第2093章　背後での陰謀 下

「うむ……衛昭とは誤解があるものの、我が隠れ皮家と衛昭の間の恨みは今のところさほど大きくはない。巻き込まれたくはないのだ……」皮家の老爺もまた駆け引きの達人だった。衛昭が死ねばそれに越したことはないが、万一死ななかったらどうなる？あの霊獣に殺されなかったなら、隠れ皮家にはとても耐えられぬ！

隠れ皮家には天階初期の外家の使い手が一人だけおり、それが皮家老爺の兄だ。だが衛昭は地階後期の内家の使い手さえ瞬殺できる。天階初期の外家の使い手でも**されるのは難しくはあるまい！

ゆえに、この件に皮家は関わらぬ。虎の子を盗もうとして逆に一握りの米を失うような羽目になれば、たまったものではない！

「金剛鑽門主、そちらのお考えは？」右家の老爺には手立てがなかった。この場にいる者の中で、自分と趙家の老爺を除けば、衛昭を亡き者にすることを支持する者は誰もいないらしい。たとえ唐家の老爺でも、衛昭との間に多少のいざこざはあれど、生死を賭けた大恨とまではいっていない。ゆえに引き込めるのは、この金鍾門の金剛鑽門主だけしか残っていなかった。

「わしとあの衛昭の恨みは、どちらかが死ぬまで続くものだ。もし本当に衛昭を亡き者にできるなら、右老、そちらの申す通りにいたそう！」金剛鑽はそう言った。

「よし！」右家の老爺はようやく同道を見つけ、そして安明月に目を向けて尋ねた。「安先生、令息と衛昭の恨みもまた深いと聞いておるが？」

「火狼幇の恨みは、こちらで解消いたしまする！」安明月のほうが賢かった。三家はすでに衛昭を亡き者にすることを決めている。一家や二家では少々少なすぎるが、三家が同時にいくばくかの利益を出せば、乾山門の沃門主を動かすには十分であろう！

ゆえに安明月は、わざわざ調子を合わせる必要はない。衛昭が死ねば結構なこと、死なねばそれまでだ！しかも火狼幇は彼の一存で決まるものではなく、彼はただの代表にすぎず、他の隠世世家の老祖たちとは立場が違うのだ！

安明月が持ち込んだあの宝はちょうど賭け金に足る量で、一つ増えても減っても同じこと。戻って報告する際には、数そのままに差し出すことになる。ゆえに乾山門に渡せるような利などあるはずもなく、関わらないことにしたのだ！

「沃門主、我々三家で、それぞれ一つずつ天材地宝を出す。ことを成したあと、内々に謝礼としてお贈りする、いかがであろうか？」趙家の老爺も愚かではなかった。彼が言ったのは「ことを成したあと」、つまりもし事が成らねば、それまでだと言っているのだ！

乾山門の沃門主が趙老爺の言葉の含みを聞き取れぬはずもない。だが彼には自信があったので、ただ淡々と言った。「天材地宝三つ、多いとも少ないとも言えぬが、ないよりましだ。では、そう決めよう。この件は沃某に任せられよ！」

「よし！」趙老爺はうなずいて言った。「話が早くて助かる。では、そう決まりだ！」

趙老爺と右老爺、それに金剛鑽も、こうした内々の話が上古の層に漏れることを恐れてはいなかった。ここに座る者は誰もが隠れ韓家を陥れる共謀者であり、全員が関わっている。誰の尻もきれいではないのだから、陰で噂話をする者が現れる心配もなかった。

韓天覇、韓小珀、そして衛昭は趙家の荘園へ入ったが、幾家もの家主が自分たちを陥れる共謀をしていることなど知る由もない。されど碧老の言いつけがあったおかげで、道中誰も彼らに不敬を働く者はいなかった。

もともと、以前の隠れ趙家の意向に従えば、たとえ隠れ韓家の者たちが入居しても、門下の弟子たちに冷たくあたらせるつもりだった。だが衛昭が加わったことで、碧老はわざわざ面倒を招くことはしなかった。この衛昭はまったくの棘の塊のような男で、どう始末するかは老家主に任せよう、自分は衛昭という狂人を怒らせたくはない、と思ったのだ。

「犬の目で人を見下す下僕どもめ！」韓小珀は趙家が用意した客間の庭で熱い茶を飲みながら、恨めしげに言った。「頭を見てから、態度が百八十度変わったではないか。もし今回頭が来ていなかったら、この熱い茶さえ飲めなかっただろう！」

「小珀、修煉界とはそういうものだ。拳の硬い者がものを言う。」韓天覇はさほど怒っていなかった。首を振り、すでに割り切っているようだった。「我が隠れ韓家は今、衰えている。彼らが我らを侮るのは当然のことだ！そして林先生が加わったことで、彼らは林先生の実力を憚り、我らに恭しくなる。これもまた当然のことだ！」

「ふん、我らが何試合か勝ってみろ、そのあと彼らがまだ隠れ韓家にこんな態度を取れるものか！」韓小珀は鼻を鳴らして言った。

「試合に勝つことは二の次だ。大事なのは、お前が腕の立つ頭を得たということだ！」韓天覇はほほえみながら言った。

「お？」韓小珀は一瞬きょとんとしたが、すぐに韓天覇の意図を悟った！韓天覇は、この隠世世家サミットの機会に、衛昭を頭に迎えたことを広く知らしめよと言っているのだ。だが、韓小珀は意味を理解しても、なお衛昭の顔色をうかがうように見つめた。

衛昭は当然、韓天覇の意図を理解していたが、気にはしなかった。韓小珀という小弟はなかなか忠実で、とりわけ今こうして自分の意見を求めているのが衛昭にはさらに満足だった。うなずいて言った。「双人の擂台戦のときに、私が彼らに教えてやる！」

「頭、ありがとうございます！」韓小珀はそれを聞いて大喜びし、慌てて礼を述べた。

三人は庭で簡単に休息をとった。そこへ隠れ趙家の弟子が駆けてきた。ただ、その弟子の首には「隠世世家サミット服務人員」の札が掛かっており、明らかに隠れ韓家の者に何かを通達すべき用事があるようだった。

「韓老家主はおられますか？」その弟子は駆け寄り、恭しく尋ねた。明らかに碧老の言いつけを受けており、態度はきわめて良かった。

趙老爺がすでに、最後の隠れ試合で乾山門に細工をさせて衛昭を亡き者にする、と決定した以上、それまでは当然、衛昭を怒らせることはしない。

「私が隠れ韓家の韓天覇だ。使者、何か用か？」韓天覇は立ち上がり、尋ねた。

この隠世世家サミットの係員は、いずれも「サミット使者」と呼ばれている。これも例年からの決まりごとだ。

「韓老家主、議事庁へお越しください。サミット最初の試合の段取りについてご相談いたします！」その弟子は言った。

「よし、案内せよ！」韓天覇はうなずき、どうぞ、という仕草をした。

その弟子は韓天覇を隠れ趙家の議事庁の入り口まで案内し、そして言った。「韓老家主、どうぞお入りください！」

韓天覇が議事庁へ入ると、中では会議机を囲んで各家家主や老祖、それに門派の掌門人たちが座っていた。彼は心中わずかに沈んだ。どうやら情勢は自分の予想、そして受け取った情報の通りらしい。これらの隠世世家と門派が手を組んだのは、ほかでもない隠れ韓家を狙ってのことだ！

さもなくば、これらの者たちは天南地北の各地から来ておりながら先に到着し、この隠れ韓家は地元の者であるのに最後にここへ来るなど、これ自体が何かを物語っている。

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