第2046章　狡弁

その姿はまるで、勝利者が弱者を見下すかのようだった！

張多磐の顔は赤くなったり青くなったりを繰り返した。獅子の行動は沈雨舒の言葉を裏づけていた。この獅子は衛昭を恐れているが、自分を恐れてはいないのだ！

自分は車を降りるなり襲われたというのに、衛昭はあの場に長いこと立っていて、獅子はご機嫌取り以外の何もしない。この状況に張多磐はほとんど**、まったく腹立たしい話だ、この獅子が誰が強いかをちゃんと見分けているなんて？

しかし張多磐には、衛昭や沈雨舒に何か特別なところがあるようには見えなかったのだ！

とはいえ、張多磐に以前の賭けを履行する気は毛頭なかった。彼はごまかすように笑うと、こう言った。「俺の尻が痛くてたまらないんだ。傷はかなりひどいらしい、歩くのもやっとで、車を降りられない。厳さん、行こう、病院へ行くんだ！」

「張多磐、さっきの言葉は守るんだろうな？　これから何美月から離れるんだな？」白偉拓が尋ねた。

「さっきの言葉？　俺だって車を降りる勇気はあるさ。ただ尻が痛くて歩けないだけだ。だから俺の負けじゃない、俺はただ病院に急いでいるだけだ！」張多磐は言った。「白偉拓、病人を困らせるつもりか？」

「……」白偉拓は張多磐を軽蔑の眼差しで一瞥した。こいつは明らかに言い訳をして、以前の賭けを認めようとしていないのだ。だが、張多磐が何度も約束を反故にするのを目の当たりにして、白偉拓もそれなりに理解していた。こいつは面の皮が厚く、そのたびに言い訳を探しては撤回する。白偉拓はもう、多くを言う気にもなれなかった。

衛昭は冷ややかに笑うと、沈雨舒とともに車に乗り込んだ。張多磐と范甘鶴がどうなろうと、衛昭はもうかまう気はなかった。今、彼の心を占めているのはあの白い珠のことだった。戻ったら、いったい何なのかを調べてみようと思ったのだ！

もっとも、この品は沈雨舒の思わぬ一言がなければ、ずっと獅子王のもとに埋もれたままだったに違いない。

だから張多磐が立ち去ると言い出したことについても、衛昭は何も言わなかった。

車に乗り込むとき、衛昭はちょうどお嬢様が王心妍と何か話しているのを見かけた……この光景に、衛昭は少し首を傾げた。二人の仲はそれほど良かっただろうか？　まさかこの道中で親しくなったというのか？

王心妍は顧夢瑶の言葉を聞いて微笑み、二人はなかなか打ち解けているようだった。それには衛昭もいささか意外に思ったが、二人の話にわざわざ耳をそば立てることはしなかった。誰にでも秘密はある。衛昭自身、別荘にいるときは、顧夢瑶と沈雨舒の会話をわざわざ盗み聞きしたりはしなかったのだから。

もともと衛昭は、先ほどお嬢様が王心妍と並んで座っているのを見て、この車の中にお嬢様には小舒のほかに特に親しい女友達がいないから、女性の知り合いである王心妍の隣に何気なく座ったのだろうと思っていた。だが今見ると、むしろ何か狙いがあったように見える？

車がゆっくりと動き出した。厳叔も、なぜ獅子が衛昭と沈雨舒を噛まず、よりによって張多磐と范甘鶴を噛んだのか、腹の中で疑問だらけだったが、張多磐のあの惨めな姿を見ると、あえて訊くのも気が引けた。張多磐が自分の責任を追及しなかったのだから、厳叔がわざわざ面倒なことに首を突っ込むはずもない！

後で蘇総に、もてなしが不行き届きだったと責められてはたまらないから。

張多磐と范甘鶴は心中、ひどくやりきれなかった。体の痛みは我慢できても、心の痛みは二人を押しつぶしそうだった！　二人は不思議で悔しくてならなかった。なぜ獅子は衛昭と沈雨舒を噛まないばかりか、あんなガラクタの珠まで与えたのか？

