれんぞ！」と焦牙子は言った。

「もう、それに望みを託すしかありませんね」と衛昭は言った。

焦牙子に方法がないとなれば、衛昭自身が考えるしかない。衛昭は玉佩の空間で修練しながら策を巡らせたが、思案を重ねても、実行できそうな案はついに浮かばなかった！　確かに、かつて衛昭が毒に侵された時、実行可能な方法はほとんどすべて考え尽くしていた。今あらためて考えても、その時に思いついては否定されたものばかりで、新しい方法などあるはずもなかった。

もし本当に新しい方法があるのなら、衛昭が聚気丹を服用する必要などなかったのだ。

「戻ったのか？　唐韻を連れて故郷へ戻っていたと聞いたが……」詳しい事情を邱凌珊は知らなかった。以前、彼女は衛昭がずっと自宅で突破の契機を探しているとだけ聞いていた。長く待っても衛昭からの連絡がなく、その後「仮の衛昭」事件がようやく結審した。邱凌珊は衛昭に知らせようとしたが、電話はつながらない状態だった。そこで直接顧夢瑤の家へ電話をかけ、そこで初めて、衛昭が唐韻に付き添って故郷へ戻っていたことを知ったのだった。

衛昭の電話がつながらなかったのは、たまたま充電が切れていたか、隠れ唐家の近くに電波を遮るものがあったか、そのあたりだろう。具体的な理由は、衛昭にも分からなかった。

「ええ、昨日戻ったばかりです」と衛昭は言った。「仮の衛昭の事件はどうなりました？　瑶瑶から、その後あなたが僕を探していたと聞きましたが」

「結審したわ。価値のある手がかりは何も引き出せなかった。あの容疑者は白痴も同然でね、脳の神経の大半が薬物で損壊していたの。催眠術師の指令が実行された後は、もう愚か者と変わらなかった」邱凌珊はやや諦めたように言った。「傀儡にすぎないと分かっていても、黒幕は見つからない……高速道路の料金所を通過した時の運転手の映像は掴んでいて、情報庫で照合もしたけれど、よく似た人物は見つからなかった。この人物はあの仮の衛昭と同じように、整形手術を受けているのでしょうね。だから資料は真っ白なまま……」

衛昭は肩をすくめた。邱凌珊の言うことは、彼の予想とほぼ同じだった。相手がこれほど巧妙な陥れの手段と力を持つなら、そう簡単に邱凌珊に綻びや手がかりを掴ませるはずがない。相手はとうの昔に身を隠しているに違いない。

こんなことをするのは、衛昭の推測では自分の仇敵の仕業だろう。だが、具体的に誰なのかは、なかなか断定しにくかった。

「まあいい。僕のあの数人の仇敵以外に、こんなに都合よく偽の僕を作り出す者はいませんよ」衛昭は手を振って言った。「ですが、構いません。その連中には……遅かれ早かれ向き合わねばならない。今はまず、世家大会に臨みましょう」

「それもそうね！」邱凌珊はうなずいた。「そうだ、お祖父様から何度も電話が来ていて、雨楓と一体どうなっているのかと詰め寄られているの。宋家は今回の世家大会でとても不利な立場に立たされると言うのよ。でも、私たちが会場に乗り込んで一泡吹かせることは当面極秘にしているから、ずっとごまかしているの。お祖父様のところは、もう気が気でないでしょうね……」

「分かりました。ですが、状況が変わりました。あなたたちを地階へ引き上げるのは、僕には無理かもしれません」衛昭は邱凌珊と陳宇天を見て、たちまち気まずくなった。あの時の大言壮語はまだ耳に残っているのに、今はそれを果たせないのだ。

（未完、つづく）

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