第2129章　優勝争奪

「そういえば、そちらのかつての掌門、金無敵とかいう男は、無敵になる前に死んだそうだな」と衛昭は言った。

馬大身の顔色が変わり、目には怒りの炎が燃え上がった。馬柱と金無敵は金鍾門にとって二つの恥辱であり、深い恨みでもある。そのすべてを引き起こしたのが、目の前の衛昭なのだ！衛昭を殺す自信は馬大身にはないが、衛昭を擂台から叩き落とし、その順位を足の下に踏みにじる自信なら、彼にはあった！

怒りに駆られてはいても、無謀ではなかった。「お前の武技は見た。並と言うほかない、石を一つ砕いただけのことだ。馬柱師兄を傷つけられたとしても、大掌門には勝てまい。大掌門はお前たちの計略に殺されたのだ！」

「ふむ、計略だったとしよう」衛昭は馬大身を一瞥し、それから金剛鑽のほうへ向き直ると、淡々と言った。「こいつは俺の敵ではない。死なせたくないなら、降参させることだな」

「貴様……」金剛鑽は衛昭のこの傲慢さを予想していなかった。だが、馬大身への信頼は揺るがない！馬大身はまだ玄階後期の絶頂に過ぎぬ実力とはいえ、金鍾罩の体現においては金無敵にも劣らぬのだ！

金無敵こそ衛昭の弟分の手に落ちたが、衛昭本人が金無敵をどうにかできたかどうかは怪しい。さもなくば、なぜ衛昭は馬柱を仕留めなかったのか？

そのうえ、金剛鑽はこの一連の衛昭の試合をずっと注視してきた。とりわけ注目したのは二試合、一つは武技の試合、もう一つは打たれ強さを競う試合。擂台戦にとって参考になるのは、この二試合だけだからだ！

衛昭の武技がもたらす威力について、金剛鑽の目には並としか映らぬ。天階の使い手の威力には遠く及ばない。彼は確信していた。馬大身なら天階初期の使い手級の打たれ強さの試合も耐え抜けようと！

ゆえに、衛昭があの武技を繰り出したところで、馬大身にはさほどの効はない！衛昭の打たれ強さもまた強いことは強いが、馬大身とて隙を見つけられぬはずはない。用い方次第では付け入る隙もある。先の二試合がそうだったではないか。馬大身の実力は最も劣っていながら、最後の勝者となったのだ！

そこまで考えて、金剛鑽は冷たく言った。「衛昭、大袈裟に言い立てるな。擂台の上、誰が生き誰が死ぬかは、戦うてみてこそ分かることよ！」

「ふむ、ただの親切な忠告だ。後の祭りで、この可愛い弟子が俺に打ち殺され、お前という老いぼれが逆上して仇を討とうとして、一緒に消されることになれば、金鍾門は門ごと滅ぼされてしまうからな」と衛昭は淡々と言った。

「減らず口を！」金剛鑽は冷笑した。「生死を賭けた擂台だ、死んだのはそいつが運が悪かったまで。この隠世世家峰会も長年にわたり開かれてきたが、擂台で死傷した弟子は数多い。仇を覚えている家など、聞いたことがないわ！」

「まあいい、それなら俺からも多くは言うまい」衛昭はどこか哀れむようにため息をつき、首を振った。

「言うまでもない。無駄話は終わりだ、始めよう！」と金剛鑽は言った。

「よし、趙老爺子、試合開始を宣言してください」衛昭は趙老爺子のほうを見て言った。

「うむ、隠れ韓家と金鍾門の選手、それぞれ位置につけ。擂台戦を始める……三、二、一、始め！」趙老爺子が宣言した。

だが、趙老爺子の言葉が終わり、試合も始まったというのに、衛昭は動かず、馬大身も動かなかった！

馬大身は警戒して衛昭を見ていた。攻めるのは苦手、守るのが得手。守りの中に敵の隙と弱点を見つけ、一撃で敵を擂台の外へ追いやる。これが馬大身の常套手段なのだ！

衛昭は心中で冷笑した。馬大身の先の幾つかの試合を通じて、その戦術はすでに見抜いていた。だから焦らず、ただその場に立ち、微動だにせず馬大身を見据えていた。

時は刻々と過ぎていった。一分、二分、五分、十分、二十分……

擂台の上の二人は相変わらず睨み合ったまま、手を出そうという気配すら見せない！

本来、この試合は今回の個人擂台挑戦試合で最も華やかで最も面白い一戦となるはずだった。始まったばかりのころは、居合わせた老爺子たちも、掌門たちも、各家の出場子弟たちも、皆が瞬きもせず擂台を見つめ、この二人の好敵手の見事な対戦を目にしようとしていた……

しかし今は、二十分が過ぎても二人は手を出さず、台下の者たちはやきもきし始め、興味を失いかけていた。この二人はいったい何の駆け引きをしているのか？戦うならさっさと戦え、なぜ誰も手を出さぬのか？

金剛鑽は眉をひそめた。衛昭がこの戦術を用いるとは思わなかった！ふだん馬大身が敵と戦うときは、まず相手が動き、馬大身がひたすら守りながら機を窺って相手を討つ。しかし今、衛昭が動かぬのなら、まさか馬大身に先に動けと言うのか？

馬大身が動けば、金鍾罩の心法口訣を全身全霊で巡らせることはできぬ。少しでも気が散れば、金鍾罩は気を巡らせているときほどの威力を発揮できぬかもしれぬ。万一、擂台の外へ打ち出されたらどうする？

だから金剛鑽は気を揉み、心の中で衛昭の恥知らずさを罵った。自分たち金鍾門の戦術と知りながら、真似をしてただ守るばかりで攻めぬままそこに立つとは、これでは試合が成り立たぬではないか？

しかし、金剛鑽とて口には出せない。何しろ衛昭の先の二試合も、手を出さず降伏したものだった。だから衛昭が動かぬことを口実に衛昭を責めるのは、明らかに無理がある。考えあぐねた末、衛昭を挑発して先に動かせるほかない……

ただ、金剛鑽が口を開こうとしたまさにそのとき、衛昭が先に口を開いた！衛昭は一方で馬大身の気配を、一方で金剛鑽の気配を窺っていた。二人のうちどちらかが口を開こうとすれば、衛昭が先に口を開くのだ！

「なあ馬大身、金鍾門もそこまでのものか？俺がここに立って打たせてやっているのに、お前は手も出せんのか？」衛昭は嘲るように笑った。「まさか馬柱と金無敵の一件で、お前たちに心の傷でも残って、手を出すのが怖くなったのではないだろうな？」

「貴様……でたらめを！」金剛鑽はかっと怒った。これはまさに彼が衛昭を挑発しようとした言葉だったのに、先を越されて衛昭に言われてしまった。驚きと怒りが入り混じるが、手の打ちようもなく、反駁するしかない。「衛昭の小僧、我ら金鍾罩が守りをもって攻めに代える、まさにこの戦術と知りながら、わざと我らに突っかかっているのではないか？先の幾つかの試合、皆が見ていた通り、我らは皆この戦術だったのだ。わざとではあるまいな？」

「どちらの目が俺がわざとだと見抜いた？それに俺の戦術が何か、お前たちに分かるのか？先の二試合、俺の相手は誰も手を出さなかった。どこから俺の戦術が守りをもって攻めに代えるものではないと分かったというのだ？」衛昭は逆に問い返した。

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