第2160章　暗中の引き止め

「衛昭、でたらめを言うな！」趙老爺は、衛昭がこの場で突然、自分が雨家の聚気丹を横領したことを口にするとは思ってもみなかった。

「趙老爺、ここにいる誰も馬鹿じゃない。そんなに興奮してどうしたんです？私はただの推測を述べただけですよ」衛昭は淡々と言った。「それで、雨老爺。話はここまでにしておきましょう。あの聚気丹のことはもう探さなくていい。私は天階に突破できるか試しに飲んでみただけなんですが、天階には届かなかったものの、天階を打ち倒す力は手に入れた。聚気丹というのは実にいいものですね。ふむ、趙老爺、いずれあなたも階級を越えて敵と渡り合えるようになりますよ！」

「ふん、衛昭、言葉で私を陥れようとするな。雨老爺、これは中傷だ、赤裸々な中傷だ……」趙老爺はやや動揺し、足元が乱れ始めていた。

「ふふ、では失礼します！」衛昭は多くを語らず、軽くうなずくと、韓天霸と韓小珀とともに議事庁を出て行き、中の騒ぎにはもう構わなかった。

「趙老爺、この件はいったいどういうことだ？」雨老爺とて、衛昭を完全に信じるなどありえなかった。だが、衛昭のあの言葉は彼に疑念を抱かせた。確かに、時期的に判断すれば趙老爺の疑いが最も濃く、しかも衛昭が挙げた特徴の数々と完全に一致していた。

自分で自然に突破したのだと言われても、雨老爺には信じられなかった。自然突破なら霊薬で境界を固める必要などなく、時が経てば自然に固まっていくものだ。霊薬を使うのはむしろ下策である。ただ、霊薬で境界を固めねばならぬ状況が一つだけある。それは聚気丹を服用して天階へ突破した場合だ！

聚気丹で天階へ突破した者は、もはや天地の霊気を吸収して自ら修練することができず、薬材によってのみ境界を固められ、天材地宝を絶えず服用することによってのみ昇級を続けられる。これこそ聚気丹の弊害であった。

だがそれでも、雨小沈から天階突破の望みを奪ったとなれば、雨老爺は激怒を抑えられなかった。彼は必ず説明を求めねばならぬ！

「雨老爺、我々は縁戚ではないか。どうして部外者の言葉を信じるのだ？」趙老爺は事が露見したと悟り、必死に取り繕うしかなかった。心中の恨みは募るばかりだ。この衛昭め、言うならもっと早く言えばいいものを、なぜ今になって！

衛昭を迎え撃とうと人を連れて行く寸前だったのに、こんな面倒事を引き起こすとは！

「はっ、趙老爺、明人は暗い言葉を使わぬものだ。白は白、黒は黒、ごまかすな！」雨老爺は鼻で冷笑した。「今すぐ雨火星を呼んで対質させようか？」

「それは……」趙老爺は内心焦った。「雨老爺、今は何よりもあの衛昭に対処することが先決だ。忘れるな、我々と衛昭には大きな恨みがあるのだ……」

「対処も何もない！私の聚気丹を奴が取ったのでなければ、なぜ私が対処しに行く？わざわざ面倒を探す馬鹿がどこにいる？話題をそらすな！」雨老爺は本気で怒っていた。もし聚気丹が本当に趙老爺に取られたのだとしたら、自分は徹底的に騙されていたことになる！

世俗の雨家と雨凝の件で、隠世雨家が衛昭の友となりえぬのは必定だが、それでもこれほど慌てて衛昭を始末しようとする必要はなかった。それに比べれば、聚気丹の行方のほうがはるかに重要だった。

「私は……雨老爺、話し合おうではないか。我々は何と言っても縁戚なのだから……」趙老爺の額には汗が滲んでいた。この事が暴かれれば、雨老爺が雨水星に確認を取れば、もはや隠し通せぬと分かっていた。だが認めてしまえば、雨家と決裂することになるではないか？

そこで思案の末、やはり話題を衛昭のほうへ引き戻した。「雨老爺、我々は衛昭に対処しないのか？」

「この件を先に片づけよう。衛昭のことは急がない！」雨老爺が衛昭を殺したい最大の理由は聚気丹だった。それが今や、雨六は死に、しかも訳も分からぬまま死んだ。要するに趙家の手駒にされたも同然だ。彼が喜ぶはずがあろうか？

「右老爺、唐老爺、衛昭はもう出て行った。私はしばらく手が離せぬ。よければお二人で先に行ってもらえぬか？」趙老爺は仕方なくそう言った。この機会は瞬く間に過ぎ去る。遅れて逃せば、衛昭を取り逃すことになる。

「我々が先に？」唐老爺と右老爺は眉をひそめた。この雨老爺と趙老爺が行かねば、天階の好手は自分たち二人だけとなり、戦力は大幅に減る。衛昭に対処して勝算があるのか？

あの衛昭は天階の好手を一瞬で殺せると言ったが、誇大広告に聞こえなくもない。しかし、これまで衛昭が誇張だと思われたことは、いずれも現実となってきた。だから二人は顔を見合わせ、互いの目に迷いを読み取った。

唐老爺は天階初期の好手で、実力はまずまずといったところ。だが右老爺ははるかに劣る。彼が修めているのは錬丹師の心法口訣であり、天階の実力を持っていても、天階好手の神通や威力は備えていない。この行動ではせいぜい補助役として手助けし、韓天霸や韓小珀を相手にするのが関の山だ。衛昭と向き合うなど、死にに行くようなものではないか？

右老爺も愚かではない。趙老爺と雨老爺という二人の主力を欠いた状態で、むざむざ死にに行きたくはなかった。

「右老爺、一言言わせてもらおう。耳に障るかもしれぬが、それでも言わねばならぬ！」そう口を開いたのは皮老爺だった。「あの衛昭の実力は並外れており、しかも風雷紫電獣を連れている。行けば……おそらく戻れまい！」

右老爺の顔色がたちまち変わった。皮老爺の言葉には一理ある。行けば本当に戻れぬかもしれぬ。

右老爺の表情を見て、皮老爺はさらに続けた。「右老爺、この件に我が隠世皮家は本来関わるべきではない。だが今回口を挟んだのは、実はあなたに何かあってほしくないからだ。隠世世家峰会の後、私はあなたに頼んで玄丹門へ橋渡しをしてもらうつもりでいる。孫の皮志海の件は、おそらく玄丹門でしか解決できぬのだ……」

皮老爺のこの理由はもっともで、唐突な感じもなく、しかも右老爺に決心をつけさせた。彼は唐老爺に言った。「衛昭の小僧は、確かに手強そうだ。趙老爺も雨老爺も行かぬのなら、我々が行って何になる？」

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