第2110章　順位が間違っている

何しろ、唐家と衛昭の間の因縁は口に出せないものだった。しかも当時の唐老爺子は、衛昭がこれほど強いとは知らなかった。彼の目には、衛昭が隠れ唐家に脅威など与えられるはずもないと思えていた。だが今は違う。彼は衛昭が復讐しに来るのではと恐れ、この機に乗じて衛昭を斬ってしまおうと考えたのだ！

「全力で？」趙家の老爺子は一瞬ぽかんとしたが、すぐに頷いて言った。「うむ、いい考えだ！」

「異論はない！」雨家の老爺子と右家の老爺子もうなずいた。雨家の老爺子と趙家の老爺子は姻戚同士、右家の老爺子と唐家の老爺子も姻戚同士であり、しかも彼らはいずれも衛昭と少なからず恨みを抱いていた。この機に乗じて衛昭を片づけることに、やぶさかではなかったのだ！

四人の意見がまとまると、次の瞬間、彼らは阿吽の呼吸で真気を頂点まで高めた。たちまち天階の実力があらわになり、天階の真気が怒涛のように陣法へと注ぎ込まれていった！

衛昭は思わず眉をひそめた。この陣法はすでに外にいる天階の老爺たちの真気の威圧を分散させてはいたが、彼らが全力で催したとなれば、やはり衛昭には大きな負担となったのだ！

重ね合わせて分散されたところで、威圧は天階ほどではないにせよ、地階後期の絶頂……いや、それ以上に達していた。身に受ける威圧が強まったのを感じ、衛昭は冷笑した。外にいる四人の老いぼれどもが殺意を抱いたと、すぐに察したのだ！

この隠世世家峰会には隠世世家峰会の規則があり、よほどのことがない限り、彼らは規則を破ろうとはしない。何しろ上には上古の層が見張っているからだ。だが、こうした暗地での細工、衛昭を死なせる陰の手は、その範疇外だった。

衛昭が自分で陣法の威圧に耐えきれずに死んだとしても、上古の層とて詮索はしないだろう。何しろこれは試合中の身の程知らずな振る舞いであり、無理なら退けばいいのだ。陣法の中から出てはいけないと強制する者など誰もおらず、いつでも出られるのだから！

だが、出ないと決めた以上、自ら死を選んだのだ。他人を責めることはできない！

衛昭は目を開けると、火狼幇のあの選手を淡々と一瞥し、口元に不気味な笑みを浮かべた。そして立ち上がり、足早に陣法を出た！

「ふう……」衛昭が陣法を出たことで、趙家、右家、唐家、雨家の老爺子たちはほっと胸を撫で下ろした。衛昭がこの威圧に耐えきれなくなったということは、まだ天階の好手ではないのだろう。あるいは、せいぜい天階初期といったところか！

「やっとあの小僧に一敗を喫させられたわ。なかなか骨が折れたぞ！」趙家の老爺子が鼻を鳴らして言った。

彼はつい先ごろ天階に突破したばかりで、境界もまだ固まっていなかった。それゆえ先ほど真気を使いすぎて、体が抜けていくような感覚に襲われたのだ。

「我ら四家の子弟が勝ったわけではないが、少なくとも良い滑り出しではあろう。悪運をうまく覆せたのだ！」右老爺子が言った。

衛昭が最後まで持ちこたえられなかったことは、韓天覇と韓小珀にとって意外だった。何しろ彼らは衛昭がずっと堪え、しかも涼しい顔をしていたのを見ていたのだ。当然、衛昭こそが最後に陣法を出る者だと思っていた。だが、まさか衛昭が最後から二番目に出てくるとは思いもよらなかった。

この結果は少々意外ではあったが、さほど失望させるものでもなかった。何しろ衛昭がどの試合も優勝などというのは現実的ではない。二位でも上出来だ。少なくとも自宅の賭け金を失わずに済むのだから。

衛昭が出たということは、試合の終わりを意味していた。陣法の中に最後まで出ずに残った者が、勝者なのだ！

そこで趙老爺子、右老爺子、雨老爺子、唐老爺子が同時に陣法への真気の注入を止め、趙老爺子は得意げに歩み寄ってきた。傲然とした目つきでその場の弟子たちを見渡し、最後に韓天覇、韓小珀、衛昭の三人の前で止まると、にっこり笑って言った。「この単人耐久試合、勝者は火狼幇、二位は隠れ韓家、三位は金鍾門じゃ！」

「待った……」この二門派の者が前に出て賭け金を受け取ろうとしたその時、衛昭が口を開いた！

「どうした、衛昭、何か用か？　まさか、この結果に不服だとでも言うのか？」趙老爺子は衛昭を見て、冷たく問いただした。

「不服だ。もちろん不服だ。」衛昭もまた、淡々と趙老爺子を見返した。

「試合結果はすでに出ておる。まだ何か言うことがあるのか？　お前は最後から二番目に出てきたのだ。まさか順位に異議でもあるまいな？」趙老爺子は眉をひそめた。衛昭が後半に陣法の威力が増したことについて言いたいのだと思ったが、それでも構わない。たとえ衛昭が口にしても、趙老爺子には言い返す言葉があった！

「もちろん言うことはある。聞きたいのだが、なぜ陣法の中では、後の威圧が前の威圧と違うのだ？　なぜ威圧がどんどん強くなる？」衛昭は冷たく問いただした。

実のところ、衛昭が陣法から出たのは威圧が強くなったからではなかった。衛昭が全力で抵抗すれば、しばらくは持ちこたえられたはずだ。だが衛昭が出たのには別の思惑があった。それに、無理に抵抗して自分を傷つけたくもなかったのだ。

「おお、そのことか！」趙老爺子は衛昭がそう尋ねることを予期していたかのように、淡々と言った。「最初の威力が小さかったのは、大半の参加子弟をふるい落とすためじゃ。そして後は、残った者が皆強者ばかりで、できるだけ早く勝負を決めねばならん。ゆえに威圧を強めねばならんのだ。さもなくば、いつまでたっても決着がつかんだろう？　夜には別の試合もある。こんなにぐずぐずしていては、夜の試合に差し支えるではないか？」

「おお、なるほどな！」衛昭はうなずき、趙老爺子を皮肉るように一瞥して言った。「てっきり、お前たちがわざと人を殺そうとしているのかと思ったぞ！」

「馬鹿なことを言うな。我らがどうしてわざと人を殺したりするものか？」趙老爺子は鼻で笑った。

「だろう？　俺もそう思っていた。これがどれほどの恨みか、こんなやり方で人を無形のうちに殺すとは、まったく恐ろしい手腕だ！」衛昭は微かに笑み、うなずいて言った。

「もう何もないな？　問題ないなら、表彰を始めるぞ！」趙老爺子は少々いらだたしげに言った。

「あるさ！」衛昭は言った。「まだ問題がある。お前の順位が間違っている！」

「順位が間違っている？　どう間違っていると？」趙老爺子が問いただした。

「一位は、俺が代表する隠れ韓家のはずだ！」衛昭は言った。

「衛昭、お前は優勝したくて気でも触れたか？　確かにこれまでお前はずっと首位を走り、何試合も連勝してきた。だが、だからといってすべての試合の優勝を一人で総なめにできるというものではあるまい？」趙老爺子はどこか可笑しそうに言った。「衛昭、頭は大丈夫か？」

「では、聞かせてもらおう、趙の爺さん。俺が優勝でないなら、誰が優勝なんだ？」衛昭が問うた。

「もちろん火狼幇の弟子に決まっておる！」趙老爺子は当然のことのように言った。

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