第2271章　救出の手を差し伸べて　さもなければ、これほど深手を負った修練者が、どうして笑っていられるだろうか

これはつまり、ひとつのことを物語っていた。すなわち衛昭の医術はきわめて優れており、修練者の傷を癒やす能力を備えているということだ！　以前なら、皮老爺子とて半信半疑だっただろうが、今は呉承天の姿を目の当たりにして、すっかり信じるに至ったのだった。

「呉老爺子、かねがねお名前は伺っておりました！」皮老爺子は勘所を得て、呉功高に微かに笑いかけ、拱手して礼を取った。

「呉爺爺！」皮志山もまた恭しくそう言った。

「ご丁寧にどうも、皮老、小皮……」呉功高は少なからず恐縮したが、ここでは衛昭の小弟としての序列で並んでいるのだと思い至り、あまり謙遜しすぎて衛昭の顔に泥を塗るわけにはいくまいと、そう控えめに振る舞うのだった。

「皮老爺子、時間がありません。あなた方を身内と見なして、回りくどいことは抜きにしましょう！」呉承天は長引けば災いを招くと恐れ、また彼らと言葉を濁すのも面倒だったので、ずばりと言った。「頭目の神通は、あなた方の想像をはるかに超えています。俺を例に取れば、以前は純然たる黄階初期の外家修練者でしたが、今は地階初期の内外兼修の修練者です！　皆それぞれ外家を修めていますが、内外兼修の利点は、皮老爺子、俺が言うまでもないでしょう？」

「それはもちろんだ！　外家を修める者で、内外兼修を望まぬ者などいるものか？」皮老爺子はもっともだと深く頷いた。彼はずっと内家を修めたいと願ってきたが、どう修練しても要領を得ず、黄階にすら足を踏み入れられず、仕方なく諦めたのだった。

そして彼は、呉承天が根拠もなくそんなことを言うはずがないことも察していた。この時こう語るのは、おそらく深い意図が込められているに違いない。

「今回の件が成就し、王心妍嫂嫂が無事に救い出せたなら、頭目はあなた方をただ働きさせはしないはずです。あなた方二人は、少なくとも玄階後期巅峰の実力を備えた内家の手練れになれるでしょう！」呉承天は一気に、魅力的な切り札を突きつけたのだった！

もっとも、衛昭は皮家が自分の助けを求めていると言っていたが、こうした危険なことには、大きな利で駆り立てなければ、皮老爺子が全力を尽くすかどうかは分からない。いざ命を懸ける場面になって尻込みしたらどうする？　だからこそ呉承天は、利点をすべて示したのだった。

呉功高は静かに傍らに座り、孫の言葉を聞きながら、思わず心中で嘆息した。孫は本当に変わった。実力が強くなったばかりか、人付き合いもずいぶんと器用になった。この切り札を、外家修練者である呉功高はよく知っている。断れる者などいるはずがないのだ！

果たして、呉承天のこの一席が終わると、皮老爺子と皮志山は互いに目を見交わした。二人の顔色は変わった！　熱を帯び、狂おしいほどに変わったのだ！

彼らがここに来た目的は、実のところ、雪中に炭を送るがごとく手を貸したあと、衛昭が戻った折に皮志海の治療を手伝ってもらうことだった。ところが思いもよらぬことに、呉承天はまさかこれほど大きなケーキを投げ出したのだった！

それが彼らに与える誘惑は、やはり途方もないものだった！　そして彼らはついに、呉承天がなぜこれほど急速に昇級したのかも、さらに、あの何の取り柄もない屑のような韓小珀が、なぜ隠世世家の峰会を目前にして突如実力を激増させ、地階初期の手練れとなったのかも、理解したのだった！

なるほど。これらは本当にすべて衛昭の手柄だったのだ！　そうなると、その見返りは皮家の爺と孫の予想をはるかに超えている。二人のもともとの算段は、皮志海の傷を治してもらえばそれで十分というものだったが、今は……彼らはこう考えていた。道理で呉承天がこれほどまでに忠誠を尽くすわけだ、道理で隠世韓家がそこまで衛昭に取り入るわけだ。今回、隠世皮家はこの千載一遇の好機を絶対に逃してはならない、と！

