第1706章　夢ではあるまいな

「小楓、気をつけろ！」その刹那、雨水星は陳宇天の実力に気づき、肝を冷やしながらも思わずそう声を上げていた。

しかし、もう遅かった。二人の掌が打ち合ったのはほんの一瞬のこと、火花が散る電光石火の間と言っても過言ではなかった。雨水星の声が消えゆくと同時に、雨楓の体は陳宇天によって吹き飛ばされ、そのまま会議室の白い壁に激突した。その勢いは壁に人間大の穴を穿ち、そこには点々と血痕が残った。

玄階中期と玄階後期の頂点では、まるで階級が違う。技巧だけで立ち回っていれば、雨楓もここまで惨敗することはなかったろう。だが、彼は正面からぶつかり合う道を選んだ。雨水星の言葉を聞き、一瞬で陳宇天を仕留めようと踏み込んだのだ。しかし相手の真気が桁外れに強く、そのまま弾き飛ばされてしまった。

その場の誰もが呆気に取られた。陳狂瀾翁をはじめ、いくつもの世家の当主たちが信じられない面持ちで陳宇天を見つめている。陳家の陳宇天といえば、最初は取るに足らない存在、黄階初期の若造に過ぎなかった。それが近頃になってようやく少し名を知られるようになったが、その評判も皮肉交じりのものだった。玄階初期に上がったばかりで、雨楓と女を争うなどと大層な真似をした挙げ句、重傷を負って使い物にならなくなった――そう噂されていたのだ。

ところが、誰も想像だにしなかった。その陳宇天が玄階後期の頂点に立つ手練れとなり、しかもかような姿で世家大会に現れるとは。

今となっては、愚か者でさえ分かる。陳宇天は準備を整えてやってきたのだ。単なる血気にはやった無謀ではないのだと。

無論、その場の者たちはただ驚き、そして羨むばかりだった。だが陳家の老爺子だけは、興奮のあまり全身を震わせていた。彼は数日前、陳宇天と電話で交わした言葉を思い出していた。「おじい様、孫が必ずおじい様の誇りになってみせます」と。

そして彼は、それを成し遂げたのだ。

玄階後期の頂点に立つ手練れが陳家にとって何を意味するか、陳狂瀾は誰よりもよく知っていた。それは頂点の世家の証にほかならない。今この瞬間、それを有するのは雨家の雨水星ただ一人。つまり、陳家の勃興は、もはや夢ではないのだ。

陳狂瀾は大笑いしたかった。己の名はよくぞつけたものだ。陳狂瀾――まさに狂瀾を力ずくで挽いたではないか。陳家が最も危急の折、孫が己に代わって狂瀾を挽き、陳家を再び奮い立たせたのだ。

「小楓！」雨水星ははっと立ち上がり、悲憤の叫びを上げた。「陳宇天、貴様が玄階後期の頂点だと？よくも騙し討ちを！」

「騙し討ち？」陳宇天は笑った。「俺がいつ、玄階後期の頂点ではないと言った？言ったか？俺はただ、玄階初期でも、玄階初期の頂点でもないと言っただけだ。お前ら父子の頭が悪くて、勝手に俺の実力が低いと思い込んだだけだろうが！」

陳宇天の問い返しに、雨水星は思わず言葉を詰まらせた。そうだ、相手は玄階後期の頂点の手練れではないなどとは一言も言っていない。確かに己の誤解だったのだ。

しかし雨水星は、血まみれで無残な雨楓の姿を見て、陳宇天を殺してやりたい気持ちでいっぱいになった。もっとも、この場、この状況で、衆目の下、さすがの雨水星も陳宇天に手出しはできなかった。

世家大会には世家大会の掟がある。雨家が真っ先に掟を破れば、今後どうやってこの先頭に立つ者の立場を保てるというのか。

そこまで考えて、雨水星はまず雨楓の容態を見に行き、それから機を捉えて陳家を徹底的に葬り去ろうと決めた。無論、今は駄目だ。それどころか、むしろ寛大に陳家を世家として存続させねばならない。そうしてこそ、雨家の度量と無私無欲が示せるのだ。報復は後日、人に咎められぬよう密かに行えばよい。

「ふん！」そう思い至って、雨水星は鼻で笑うと、腰を上げて雨楓のほうへ向かった。容態を確かめようとしたその時、衛昭が淡々と一言、口を挟んだ。

「雨家主も言ったではないか、生死は天にあり、と。ならば、貴様がその命を絶ってやれ」衛昭は雨楓を一瞥すると、陳宇天に向かって言った。「お前は陳宇天という名だからな、だから生死は天にあり、というわけだ」

「あはは、矢印兄貴、最高だよ！」沈雨舒は衛昭の言葉に思わず吹き出した。

「はい！」陳宇天とて、もとより雨楓を許すつもりなど毛頭なかった。あの日の屈辱――衛昭の助けがなければ、己の後半生は本当に車椅子の上で過ごすことになったかもしれない。その彼が、どうして易々と雨楓を見逃せようか。

だから陳宇天は一喝すると、身を躍らせて雨楓へと迫った。

雨水星も陳宇天も玄階の手練れであり、しかも二人とも玄階後期の頂点にある。ゆえに雨楓に近かった陳宇天が、当然先に雨楓のそばへと辿り着いた。

陳宇天はそのまま脚を上げ、雨楓の左腿に踏み下ろした。かちりと骨の砕ける乾いた音が、静まり返った会議室にことのほか耳障りに響き、雨水星の心さえ震わせた。「小僧、貴様！殺す気か、雨楓はもう負けたのだぞ、そこまでせずともいいではないか！」

だが陳宇天は雨水星の言葉など耳に入らぬかのように、再び脚を上げ、今度は雨楓の右腿に踏み下ろした。またもかちりと乾いた音がして、雨楓の右腿もへし折れた。その激痛に、雨楓はついに昏睡から覚めた。だが意識が戻ったのも一瞬のこと、一声「うあっ」と悲鳴を上げて、またしても昏倒してしまった。

「雨家主はずいぶん取り乱しておられるようだな。珊珊、行って落ち着くよう説得してやれ」衛昭はそう言って、隣の邱凌珊に目をやった。

「分かったわ！」邱凌珊は二つ返事で雨水星の前に立ち塞がり、陳宇天に近づくのを阻もうとした。その刹那、彼女の玄階後期の頂点の実力が余すところなく晒され、雨水星の足は思わず止まった。

「また玄階後期の頂点だと？」雨水星は信じられない面持ちで邱凌珊を見つめた。まさか、これほど容易く玄階後期の頂点の手練れが現れるとは、夢にも思わなかった。これまでさほど目立つこともなかった世家の若輩者たちが、こぞって玄階後期の頂点の手練れとなっているとは。

その時、宋向文もまた、はっと顔を赤らめて色めき立った。陳家の陳宇天が玄階後期の頂点の手練れになったことには、ただ羨望と嫉妬と悔しさを噛みしめるばかりだった。だが、もし今回陳家が幸運にもこの難を逃れれば、次に不運に見舞われるのは、必ず宋家であろう。

そう案じていた矢先、まさか己の孫娘まで玄階後期の頂点の手練れになっていようとは。こ……これはあまりにも驚くべきことではないか。己の孫娘は、つい先頃ようやく玄階初期に昇ったばかりのはず。それがもう玄階後期の頂点だと？

この隔たり、この昇級の速さに、宋向文は現実味を感じられずにいた。これは夢ではあるまいな？

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