第2225章　天雷猪の助けを求めて

五護院でさえ衛昭の相手にならないのなら、タガン龍はたとえ己の実力をさらけ出すことになっても、衛昭と最後までやり合うつもりだった。だが今の様子を見る限り、彼が出る必要はもうなかった。

しかし、傍らにいた孫静妍は、胸が張り裂けそうなほど緊張しながら見つめていた！

さきほどまで衛昭が上回り、孫静妍はこの上なく嬉しかった。だが喜びもつかの間、またたく間に衛昭の形勢は危うくなってしまった。

孫静妍は修練者ではないが、修練者同士の戦いには詳しい。衛昭がさきほど上回っていたのは、実力が五護院より高いからではなく、不意を突く奇襲を繰り返したからだと、彼女は分かっていた。

けれど今、衛昭の手の内は五護院に見破られ、五護院は狂ったような報復と反撃を始めた。

だが孫静妍はいくら緊張しても、なすすべがなかった。衛昭を助けることなどできない……

「ドン！」

再び轟音が響き、衛昭は地面から起き上がる間もなく、五護院の脚を腰に叩き込まれて、またも吹き飛ばされた！

「ぶはっ——」

宙で鮮血を吐き、衛昭の顔色は一瞬で真っ青になった。体は宙を幾度も回転し、重々しく地面に落ちると、口の端から再び血が溢れ出した。明らかに軽くない内傷を負っている！

衛昭はさきほど起き上がらなかったのではなく、ずっと己の傷を癒やしていたのだ！二度目に撃たれて宙に舞い上がったときでさえ、玉佩の空間から出ず、その中で療養を続けていた！何とか時間を稼ぎながら打開策を見いだそうとしたのだが、衛昭は少しがっかりしながら気づいた——時間稼ぎなどできはしない、と。

五護院が与えてくる傷はあまりにも重く、回復した分は五護院の与えた損傷の三分の一にも満たない！つまり、衛昭の回復速度は、五護院の攻撃速度にまったく追いついていないのだ。

「まだ死なぬか？ よし、小僧、あまり早く死ぬなよ、まだ存分に責め足りぬわ！」五護院は死んだ八護院を思い、傷のほども知れぬ己の命の根を思い、口の端に陰険な冷笑を浮かべた。衛昭を責め抜き、苦しめて死なせてやるつもりなのだ！

そう考えると、彼はもう衛昭を手早く仕留めようとはせず、衛昭のそばへ歩み寄り、再び脚を繰り出した。「開山腿——第五式！」

今度は第十式の開山腿ではなく、第五式に切り替えた。理由は単純だ。衛昭は今や虫の息、ここで第十式を何発も見舞えば、衛昭はすぐに息絶えてしまうだろう。

だが第五式なら、衛昭を何度も弄び、辱めることができる。どうせ衛昭はもう這い上がれぬのだ、形勢を逆転される心配もない。

「ドン——」

またも鈍い音が響き、衛昭は再び蹴り飛ばされた。この一撃の力がずいぶん弱まったのを感じ、衛昭はほっと息をついた。少なくとも、己の回復はいくらか速くなる。五護院がもう少しだけ力を抜いてくれればいいのだが……

地に落ちた衛昭は、二、三度もがいて、まるで死んだ犬のように地面に伏せた。

演技だ。実のところ、まだ立ち上がる力も、反撃する力も残っている。だが彼はしなかった。弱ったふりをして、五護院にもう少し力を抜かせようとしたのだ。

だから、今にも息絶えそうな様子を装った。

「この程度で音を上げるとはな！」五護院は冷笑したが、それで手加減をするわけでもなく、「開山腿第五式！」

また開山腿第五式。五護院は衛昭を弄びたいのだが、いつまでも際限なく続けるわけにもいかない。

衛昭の体は再び舞い上がり、落ち、もがき、血を吐く。

孫静妍はそれを見つめ、胸を焦がしていた……そのとき突然、彼女は自分の背負い袋の中で、何かが背中をこりこりと引っかいているのに気づいた！

天雷猪だ！ 天雷猪だ！

孫静妍ははっと思い出した。天雷猪はまだ自分の背負い袋の中にいる。まさか、天雷猪に何か良い手立てがあるのだろうか？

天雷猪が何を意味しているのかは分からないが、こんなときに呼びかけてくるのには、それなりの理由があるに違いない。

そして孫静妍は、藁にもすがる思いで、タガン龍と拉子の注意がそろって衛昭に注がれている隙に、こっそり背負い袋を開けた。すると中の天雷猪が飛び出し、またたく間に背後の茂みの中へ消えてしまった……

一瞬で消えた天雷猪を見て、孫静妍は少しまごついた。何をしに行ったのかは分からないが、きっと衛昭の助けになるのだろう。そう思うと、孫静妍は思わず期待に胸を膨らませた……

タガン龍も拉子も、その注意はすっかり衛昭に注がれており、孫静妍の動きなど気にも留めていなかった。

タガン龍にせよ拉子にせよ、今この瞬間、孫静妍を警戒するはずがない。武術もなく黄階にすら足を踏み入れていないか弱い女が、何を起こせようか？ まさか彼女が衛昭のように実力を隠しているなど、ありえない話だ。

衛昭があれほど惨めに打ちのめされているのに、彼女はまだ手を貸そうともしない。まったく武術を知らぬ証拠だ。

孫静妍は胸が張り裂けそうなほど焦れていたが、どうすることもできず、衛昭が五護院に何度も何度も蹴り飛ばされ、まるでサッカーボールのように辱められるのを、ただ見ているしかなかった。

五護院はこうして何度も何度も衛昭を蹴り、ボールのように蹴り飛ばしては落とさねば、恨みが晴れなかったのだ！

一撃で蹴り殺さず、こうして嬲り殺しにするあたりに、五護院の衛昭への恨みの深さがうかがえる！

衛昭は彼を駄目にし、男として生きられなくした。ならば衛昭にも楽に死なせはせぬ、死ぬ間際まで苦しめ抜いてやる！ 衛昭の全身の骨という骨、内臓という内臓を蹴り砕き、苦しみながら死なせてやるのだ！

だが、五護院が気持ちよく蹴り続けているそのとき、突然、彼のすぐ後ろから天を裂くような咆哮が響いた！

大火獅子だ！ 戻ってきたのだ、去ってまた帰ってきた！

大火獅子の後ろには、小火獅子と、得意げな顔の天雷猪が続いていた！

天雷猪に宝物探しの能力があるのは確かだが、それとは別にもう一つ、非常に優れた本領がある。霊獣探しだ。一定の範囲内にいる霊獣を見つけ出せるのだ！ 実のところ、これは霊獣の本能にすぎず、他の霊獣も気配によって同類を探し当てられる。ただ、天雷猪の嗅覚と感知力はさらに優れ、同類だけでなく他の種類の霊獣も察知でき、しかもより遠くまで探し当てられるのだ！

人を探し、宝を探し、物を探す。これが天雷猪に備わった生来の能力だ。

さきほど背負い袋の中にいて、外の様子は見えなかったが、衛昭が押されているのは感じ取れた。それゆえ孫静妍に自分を出させ、大火獅子へ援けを求めに行ったのだ！

以前、衛昭は密かに大火獅子を助けていた。そのことは、孫静妍の背負い袋の中にいた天雷猪にも感じ取れていたのだ！

最新話を最速更新、ポップアップなしでお読みください。