もちろん、張多磐はこの虎園に宝物などあるはずがないと思っていた。何しろここは観光地だ、本物の宝物があるわけがない。きっとどこかの子供の観光客が投げ入れた大きなビー玉か玩具のボールを、獅子がいいものだと勘違いしたのだろう。

だが、それが何であれ、獅子の行動には奇妙な点が多い！　今になっても、張多磐は衛昭が何らかの法則を掴んだのだ、あるいは衛昭が獅子と意思を通じ合わせる方法を身につけたのだから、獅子に噛まれなかったのだと考えていた！

そして自分と范甘鶴は、その技能を身につけていなかったからこそ、悲劇に見舞われたのだと。

「世の中にはね、たいして勇敢でもないのに勇敢なふりをする人がいるのよ。その結果、獅子に噛まれちゃったでしょ？」沈雨舒は皮肉たっぷりに言った。「何美月、見た？　こんな男に一生を託せる？　箭牌お兄ちゃんと比べたら月とすっぽんだわ。もちろん箭牌お兄ちゃんはもうあなたには譲れないから、次善の策を取るしかないでしょうね。白偉拓もまあまあ悪くないわ。」

何美月は沈雨舒の言葉を聞いて、思わず泣くに泣けず笑うに笑えなかった。衛昭が優秀なのは確かで、もし王心妍がいなければ、自分から積極的にアプローチしても構わないと思っただろう。だが王心妍が現れ、特に衛昭のそばには顧夢瑶と沈雨舒という二人の佳人までいるとなれば、何美月はそれに比べてずっと見劣りがする。彼女も自分の分はわきまえていた。張多磐と白偉拓が自分に夢中になっていても、衛昭が自分に少しでも心を寄せることは絶対にないと。

だから何美月も無謀な望みは抱かず、次善の策として、張多磐と白偉拓という二人の求婚者のほうに目を向けたのだった。

しかし何美月は、自分の一生の幸せを早々に差し出す気もなく、あれこれ思案していた。

張多磐には放蕩息子の気配が濃すぎる。だがそれは何美月が嫌うところではない。何美月が最も恐れるのは、張多磐がただ遊びで付き合い、飽きたら自分を捨てることだ。それに張多磐という男はやることがいささか頼りなく、家は金持ちでも、面倒事を起こすのが好きすぎた。

一方の白偉拓には、さほど悪い癖はない。だが家の暮らし向きはあまり良くないようだった。それに今まで何度か張多磐とやり合ってきた中で、いずれも白偉拓が優位に立っていたが、何美月も愚かではない。彼女はよくわかっていた。白偉拓が優位に立てたのは、ひとえに衛昭の手柄だと！

酒比べもそう、新入生歓迎会もそう、そして今回の虎園行きもそうだ。もし衛昭が手を出さなければ、恥をかいたのは絶対に張多磐と范甘鶴ではなく、彼の白偉拓のほうだったに違いない！

先ほど虎が飛びかかってきた瞬間に、白偉拓が飛び出していったことを見てもわかる。あれは絶対に衛昭が、あの虎が飼いならされているのを見抜いていたからこそ、白偉拓を押し出せたのであって、白偉拓自身の本心から出た行動ではなかったのだ！

もちろん、そのあと虎が狂ったように暴れ出したことについて、何美月には何がどうなったのか見当もつかなかったが、おそらくこれも衛昭の仕掛けだろう。でなければ、衛昭が白偉拓を起こしたあと、なぜ彼を引っ張って後ろへ退いたのか？

結局のところ、すごいのは白偉拓ではなく衛昭なのだ。だからこそ何美月は、なかなか白偉拓を受け入れられずにいた！　衛昭がいつまでも彼を助けてくれるとは限らない。もし衛昭がそばにいなければ、彼の幸運もそこで終わりだ！

酒比べにせよ新入生歓迎会にせよ、さらには虎園行きにせよ、惨めに負けるに決まっている！

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