第2211章　龍虎を潜める地

「そのとおり！まさにそれだ！」土地通はうなずいた。「だからこそ、この任務には多くの黄階の散修がこぞって集まってくる。聚霊丹を手に入れれば、玄階への推薦状をもらったも同然だからな。この誘惑ときたら、ふふっ……」

「タガン家には錬丹師がいるのか？」衛昭が訊いた。

聚霊丹は黄階一品の丹薬ではあるが、品質のきわめて高い黄階一品の丹薬であり、聚霊丸よりも錬成が難しい。黄階二品の腕を持つ錬丹師でなければ成功はおぼつかず、黄階一品の錬丹師ではほとんど成功の見込みはない。

「ふふっ、もちろんさ！」土地通はうなずいた。「タガン家の錬丹師はな、黄階二品の錬丹師であるうえに、鑄器師の体質まで持っていて、いまは鑄器師の学問を究めているそうだ……」

「鑄器師？本当か？この世界では、鑄器の道はすでに失われたのではないのか？」衛昭は驚いて目を大きく見開いた。

衛昭の驚きようを、土地通は慣れっこだという顔で、にやりと笑った。「そのとおりさ。だがな、タガン家の錬丹師は鑄器師の体質を持っているんだから、鑄器を学ばないのは宝の持ち腐れってもんだろう？だから研究中なのさ。神兵利器とまではいかないが、小物ならば打ち出せる。たとえば一品や二品の薬鼎だ。これは本来三品の錬丹師にしか作れんものだが、あの男は二品の錬丹師の実力に特殊な体質を併せ持っているから、それも打ち出せるというわけだ」

「ということは、その人物はかなりの腕前だな！」衛昭は、土地通の話が真偽のほどは分からぬながらも、この小さな瑞塁達鎮は、まさに龍虎を潜める地だと感じた！

「そりゃそうさ」と土地通はうなずいた。「まさにそのせいで、タガン家は瑞塁達鎮の三大家族の中で最強の家族なのさ。錬丹師が控えているから、彼らのもとへ身を寄せる修煉者は数多い。具体的な実力はわからんが、おそらく少なくとも地階の手練れはいるだろうな！」

「地階の手練れか……」衛昭はこれまで、瑞塁達鎮をいくらか侮っていた。

「そのとおり。しかも紅色海螺と手を組んでいるおかげで、タガン家の財布は膨らむ一方だ。彼らの錬丹師はわざわざ紅色海螺のために、ある麻薬の精製と錬成の方法を編み出して、純度と生産量を引き上げたのさ。そうなれば、紅色海螺も毎年、タガン家への配当を欠かすことはない」と土地通は言った。

「錬丹師が麻薬の精製を……」衛昭は眉をひそめた。そういうことは多くの錬丹師が鼻で笑ってやらぬことだ。まさかこのタガン家の錬丹師がそんなことをするとは。どうやらこの土地の家族や修煉者は、型どおりの手札を切るわけでもなさそうだ。

「何が不思議なものか。陸家のほうでは修煉者が火狼幫の見張りまで手伝っているんだぜ！」と土地通は笑った。

「だが、タガン家に手練れがいるのなら、なぜ冒険者まで募って手伝わせるのだ？」衛昭は不思議そうに訊いた。

「その問いは簡単さ。霊獣を捕まえるような仕事は危険きわまりない。誰が進んで家族の中核の戦力を危険にさらすものか？タガン家の修煉者がみな傷を負ったりしたら、ほかの二家族は付け込んで落とし穴に突き落とすまいか？火狼幫は指をくわえて見ているだろうか？」と土地通は言った。「だから一番簡単な手は、報酬を出して人を雇うことさ。成功すれば参加者全員に聚霊丹を一枚、失敗しても参加者全員に聚霊丸を五枚だ。もちろん、途中で逃げ出した者には何もないがな。これだけの褒美があれば、多くの修煉者が命を懸けてやるに決まっている！」

「それもそうだな！」衛昭はうなずいた。

土地通はさらに、くどくどと衛昭と孫静妍に瑞塁達鎮の情勢やタガン家の探し方などを説明してくれた。衛昭の金も無駄にはならなかったようだ。

衛昭と孫静妍は食事を終えると、土地通の手配で国境を越える準備をした。

土地通の口から出る情報は少なくはないが、いずれも表面のことで、深いところの事情までは彼も知らない。だから衛昭も大体のことが分かっただけだった。

衛昭一人なら国境を越えるのも難しくはないが、孫静妍を連れているとなれば、土地通に護送してもらうのが何よりの選択だった。

案の定、土地通はこの国境地帯の地形を熟知していた。彼は衛昭を底の見えぬ河のほとりへ連れて行くと、まもなく近くから一艘の高速艇を呼び寄せた。ちょうど巡邏の目をくらます形だ。この艇は土地通の手の者で、彼と言葉を交わすと、衛昭と孫静妍を艇に乗せた。

「戻るときも同じ場所だ。わしに電話を寄こせ。向こうでも携帯の電波は届くからな。この番号だ。早めにかけてくれれば、時間を調整して迎えの手筈を整える。道中の代金は約束どおり一万五千だ」と土地通は衛昭に言った。

「よし」と衛昭はうなずいた。もっとも、道を覚えてしまえば、この程度の河は衛昭にとって難しいものではない。水上を走る神功を身につけたわけではないが、板切れを一枚水面に投げて、その支えに飛び乗れば、孫静妍を抱えたまま河を跳び越えることなど造作もない。

高速艇の操縦者は無駄口も叩かず、衛昭と孫静妍をそのまま向こう岸へ送り届けると、すぐさま去っていった。そのときにはもう、衛昭と孫静妍は瑞塁達鎮の地に立っていた。

天雷豚は衛昭が袋に入れておいたので、誰も怪しむ者はいなかった。衛昭の荷物だと思われていたようだ。

叢林を抜けると、さきほどの小さな町によく似た町が現れた。ただ建物はどれも古典芸術の風格を残し、古色蒼然として実に素朴な趣がある。時は夜だったが、ここでの夜の暮らしはきわめて豊かで、酒楼や妓楼が営業し、通りもひときわ賑やかだ。治安のない町という衛昭の印象とは、ずいぶんかけ離れていた！

実際、ここには政権の管理はないが、三大家族と二つの幫派の縄張りであるため、町の治安はこの五つの勢力が共同で受け持っており、それゆえ治安は想像するほど悪くはないのだ。

町にはこの五つの勢力のほかにも、大小さまざまな小家系や小勢力があり、さらにこの国からやって来た観光客も少なくない。ここは犯罪者の避難所の天国であり、冒険者が高額の賞金を手にする天国であり、同時にそうした観光客たちの天国でもあるのだ。

飲む、食う、買う、博打、麻薬、この町には何もかも揃っている。だから衛昭と孫静妍という余所者がここへ来ても、誰も気に留めようとはしなかった。ただ道すがら、ナイトクラブや賭場、酒楼の店員から客引きの声をかけられただけだ。

瑞塁達鎮冒険者公会は、ここへ来た冒険者が顔を出す場所だ。ここでは一年中任務が掲示されており、三大家族と二大幫派が発布するものもあれば、普通の人々が出すものもある。

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