最初の頃、皮志山が衛昭を頭目と認めたのは目的あってのことで、利益あってのものだった。だが今は、心からのものになっていた。

「呉哥、ご安心を。私と爺爺は、必ず全力を尽くし、頭目の女を救い出してまいります！」皮志山は拱手してそう表明した。

「よし、では頼んだ！」呉承天は言った。「風雷紫電獸に案内させましょう。あれは王心妍が監禁されている場所を知っています。ただ、そこの守衛はかなりの手練れです。あとは皮老爺子、あなた次第です！」

「よし！」皮老爺子は快く承諾した。風雷紫電獸が衛昭のところにいることにも、彼らは驚かなかった。もともとあの獣は衛昭について行ったものだからだ。

「そうそう、あの相手は、確かに強いのですが、どうも俺には、あいつは頭の回転が鈍く、反応も遅いように思えてなりません。もし皮老爺子が奴と渡り合うなら、力ずくでぶつかり合うのは避け、奴の技をかわしてから攻撃を仕掛ける。それで多少は効果があるはずです……」呉承天は昨日の戦いの有様を一晩じっくりと思い返し、ひとつの経験則としてまとめ上げ、皮老爺子に伝えて、彼が過ちを犯さぬようにしたのだった。

ただ、この綁匪には、呉承天はどこかで見たことのあるような既視感を覚えた。どこかで会ったことがあるような気がするのだが、考えてみても思い当たらなかった。

「おお？　そうでしたか、気をつけます！」皮老爺子は頷いてそう言った。

しかし、皮志山と皮老爺子が風雷紫電獸と対面したとき、二人は思わず呆然とした。この獣は、黄階の霊獣ではなかったか？　いつの間に玄階になったというのか？　しかも玄階後期巅峰だと？

まさか、衛昭は人を昇級させるだけでなく、霊獣まで昇級させられるというのか？　これはいったい、どれほど恐ろしい発想なのだろうか？

皮老爺子と皮志山は再び互いに目を見交わし、どちらも相手の目から濃厚な驚愕の念を読み取った！

「隠世韓家が今回、隠世世家の峰会で頭角を現したのは、まぐれではなかったのだな！」皮老爺子は苦笑して首を振った。「今回は、さんざん引っ張り回されて、我々皆まとめて嵌められたというわけだ。この衛昭、どうやら我々をからかっているらしいぞ！」

「ええ、志海のおかげでもあります。さもなければ、これほど優れた頭目に巡り会えるはずもありませんでした」皮志山は頷いて言った。「ですが、今からでも遅くはありません。我々隠世皮家にも機会はあるのですから……」

風雷紫電獸は、皮志山と皮老爺子を背に乗せることに、別段の不平もなかった。上古の優れた霊獣ではあるが、今は非常の時である。契約主の女、すなわち女主人を救いに行くのだから、どうして積極的にならずにいられようか。

「嗷嗚——吼吼！」風雷紫電獸はあの廃農場の近くまで来ると、軽く二声吠えて、目的地に着いたことを示した。

皮老爺子と皮志山は風雷紫電獸の背から降りた。彼らは初めて、風の速度とは何かを体感したのだった！　別荘からこの場所まで、ほんの瞬きほどの間であった。

「志山、しばらくは俺の後ろについて、風雷紫電獸に乗っていろ。俺があの手練れを相手にする。お前と風雷紫電獸は王小姐を救出しに行け。もしあの手練れがお前に襲いかかってきたら、すぐに風雷紫電獸に乗って逃げるのだ。決して力ずくでぶつかってはならん！」皮老爺子はしばし思案したのち、作戦計画を立てた。

「はい、承知しました！」皮志山も無駄に意地を張らなかった。呉承天ですら重傷を負わされたのだ、自分などがどうして敵と真っ向からぶつかり合えようか。

風雷紫電獸も、この段取りに不平はなかった。二人と一匹は、ひっそりと廃農場へと入っていった。

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