第2136章　手のひらを返す（下）

玄階の頃にあの「地階の下での第一人者」を半殺しにできたのだから、地階になった今、まさか「天階の下で無敵」の存在を半殺しにできぬはずがあろうか。そのうえ、この衛昭は実力を隠している可能性すらあり、天階の手練れかもしれぬのだ。

そこまで考えて、樁鳥炮と樁鳥槍の兄弟は顔を見合わせた。二人とも互いの目に、あの深い恐怖を読み取った。先ほどまでの威勢のよさは、あっという間に鳴りを潜めてしまった。

怯える者が一人ならまだしも、もう一人が励ましてやることができる。だが今は二人とも怖気づき、戦わぬうちに挫けてしまった。これは擂台においてこれ以上ないほどの致命的な弱点である。

「お二方、急いで死にたいのか？前の氷宮試練では相手の命を奪うことは許されなかったが、今は生死を懸けた擂台だぞ！」衛昭は樁鳥槍と樁鳥炮の兄弟を見据えて言った。「せっかく上がったんだ、降りるんじゃないぞ！」

「凌爺、どうか手を出さないでください！」樁鳥炮は尾を踏まれた猫のように慌てて、さっと擂台から飛び降りた。「俺は擂台の下にいるんだ、俺には手を出せないだろう……」

「そうです、凌爺！」樁鳥槍もそれに続いて飛び降りた。「俺たちは負けを認めます。試合規則に従えば、負けを認めた後は俺たちを殴ることはできません！」

この変わりように、その場にいた者は皆あっけに取られた。まさかこの樁家の兄弟がこれほど脳足りんだとは思わなかった。さっきまで擂台の上で大げさに大口を叩いていたのに、今や衛昭が来た途端、そのまま擂台から飛び降りて負けを認めるとは、衛昭が擂台に上がるなり自分たちを殺すのではと怯えているとしか思えない。

だが、この樁鳥槍と樁鳥炮の兄弟は少しも恥ずかしいとは思っておらず、むしろ自分たちは正しいことをしたのだとでもいうように振る舞っていた。

「ふむ、負けを認めたのなら、それまでだ」衛昭は言った。「趙老爺子、試合結果を発表してください！」

「二強争覇戦、隠蔵韓家の勝利、最終二強の一つとなります……」趙老爺子はそう宣言したが、彼をなんとも言いようのない気持ちにさせたのは、衛昭が昨日から一試合も戦っておらず、相手がただ負けを認め、負けを認め、また負けを認めるばかりだったことだ。

「領頭、本当に威風堂々たるものですね。さっきまであの樁家の兄弟がわあわあ騒いでいたのに、あなたが来た途端、そのまま負けを認めたんですから、まったく笑っちゃいますよ！」韓小珀が言った。

「以前、奴らの領頭と手を交えたことがある」衛昭は淡々と言った。

「え？奴らにも領頭がいたんですか？どうりであんなに威張っていたわけだ。で、その領頭はその後どうなったんです？」韓小珀はそれを聞くと、慌てて尋ねた。

「不具になった」衛昭は言った。

「不具に？領頭、まさかあなたがやったんじゃ？」韓小珀は驚いて言った。

「俺じゃないなら、奴らが命乞いなどするものか」衛昭は笑って言った。

「なるほど！道理でこの二人の威張り屋が急に萎れたわけだ！」韓小珀は頷いて言った。

隠蔵樁家の老爺子は、衛昭が試練のあの凌一だと聞き及んだ時から、樁鳥炮と樁鳥槍の二人の負け認めに対して何の異議も唱えず、むしろ彼らの決断を全面的に賛成していた。この衛昭がこれほど強いのなら、無理にぶつかり合う必要など本当にないのだ。

一方その頃、隠蔵雨家と乾山門の試合も結果が出ていた。隠蔵雨家はすでに雨老爺子から、実力を温存することが第一だと申し渡されていた。だから台上がってから幾度かやり過ごし、勝つ見込みはないと悟ると、あっさり負けを認めて諦め、死に物狂いで戦おうとはせず、実力を樁家の兄弟との勝負に残しておくことにしたのだった。

