第2245章　心は重く

師匠、まだ戻らないのか？

大護院は天階初期の使い手、師匠は天階後期巔峰の実力者だ。二人の間には埋めがたい隔たりがある。容赦なく言えば、以前の衛昭と大護院の関係に近い——同じ土俵に立つ相手ではなく、一方的に嬲られるだけの勝負だ。

だが、もう半時間も経つのに、師匠はまだ戦いを終えて凱旋してこない？　衛昭は少し不安になってきた。

天階後期巔峰の実力者ともあれば、天階初期の使い手を仕留めるのに、そう手こずるはずもあるまいに。

かつて氷糖小娘が唐家に身を隠していたときなど、それはそれは横暴を極めていたではないか。

「靜怡、ここにいろ、外へ出るな。師匠の様子を見てくる」衛昭はためらいがちにそう言った。

「あの……地図をくれた人でしょう？」孫靜妍も天階怪漢の正体を察していた。

「ああ、そうだ。もう半時間になるのに戻ってこない、何かあったのではと心配でな」衛昭はうなずき、真剣な面持ちで言った。

「じゃあ……気をつけて」孫靜妍は一緒に様子を見に行こうかとも思ったが、自分が行っても何の足しにもならず、かえって足手まといになるだけだと気づき、その考えを捨てた。

「行ってからもし様子がおかしかったら、長嘯一声で合図を送る。そのときは天雷豬を連れて山を下り、大火獅の洞窟へ逃げるんだ」と衛昭は言った。

「それは……」孫靜妍は本当に一人で逃げたくなどなかった。

「お前が逃げてくれれば、俺も逃げられる。安心しろ、必ず戻る。ただ、そのときは傷がひどくて自分で癒せないかもしれん、お前に頼ることになる」と衛昭は言った。

「うん……」孫靜妍は顔を少し赤らめ、それでも承知した。

確かに、自分がここにいても衛昭の助けにはならず、かえって彼の手足を縛り足手まといになるだけだ。感情に任せる時ではない——だから孫靜妍は結局、承知したのだった。

衛昭は洞窟を出たその瞬間から、不測の事態に備えて真気の爆弾を圧縮し始めていた。今、体力はまた巅峰状態にまで回復している。衛昭はさらに大きな真気の爆弾を一つ圧縮するつもりだった。

もちろん、洞窟を出てからの歩みは決して速くない。いや、かなり遅いと言っていい。一歩一歩を慎重に進み、常に周囲の様子をうかがい、玉佩空間の変化を感じ取っていたからだ。玉佩空間がわずかなりとも予警の信号を発すれば、衛昭はすぐさま孫靜妍に前もって警報を送るつもりだった。

衛昭は山頂の大殿へと向かって歩き続けたが、危険は何も起こらなかった。むしろ近づくにつれ、山頂での戦いの音が聞こえてきた。

どうやら、天階怪漢の師匠と大護院の戦いはまだ終わっていないらしい。衛昭は首をかしげた。二人の実力差はこれほど明白なのに、どうして半時間以上も経って、まだ決着がつかないのか？

まさか、新たな敵が加わったのか？　それとも、この大護院には自分と同じ、格上相手に戦える力があるとでもいうのか？　だが、たとえそうだとしても、その力はあまりにも強すぎる。

天階初期の身で、天階後期巔峰の実力者と渡り合えるというのか？

そう思うと、衛昭は足を速めた。そしてついに再び山頂へたどり着くと、天階怪漢と大護院がまさに互角の激闘を繰り広げているのが目に入った。

人は先ほどと同じ二人だけ。新たな敵が加わったわけではない。ということは、大護院には天階後期巔峰の実力と渡り合う力があるということか？

だが、しばらく眺めているうちに、衛昭は何か尋常ならざるものに気づき、思わず眉をひそめた。

この大護院が確かに手強いことは間違いない。趙老爺子ら隠世家族の天階の老爺たちよりよほど強いのは確かだ。しかし、天階後期巔峰の実力と渡り合える力など、絶対にありはしない。

今こうして天階怪漢と互角に、優劣つけがたい戦いを演じているのは、天階怪漢の実力は確かにそこにありながら、武技を使おうとしないからだ。忘れているのか、そもそも使う気などないのか、ただ真気を手にした黒い玄鉄棍に注ぎ込み、大護院の軟鞭とぶつかり合っているだけ。そうなれば一方は真気だけで力任せに押し、一方は精妙な武技を駆使する——その差が、大護院の多くの隔たりと不足を埋め合わせているのだった。

しかし何より肝心なのは、天階怪漢の心がどこかおかしいことだ。頭の回転が鈍く、それが反応の速さにも技の出方にも響いている。

大護院のほうは、実に明確な筋道がある。一招が終われば次の招が間髪を入れずに続く。だが天階怪漢を見れば、まったくの出たとこ勝負、章法など何もない。思いついた場所を思いついたように打つだけだ。

さらに見ていると、衛昭は思わず何度も首を振った。自分がここへ来てからのわずかな間に、天階怪漢はすでに何度も技を食らっている。彼の強横な実力がなければ、とうに大護院に打ち破られていたに違いない。今こうしていられること自体が不思議なのだ。

幸いにも地力は厚く、実力はそこに居座っている。しばしの間はやや窮屈な戦いを強いられながらも、敗れるには至っていない。

だが、傍で見ている衛昭は心中焦れったくてならなかった。このままでは断じてよくない。このまま続けば、天階怪漢は必ず敗れる。天階後期巔峰の実力者とはいえ、戦術もなく武技もなく、ただ強横な実力だけで力押ししているのだから。

すでに危うい場面が相次いでいる。時間が長引けば、大護院に綻びと機会を見つけられ、重傷を負わせることも、いや仕留めることすらあり得る。

大護院も明らかにそれを見抜いていた。天階怪漢と命を懸けてぶつかるでもなく、もつれ合いながらひそかに不意打ちを仕掛け、ついでに天階怪漢の弱点と隙を探し、不意を突いて致命の一撃を与えようと狙っていた。

衛昭が戻ってきたことには、大護院もとうに気づいていた。だが、まったく意に介していなかった。

衛昭など彼の目には死人同然だ。先に自分が手ひどい傷を負わせたことは言うまでもなく、たとえ負わせていなくとも、あの程度の技など大護院には何の影響も及ぼさない。

だから彼は、衛昭が加勢に来るなどとは微塵も恐れていなかった。天階の使い手同士の戦いに地階の使い手が割って入るなど、助けになるどころか足を引っ張るだけ。衛昭が加われば、天階怪漢はかえって彼をかばわねばならなくなり、そのときこそ大護院に攻撃の機会を与えることになる。

大護院は、衛昭がそこまで愚かではないと信じていた。この階級の争いに無謀に飛び込んでくるはずがない、と。

それゆえ彼は、ますます余裕しゃくしゃくと天階怪漢と渡り合っていた。初めに手を合わせたときのあの不安と恐怖は、とうに九霄の外へ投げ捨てられていた。彼の目には、天階怪漢を打ち負かし、いや仕留めることなど、時間の問題にすぎなかった。

そして衛昭が自ら戻ってきてくれたことなど、これ以上ない好都合だった。天階怪漢を仕留めたあと、わざわざ衛昭を探し回る手間も省ける。この小僧、みずから死に戻ってきたのだ。

天階怪漢の無頓着さに比べ、衛昭の胸中は痛いほど締めつけられていた。天階怪漢が次々と後手に回るのを見て、彼の心情は限りなく重かった。

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