第2286章 火獅一族も消えた
とりわけ六番目の警告を受けていただけに、彼は天階後期頂点の実力を持つこの怪しげな男と軽々しく手を出すわけにはいかなかった。だから彼はただ眉をわずかにひそめただけで、後ろの者たちに手を振って、軽率な行動はするなと合図したのだった！
この男が仮に十三番目を殺した犯人だとしても、十二番目の自分ではとても敵う相手ではない。十三番目は自分よりほんの少し弱いだけなのだ。しかも目の前のこの天階後期頂点の老狂人ときたら、明らかに覇気をあらわにし、真気も漲っていて、どう見ても傷を負っている様子はまるでない！
つまり、この男は無傷で十三番目を始末したということだ。それが何を意味するのか。十二番目にはよく分かっていた。六番目が敵は強いと言ったのも無理はない。それならば、自分が止める必要などあろうはずがない。あの天階の怪漢が山を駆け下り、衆人環視の中を通過し、そしてまた遠ざかっていくのを、ただ見送ればよかったのだ……
これほど明らかな強者のこと、町の他の一族や幫派も、いったいどこから登ってきたのかと怪しんだものの、さすがに愚かにも止め立てして問い詰めようとする者はいなかった。天階の怪漢の実力は余すところなく示されており、修練者なら誰でも彼が天階後期頂点の実力者だと見て取れるのだ。誰が命知らずの真似をしようか？
「ふう……」十二番目は天階の怪漢が遠ざかるのを見送ってから、ようやく一息ついた。先ほどはかなりの心理的負担があった。何しろ十三番目はあの男の手にかかって命を落としたかもしれないのだ。仇を目の前にしながら手を出せないという抑圧感に、十二番目はひどく胸を痛めた。
小事を忍ばなければ大謀を乱す。十二番目はそう自分に言い聞かせ、素早く気持ちを落ち着けると、紙と筆を取り出し、目にした状況を書きつけ、それを飛禽霊獣の足に結びつけて放ってやった。この知らせを一刻も早く六番目に伝えねばならなかったのだ。
烏龍浩特山脈上脈の山頂で、六番目は十二番目からの手紙を読み、心の中で密かに嘆じた。やはり自分の推測に間違いはなかった。天階後期頂点の実力者が動いたのだ。十二番目が止めなかったのは正しかった。さもなければ、おそらく十二番目も敵ではなかっただろう！
山脈の頂にあるあの巨大な窪地を思い浮かべるだけで、六番目は心が震えた。この階級の実力者ともなれば、おそらく師匠とそう変わらない。どちらも天階後期頂点の大円満に限りなく近づいた実力者であり、ただ天道へ踏み出す契機を一つ欠いているだけなのだ……
「天階後期頂点が一人だけで去ったのか？ ということは、張乃礮とその妻はまだ烏龍浩特山脈に残っているということか？」その可能性を思いつくと、六番目の口もとに冷笑が走った！ これはよい知らせだ！
もともと六番目はこう考えていた。もし誰かが手を下して十三番目を殺したのなら、それは必ずやあのいわゆる張乃礮とその妻の後ろ盾となる人物に違いない。その人物がずっとこの二人のそばで護衛しているのなら、自分と十二番目が手を組んでも、虎の口から食い物を奪う必勝の確信は持てず、非常に受け身になると。
そして六番目がずっと身を潜め、大っぴらに顔を出そうとしなかったのも、あの天階後期頂点の実力者の打撃を恐れてのことだった。彼はこの三人が離れ離れになる隙を狙って手を出そうと考えていたが、今はどうやらその必要はないらしい。張乃礮の二人は山を下りず、天階の怪漢は山を下りた。ならば自分が山上で塞ぎ、十二番目が山下で塞げば、この二人は翼を生やしても逃げられはしない……
六番目と十二番目が考えたことを、衛昭も当然考えていた。天階の怪漢がわけもなく走り去ってしまい、衛昭はこの強力な近衛を失ったことで、当然ながら慎重にならざるを得なかった。とりわけ蜘蛛一族がすべて消え失せたことは、この烏龍浩特山脈が怪異に満ちていることをいっそう感じさせた。
彼は道中慎重に、天雷豬について孫静妍とともに火獅一族の縄張りへとやってきた。しかし衛昭が奇妙に思い、驚いたのは、火獅一族が自分たちの巣穴にいなかったことだ！
火獅一族はたった三頭の獅子しかおらず、そろって出かけている可能性もなくはない。衛昭は空っぽの巣穴を見て心が沈んだものの、それでも孫静妍とここで待つことにした。
巣穴の外には上古の禁制が張られているが、衛昭と孫静妍、そして天雷豬にとっては無防備も同然で、難なく入り込むことができた。ここで待っていれば、外敵の侵入を恐れることもない。
「どうして火獅一族もいないの？」孫静妍もどうも様子がおかしいと感じていた。衛昭は落ち着いていられたが、彼女は少々気持ちが収まらなかった。
「分からん。どうにも不気味だ！」衛昭は言った。「そろって餌を探しに出たか、天材地宝を探しに行ったという可能性も排除できない。もう少し待ってみよう。」
孫静妍はうなずいたが、気分はひどく沈鬱になった！ この烏龍浩特山脈への旅がこれほど多くの厄介を引き起こし、これほど多くの怪異な出来事に遭遇すると分かっていたなら、彼女は断じて衛昭に自分に付き合ってここへ来てくれなどと勧めなかっただろう！
ここは、あまりにも危険すぎる。至る所に疑念が満ちあふれている。
そうして待つこと一日一夜、火獅一族はやはり戻ってこなかった。この状況に、衛昭の胸中の不安はいよいよ募っていった！
蜘蛛一族が消え、火獅一族も消えた？
しかも、どうやら同じ時期のような気がする？
以前、衛昭は火獅一族と約束を交わしていた。山を下りるときにここへ来て火流神弾を一枚受け取ると。理屈から言えば、大火獅の一家が天材地宝を探しに出かけるにしても、一家総出ということはありえず、必ず誰か一人はここに残って衛昭を待つはずだった。
たとえ全員で出かけたとしても、できるだけ早く戻ってくるはずで、これほど長く出たきり何の音沙汰もないなどありえない。これは火獅一族の性格に合わない！ 彼らは恩人である衛昭に対して、そう粗略に扱うはずがないのだ！
「天雷豬、火獅一族がどこにいるか、感じ取れるか？」衛昭は振り向いて天雷豬を見て尋ねた。
しかし天雷豬は首を振り、「チーチー」と二声鳴いてから、地面の土が柔らかいところで爪を使って字を書き始めた。時間が経ちすぎて、匂いはすでに消えており、追跡は不可能だ！ それに、彼らはもう感知できる範囲にはいないようだ。
「感知できる範囲にいない？」衛昭は眉をひそめた。確かに、大火獅の行動経路の匂いは消えてしまったかもしれないが、天雷豬は通常、その経路に頼らなくても、探したい霊獣や宝物を見つけ出せるのだ。今回こう言うからには、大火獅の一族は本当に遠くへ行ってしまったというのか？
もう烏龍浩特山脈にはいないはずだ。天雷豬は再び地面に書きつけた。
「嘎？」衛昭は天雷豬の書いた字を見て、思わずぎょっとした！ 烏龍浩特山脈にいない？ では火獅一族はどこへ行ったというのか？ 何しろこの火獅一族は日頃、上脈と下脈にすらほとんど行かないのだ。それが今、山脈にいないとは、いったいどこへ行ったというのか？
天雷豬はしかし、真剣な表情でうなずいた！
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