もともと隠蔵雨家の目論見は、樁家の兄弟が衛昭との挑戦で実力を大きく消耗し、できれば傷まで負ってくれれば、それで漁夫の利を得て、樁家の兄弟を破って三位につけるというものだった。

だが今となっては、その考えはどうにも実現しそうにない。この樁家の兄弟は、さっきまで威張っていたかと思えば、威張り終われば途端に弱虫のふりをする、いったいどういう理屈なのだ。

隠蔵雨家の弟子たちは内情を知らず、これは樁家の兄弟が何か小細工を弄しているのだと思い込んだ。だから油断せず、乾山門と幾度かやり過ごすと、負けを認めて隠蔵樁家の子弟との三位決定戦に備えたのだった。

「最後の一戦、優勝争覇戦、隠蔵韓家対乾山門。この一戦が、今回の大会で最も見応えのあるものとなることを願う。双方とも精鋭揃いだ、負けを認めるなどという形で終わらせぬようにな。何しろお前たちは皆から厚い期待を寄せられているのだからな！」趙家の老爺子は、この乾山門がまた負けを認めるのはまっぴらごめんだった。それでは衛昭の優勝があまりにも楽に手に入りすぎる。だから彼は乾山門をけん制する言葉をいくつか並べることを厭わなかったのだ。

「ふん、負けを認めるなどというのは臆病者のすることだ、我ら乾山門は断じて負けを認めぬ！」そう口を開いたのは乾山門門主の直弟子、沃金刀である。乾山門の若い世代の中で霊獣と契約を結んだ俊英であり、すでに霊獣とある程度の意思疎通ができ、連携もかなり緊密と言えた。

もちろん、この種の霊獣契約は、実際には寝食を共にするうちに築かれるもので、無理やり結ぶものではない。霊獣に認められるというのは実に難しいことで、十分な忍耐と、霊獣に好感を持ってもらうことが必要で、そうして一歩一歩契約を築き、共に戦えるようになるのだ。

この沃金刀はその中でもかなり腕の立つ者で、黄階中期の霊狼を操ることができた。この霊狼は凶悍この上なく、並の地階後期最強クラスの手練れでも、これと真っ向からぶつかることは憚られた。

これも沃金刀の誇りであった。前回、彼はこの霊狼を連れて氷宮の試練に参加し、大いに名を上げるつもりだった。ところが思いもよらず、彼自身の実力が試合の規定を超えていたため、事前に除外されてしまった。これが彼にとっての屈辱であった。

だから今回の隠世世家峰会には、大いに気合を入れて臨み、名を売ろうと目論んでいたのだ。彼らの乾山門の取り決めは、最後の追加試合で乾山門が勝利することだった。だが今や状況はすっかり乱れ、もはや当初の一人一局という内定通りには運んでいない。

衛昭が加わったことで、誰が勝つかは各々の実力次第となった。だから乾山門もこの双人擂台挑戦戦で、優勝を勝ち取って帰りたいと考えたのだった。

沃金刀が言い終えると、そばにいたあの霊狼も二声ほど遠吠えして賛同を示した。「嗷嗷……」

「領頭、この畜生、どうやら負けを認める気はなさそうですね？」韓小珀は少し心配げに尋ねた。

「様子を見よう。駄目なら俺たちが負けを認める」衛昭は言った。彼は勝ち負けをさほど重く見ていなかった。試合に出るのは、要するにいくつか良い宝物を持ち帰るためである。

「駄目です、ここまで来たんです、負けを認めるわけにはいきません。歯を食いしばってでも、最後までやり通します！」韓小珀は歯を食いしばり、自らの決意を固めた。

「ふふ、駄目でも無理に張り合うことはない」衛昭はすでにこの一人と一獣の戦い方が手強そうだと見抜いていた。隠蔵趙家が何を考えているのか知らないが、よくもこんな規定を認めたものだ。規則がこうだと分かっていれば、衛昭は威武将軍を連れてきていただろう。まずあの霊狼をぎゅうぎゅうに押さえ込み、それから乾山門の沃金刀を片付けてやったものを！

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