第1871章　新製品発表会

つい先ほど、確かに一瞬だけ、衛昭は群雄を睥睨し天下の使い手を見下すような感覚に陥った。だが今になって思えば、あれは異常なまでの自信の膨張にすぎない。焦牙子の機を得た忠告がなければ、自分は危うく道を踏み外していたかもしれないのだ。

むやみに多くの武技を学ぼうとばかり求めれば、いざ敵と相対したとき、どの武技を使えばよいか分からなくなる恐れがある。あれこれ考えているうちに時を浪費し、とうに敵に地面へ叩き伏せられてしまっているだろう。

「ふふ、わしはちょっと口にしただけじゃ。覚えておいてくれればそれでよい」焦牙子は頷いた。

「そうだ、前回、私はどうして功法が暴走したのでしょうか？」衛昭は正気を取り戻すと修行に明け暮れ、功法暴走の一件を尋ねる暇がなかった。

「まだ知らぬのか？」焦牙子は一瞬きょとんとし、すぐに言った。「わしにも分からぬ……」

「あなたにも分からないのですか？」衛昭はいっそう怪訝そうに。「私が昏倒したあと何が起きたのか、ご存じないと？」

「分からぬ。わしと外の世界との繋がりは、お前を媒介にしておる。お前が昏倒しておっては、何が起きたか分かりようがない」焦牙子は首を振った。「それに、お前とわしが自ら繋がりを築いたときにしか、外の様子は感じ取れぬ。それ以外は、わしは閉ざされておるのだ」

「となると、小舒たちに聞くしかないな……」衛昭は目覚めたあと、瑶瑶と小舒に功法暴走のことを尋ねた。だが二人は経緯をいたって簡単に語っただけだった。衛老丈の助言を得て雪谷へ赴き、氷霊聖果を一つ請い受けた、というのがその内容で、詳しい過程までは話さなかった。

お嬢様の性格はもともとそういうもので、どれほど尽くしても、それをひけらかしたりはしない。衛昭は知っている。氷霊聖果は雪谷にとって、氷宮の火霊聖果ほど重要なものではないにせよ、きっと相応の代償を払ったに違いない。

ただ、お嬢様は外は冷たく内は熱く、功を誇ろうとしないだけのことだ。衛昭が不思議に思ったのは、むしろお嬢様が語らぬばかりか、小舒までも多くを語らず、あの噂好きの舒の口舌を振るって当時の経緯を自分に話して聞かせなかったことだ。

衛昭は思った。おそらくお嬢様が彼女に口止めをしたのだろう。

「いや、よい。功法が暴走する前にしたことを話してみよ。どこかの段取りで問題が起きたのだろう……」焦牙子が言った。

「はい……」衛昭は頷き、功法が暴走する前に起きたことを焦牙子に事細かに話した。

「やれやれ！」衛昭の話を聞き終え、焦牙子は少々言葉を失ったようにため息をついた。

衛昭は焦牙子のその様子を不思議に思った。

「林の小僧よ、急いては事を仕損ずるとは何のことじゃ？先ほど何度も言うたであろう、万丈の高楼も平地より起つ、と。しかるにお前は……淬体の薬を煉るのに他の薬で代用するとは、功法が暴走せぬほうがおかしいわ！」焦牙子は苦笑して言った。「安息草を勝手に代えてよいものか。あれは凝神静心の要じゃ。それを代えたのでは凝神静心の働きなど望めぬ。暴走するのも当然ではないか？」

「それは……」衛昭はたちまち顔を赤らめた。以前、焦牙子に教えを請わぬまま、自分が薬理や薬性に通じていることを頼みに、勝手に一味の薬材を差し替えた。その結果が、これほど思いもよらぬ後果を招こうとは。

「五年じゃ、先に五年の期限を約したのはなぜか？お前が若く気が短く、落ち着きに欠けるのを案じたからじゃ。ゆえに五年の期限でお前を縛ったのじゃ！」焦牙子は少々歯がゆそうに言った。「されど思わぬことに、十年経ってもなお、その短気を削り取れぬとは……まったく……」

「十年が長すぎたものですから……それで少し焦ってしまって……」衛昭は顔を赤らめ、ばつが悪そうに言った。

「次に玉佩を凝煉するときは、同じ過ちを繰り返さぬことを願う。さもなくば失敗するばかりか、わしまで煉り消してしまいかねぬぞ」焦牙子が言った。「次はしません！」衛昭は頷いて請け合った。「次は必ず説明どおりに厳格に進めます」

……………………

関大夫薬業の製品発表会は、人々の驚きと疑念の中、予定どおり開催された！

大衆には合点がいかなかった。関大夫薬業は康神医医薬グループに追い込まれて倒産したのではなかったか？なぜまた東山再起したのか？倒産から再起を果たす会社は皆無ではないが、一か月も経たぬうちに再起するとは、いささか珍しい！

ゆえにそれだけに、多くのメディアが好奇心を抱いて関大夫薬業の製品発表会に足を運んだ。とりわけ許詩嵐の臨席とあって、芸能メディアも少なからず駆けつけた！

これがスターの効果というものだ。かくして関大夫薬業の復産と新製品の発売は各界のメディアの注目を集め、一時はあらかじめ用意した座席すら足りなくなった。取材に来た多くのメディアは、ただ脇に立って眺めるしかなかった。

幸い、屋外での発表会だったので、近くからでも見ることができた。

康家は、関大夫薬業が営業を再開し新製品を発売するという報せを得た。それは康家にとっても予想の内ではあったものの、その速さには康神医も少々舌を巻いた。

「父上、あまりご心配には及びません。たとえあの関大夫薬業が復産し新製品を発売しようとも、わが家に対抗できる力など依然としてありません。彼らが安ければ、我らはもっと安くできる。しかもわが家は老舗、彼らは新興です。消費者がどちらを選ぶか、お分かりでしょう？」康貴豊は康神医が少々案じているのを見て、そう言った。

「そうですとも、お祖父様。我らには隠れ右家の支援と処方があります。関大夫など何を恐れることがありましょう！」康照龍もそう慰めた。

だが、ただ康照明だけは終始口を開かなかった。この数日、康照明は少々沈黙がちだった。あのとき衛昭が見せた実力に怯えきっていたのだ。右十三は討たれ、隠れ右家は何も言わなかったものの、新たな使い手を寄越しもしなかった。それが康照明をいよいよ不安にさせ、衛昭がいつ斬り込んでくるか分からぬと恐れていた！

何しろ、関馨を拐かした一件に関わったのは自分なのだ。衛昭が責めを問うてくれば、真っ先に死ぬのはこの康照明なのだ！

「照明、なぜ黙っておる？」康神医は康照明に目を向けた。

「お祖父様……わたくし、少し怖いのです……予感がするのです。衛昭は諦めたりしません。きっとわが康家に報復してきます……」康照明はためらいがちに言った。

「ほう？」康神医は眉をひそめた。「なぜそう言う？」

「照明、何を馬鹿なことを。わが康家は公正な競争によって成り立っておる。あの関大夫薬業が競争しようと、それもまともな商業手段にすぎぬ。わが家には価格の優位と処方の優位がある。彼らがわが家に勝てるものか？」康貴豊は康照明を一瞥して叱りつけた。

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