第1970章　議論

「ああ！九叔、本当に心臓が止まるかと思いました。もう調べがつかないのかと諦めていたのに、まさかもう突き止めていらしたとは！」

「珀少、先ほど申し上げたのは、この人物の素性を示したまでのことです」

そこまで考えて、韓小珀は思わず密かに感謝の念を抱いた。

「学園の警備課の記録によりますと、車の持ち主は東海工程大学の学生だそうで……ほかのことはまだ調査中です」韓九叔はここで一旦言葉を切った。彼自身も、神秘調査局の人物が学生だというのはいささか妙だと感じているらしかった。

「学生だと？」韓小珀は一瞬呆れた。「学生がどうして神秘調査局の人間なんだ？」

「まだ何とも申せませんが、この件はすでに家主に報告しております。おそらく家主はまもなく家族会議を開かれるでしょう。珀少、心づもりをなさっておいてください」と韓九叔は言った。

「九叔、ありがとうございます！」韓九叔の言葉を聞いて、韓小珀は感動を禁じ得なかった。

家族会議は表舞台に立つ絶好の機会だ。家族会議で筋の通った発展案を打ち出しさえすれば、祖父に重んじられる。少家主の後継者はまだ指名されていないが、韓九叔が自分を買っているのは明らかだった。

そして自分と同世代の中で、自分と競い得る者といえば、二叔の家の子、韓小淳しかいない。もっとも韓小淳は能力こそあるものの、器が小さく、至るところで自分に突っかかってくる。その性格を韓九叔は快く思っていなかった。

果たして、三十分ほどして、韓小珀は家の弟子から、議事厅で家族会議を開くとの知らせを受けた。

家族会議に出席する資格のある者といえば、韓小珀の世代では自分と韓小淳だけだった。この二人はいずれも家族の後継者として育てられている。

韓小珀は急ぎ足で会議室へ向かったが、韓小淳のほうが一足先に来ていた。しかも韓老爺子、韓家の二代目の面々、そして韓九叔まで揃っており、最後にやって来たのは韓小珀一人だった。

どうやら、会議の招集を伝えた弟子は韓小淳の側の者らしく、わざと韓小珀に恥をかかせたのだ。

「申し訳ありません、おじいさま、遅くなりました！」韓小珀は会議室の一同に目をやり、済まなそうに言った。

「よい、座れ」韓老爺子も愚かではない。韓小珀がわざと遅刻するはずもないと承知しており、裏の小細工などお見通しだったが、口にするのが面倒だっただけだ。

「はい、おじいさま！」韓小珀はうなずいて自分の席に腰を下ろした。

一方、韓小淳の目には失望の色が走った。韓小珀の遅刻が祖父の怒りを買わなかったのだから、彼の小細工は多少空振りに終わったことになる。

「小珀、お前の九叔から聞いたが、車の腕が非常に優れたドライバーを見つけ、近く開かれる隠世世家の峰会で我ら韓家のために出場させたいと考えているそうだな、そうなのか？」韓老爺子は韓小珀が落ち着くのを待って尋ねた。

「はい、おじいさま！」韓小珀はうなずくと、高速道路であのグランドチェロキーを見かけた次第を一通り話し、それから付け加えた。「おじいさま、孫が思いますに、もし可能なら、何としてもこの人に我らのために車賽へ出場していただくべきです。さもなければ、隠れ韓家は最後には一つも勝ち取れないでしょう。これは我ら隠れ韓家の面子にかかわることなのです……」

「うむ、よく言った！」韓老爺子は感心したようにうなずいた。「小珀はこのたびの外出、無駄ではなかったな。常に家族の利益を心に掛けている、これこそ隠れ韓家の者すべてが見習うべきところだ。今度の隠世世家の峰会、我ら隠れ韓家には元々何の望みもなかったが、もし小珀がこの人を招くことができれば、我ら韓家とて多少は面目を保てるというもの、惨めな負け方はせずに済む！　老九、この者の素性はすべて洗い出せたのだな？　話してくれ、どうすれば招けるか皆で考えよう！」

「はっ！」韓九叔はうなずくと、先ほど調査した結果を一同にもう一度語って聞かせた。

「小珀、お前はどう思う？　この主意はお前が持ち出したのだからな、この者に我らのために出場してもらうには、いかほどの条件を出すべきだと思う？」

「おじいさま、この者が神秘調査局の者である以上、並みの利では目に留めないでしょう。孫が思いますに、この人を招けるのなら、たとえ優勝の褒美の珍宝をすべて差し出しても当然かと……」と韓小珀は言った。

「兄さん、頭は大丈夫か？　優勝後の珍宝だと？　あれは我ら韓家一家が出す珍宝だけではないぞ。出場する各家がそれぞれ珍宝を一つ賭けるのだ。その時あの者が手にするのは全家族の珍宝だ。いくら何でも条件がよすぎるとは思わんのか？」韓小淳は韓小珀の言葉が終わるのを待たず、冷ややかに反論した。「それとも兄さん、外の者と通じて我ら韓家の利益をかすめ取ろうというのか？」

「この俺が韓家の利益をかすめ取るだと？」韓小珀は笑うとも笑わぬともつかぬ表情で韓小淳を見た。「考えてもみろ。この者を招かなければ、我らの車賽は必ず負ける。我が家のこの程度の底力では、相手の足元にも及ばんのだぞ！」

「たかが学生一人、神秘調査局と関わりがあろうと、我ら隠れ韓家が頼むだけでもありがたい話だ。その時に韓家の宝物を一つ適当に与えてやれば、大人しく協力するに決まっている」韓小淳は鼻で笑って言った。「我ら隠れ韓家は隠世世家の中では最上位とは言えぬが、ひとつ言わせてもらえば、神秘調査局とて無下にはできまい！」

「この件、小淳の言うとおりだ。宝物をすべて与えてしまっては、我ら韓家はあまりに損だ。一つ与えるだけでも大したものだ……」韓老爺子はうなずき、韓小淳の言い分に同意した。

「おじいさま、誠意を見せなければ、あの者を招けるとは保証できません……」韓小珀はため息をつき、あらかじめきついことを言っておいた。なぜだかわからないが、韓小珀には、あのグランドチェロキーを駆る人物が、そう簡単に話のわかる相手とも、気軽に招ける相手とも思えなかったのだ。

「兄さん、自分の力に限りがあると思うなら、この件は俺に任せろ。俺が行って招いてくる、必ず決めてみせる！」韓小淳は胸を叩いて請け合った。

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