第2279章　重要な知らせ

「人類の修練者である恩人よ、まだお名前を伺っていなかったな？」と天階蜘蛛が尋ねた。

「私は衛昭、こちらは女連れの孫静妍、そしてこの小さな奴が天雷豬だ」と衛昭は天階蜘蛛の前で、孫静妍をただの連れとして紹介した。妻だとは言わなかった。わざわざ嘘をつく必要もなかったからだ。

「林先生、孫お嬢さん、すぐに戻りましょうか？心づくしの晩餐を用意し、我ら蜘蛛一族の宝物も差し上げます！」と天階蜘蛛は言った。「火獅一族がお二人に宝物の火流神弾を贈った以上、我ら蜘蛛一族も引けは取りません。我らの至宝を差し上げましょう！」

「おや？」蜘蛛一族の至宝だと？衛昭はわずかに面食らった。天階蜘蛛の態度が明らかに変わっていた。先ほどは天材地宝をくれてやると言うだけだったのに、今は蜘蛛一族の至宝を差し出すと言うのだ！

もちろん衛昭にも分かっていた。これは間違いなく自分が小蜘蛛を助けたからで、だからこそ天階蜘蛛もこれほど気前よくしてくれるのだ。功なくして禄を受けずとは言うが、衛昭には功がある。断る理由などあろうはずもない。

「すなわち、あなたを捕らえたあの至宝――天羅地網です！」と天階蜘蛛は言った。「この天羅地網は、我ら蜘蛛一族が大勢で糸を吐き、長い時間かけて織り上げて、ようやく一枚できる代物です！ですが、今回は歯を食いしばって三枚お贈りしましょう！」

天階蜘蛛が三枚と言ったのは、もちろん火獅一族が衛昭に火流神弾を三枚贈ったことを踏まえてのことだ！火獅一族が差し出せるのなら、こちらとて負けてはいられない。大火獅が衛昭の狂火拳を一発呑み込み、しばらくの間に火流神弾を一枚作り出せるということになれば、天階蜘蛛にはとても太刀打ちできない。

三枚の天羅地網がすでに限界だった。これでも全財産をはたいて、ありったけの蓄えをかき集めた末のことだ。

蜘蛛一族には、狂火拳を呑み込んで大きな網を生み出すような芸当はない。思えば衛昭と火獅一族は本当に縁があるものだ！だが幸い、衛昭は蜘蛛一族とも友であり、大火獅のもとに無期限に留まって手伝うなどということはありえない。

さもなければ、大火獅が衛昭の狂火拳によって火流神弾を作り出すとき、一枚ごとに長い時間がかかるとはいえ、その時間は自分で作るよりはるかに短い。衛昭がもし長く烏龍浩特山脈に腰を据えるようなことになれば、火獅一族はおそらくもっと多くの火流神弾を作り出すだろう。そのときこちらの天羅地網の数が追いつかなくなれば、蜘蛛一族は分が悪くなる。

だが今は衛昭が蜘蛛一族の厚意を受け取ったうえ、どうやら長く烏龍浩特山脈に留まる気もなさそうだ。だから天階蜘蛛も安心していられるのだ。

「この天羅地網は……なかなか奇妙だな？」衛昭は、自分が捕らえられたときに身にまとわされていたあの大きな網を当然覚えている。あの網はきわめて強靭で、衛昭の力をもってしてもいささかも破ることができなかった。

「そのとおり！」天階蜘蛛は誇らしげに言った。「火獅一族は攻撃を得意とする属性の霊獣で、我ら蜘蛛一族にとっては大きな脅威です。ゆえに、彼らが天材地宝を採りに来て我らを襲うのを防ぐため、我らは天羅地網で彼らを覆い包むのです！そうすれば、しばらくの間は抜け出せません……」

「しばらくの間というのは？つまり、やはり抜け出せるということか？」と衛昭は尋ねた。

「それはもちろん。大火獅の吐息や、小火獅が火流神弾を使うことでも、天羅地網は破壊できます。ただし、それ相応の時間がかかります。その時間があれば、我らは逃げ帰るに十分なのです！」と天階蜘蛛は言った。「我らの洞窟の近くには上古の禁制が張られていますから、火獅一族も暇つぶしに我らの洞窟まで攻め込んでくるようなことはしません……」

衛昭はうなずいた。火獅一族の洞窟にも上古の禁制がある。どうやらこれらの霊獣はそれぞれ切り札を持っているらしい。

「では、私の火流神弾でもこの天羅地網を破壊できるのか？」と衛昭は尋ねた。「それ以外に、この天羅地網を破る方法はないのか？」

「あなたの火流神弾でももちろん可能です」と天階蜘蛛は答えた。「しかし、他の者にも手がないわけではありません。絶え間なく武技を繰り出すか、真気を込めた兵器を使うことで天羅地網を破壊できます！ですが、天階の使い手であっても、この天羅地網を破るにはそれなりの時間がかかるのです。」

「分かった。これは敵を瞬時に縛り上げる法宝だが、使い捨てで、回収して再利用はできないということだな」と衛昭はこの品の用途を理解した。言うまでもなく、これは火流神弾と同じく、極めて優れた命綱の切り札だ！

もし衛昭が早くからこれを持っていれば、大護院と戦ったときもあれほどみっともなくはなかっただろう。網をそのまま相手にかぶせ、真気の爆弾と狂火拳、さらに火流神弾をさんざんに浴びせかけ、そのうえで孫静妍を連れて逃げれば、傷など負わずに済んだのだ。

「まあ、そういうことです」と天階蜘蛛は言った。「今、我らの手元に残っている天羅地網はこの三枚だけですから、林先生、どうか我らがけち臭いなどと思わないでください……」

「とんでもない」衛昭は願ってもない話で、喜ぶこそすれ、けち臭いなどとは思わなかった。彼にとって、小蜘蛛の傷を癒やすのはほんの手間のことだ。天雷豬が天階蜘蛛の小蜘蛛捜しを手伝ったのも、疑いを晴らしてここを離れるためだ。だから言ってみれば、この三枚の天羅地網はただで手に入れたようなものだった。

「恩人のご理解に感謝します」と天階蜘蛛は言った。

そう話しているうちに、一行は蜘蛛一族の洞窟へと戻った。天階蜘蛛は他の蜘蛛たちに晩餐の用意を命じ、自分は小蜘蛛とともに衛昭に付き添って洞窟の中で語り合った。

衛昭は手の中の三枚の精巧な小さな網を眺めた。これが先ほど自分たちを捕らえたあの大きな網だとは、とても想像がつかない。もっとも、この品は使うときだけ大きくなり、普段はほんの小さな塊ほどの大きさで、いつでも身につけて持ち歩けるのだった。

使い方を細かく尋ね、衛昭はこれを慎重にしまい込んだ。これは天にも昇るような代物だ。この烏龍浩特山脈への旅で、衛昭は実に多くのものを得た！

「林先生、私が差し出す謝礼はやや軽いかもしれません。ですが……もう一つ、極めて重要な知らせをお伝えできます。我ら蜘蛛一族への謝意として！」天階蜘蛛も長いこと考え込んだ末に、ようやくこの知らせを話す決心をしたのだった。

「おや？どんな知らせだ？」と衛昭は尋ねた。

「天道に……関することです……」天階蜘蛛は少し躊躇してから言った。

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