第2317章 本当か嘘か
「話します！ 話しますから！ どうか許してください、お願いです……ああ……苦しすぎる！」中央の男が苦痛に叫び声を上げた。
「よし。だが、協力しないなら、もっと厳しいやり方をするしかないな！」衛昭がそう言うと、右手を再び振り上げた。数本の銀針が撃ち出され、大豊哥は元の状態に戻った。
「ふう……」大豊哥は長く息を吐き出した。先ほどの衛昭のやり方で、危うく死ぬところだった。この瞬間、体中がなんとも言えぬほど楽で、まさに一度死んで生き返ったような心地がした。額に手をやると、もうびっしょりと汗をかいていた。
さっきまでは地獄のような恐ろしい苦しみで、心胆を寒からしめられ、大豊哥は衛昭を心中ひどく恨んでいた。だが、衛昭が自分の経穴を解いてくれた後、汗を拭うのを止めなかったのを見て、とっさにある計略を思いついた。
衛昭が気を緩めた隙に、自殺しようというのだ。その大胆な考えが浮かぶと、大豊哥はすぐに実行に移した。彼は猛然と懐から精巧な小さな拳銃を抜き出すと、自分のこめかみに向けて引き金を引いた。
「パン！」
聞き慣れた銃声は響かなかった。その「パン」という大きな音の正体は、衛昭が大豊哥の右手を足で踏みつけた音だった。大豊哥の右手の掌は、手に握った拳銃ごと衛昭に踏み潰され、めちゃくちゃになっていた。
「どうやら愉しみ足りないようだな？ どうだ？ もう一度やるか？」衛昭は冷ややかに大豊哥を見つめ、足を上げて尋ねた。
大豊哥は一団の骨と肉が繋がっただけの掌を見つめ、泣くに泣けぬ心境だった。心の痛みは手の痛みよりもはるかに強烈だった。彼は玄階後期巅峰の実力を持つ使い手、理屈から言えば、銃を抜いて撃つ速さは十分に速かったはずだ。それなのに衛昭は先手を打って彼の掌を踏み砕いた。この事実が、大豊哥に深い挫折感を一気に味わわせた。
負けた、完全に負けたのだ。
大豊哥はため息をついた。目の前の人物には、対抗も、小賢しい駆け引きも通じない。苦しみを避けたければ、衛昭に協力するしかない。さもなければ、あの死ぬより辛い感覚が、また繰り返されるに違いない。
「何を知りたい？ 協力する！」大豊哥は言った。「だが、お前が知りたいことを手に入れたら、俺を殺してくれ。」
「おや？」衛昭は少々面食らった。この大豊哥はなかなか面白い。普通は協力した後で助かりたいと願うものなのに、彼は協力した後で死にたいとは、実に奇妙な話だ。
「俺がこんなことを話せば、紅海螺も俺を放っておかない。だから、いっそお前が殺してくれ。」大豊哥は衛昭の表情を見て、彼が何を考えているかを察し、そう説明した。
「お前は紅海螺で何を担っている？ 紅海螺の清潤市本部には全部で何人いる？ お前以外に、**者は何人いる？」衛昭は一息に問いただした。
「俺が紅海螺で何を担っているかは、もう見たとおりだ。このバーだよ。俺はここに坐って、ここへ商品を受け取りに来る客商の応対をしている。まあ、俺はどちらかといえば大きな麻薬の元締めってところだ。」大豊哥は正直に話した。「紅海螺に何人がいるかは、これは見当もつかん。核心の構成員と外縁の構成員がいる。お前も見たとおり、槌子は外縁の構成員だ。この数字は数えたことがない。ほかの**については、俺は紅海螺でもかなり核心に近い人物だが、**者が何人いるかは、本当に知らない！」
「本当に知らないのか？」衛昭は眉をひそめ、大豊哥をまっすぐ見つめて尋ねた。「ほかのことを言うならまだしも、**者が何人いるか知らないというのは、信じられると思うか？ お前自身が**者であり、しかも実力の低くない**者だ。普段、幫派のほかの**者と手合わせなどしないのか？」
「わかったよ。実はな、我ら紅海螺清潤市分部の三当家も、**者なんだ！」大豊哥はやむを得ず話した。「こんなことを漏らせば、厳しい罰を受けるのは間違いない。だが、どうせ左右とも死ぬ身だ。教えてやっても構わんだろう。」
「どんな実力だ？」衛昭は少し驚いた。紅海螺の三当家がまさか**者だとは、このことは彼もこれまで本当に知らなかった。
「地階後期巅峰の実力だ！」大豊哥は言った。「もし奴にちょっかいを出そうというなら、やめておくことを勧める。お前は俺より実力が上だが、おそらく地階初期か地階中期どまりで、そう高くはないはずだ。三当家の敵ではない。」
「三当家がまさか地階後期巅峰の実力の使い手だと？」衛昭は眉をひそめた。三当家の実力がこれほど高いとは、思いもよらなかった。どうやら、この紅海螺はずっと隠していたのだ。自らの本当の実力を露わにしてはいなかったのだ。
だが、考えてみれば、紅海螺と火狼幫は一脈相通じるものがある。地階後期巅峰の実力の使い手が坐しているのも、道理にかなったことだろう。
「ほかの者は？」衛昭は尋ねた。
「あと二人、俺と同じ玄階後期巅峰の実力の使い手がいる。地階初期の使い手が一人。三当家の**は天階の使い手だが、ここにはいない。」大豊哥は話すと決めた以上、当然もう隠すことはせず、一息に話した。
「よし。俺をそこの紅海螺の本部へ連れて行け。俺は商売に来た客商だとでも言っておけ。ただし、余計な小細工を企むなよ。さもなければ、さっきと同じように、たっぷりと愉しませてやるからな！」衛昭は言った。
「いや、やはり俺を殺してくれ。行った後で、もし死ねなかったら面倒だ……」大豊哥は首を振り、衛昭の提案を拒んだ。「お前は約束したはずだ。俺がこれだけ話したら、楽に死なせてやると！」
衛昭は眉をひそめた。「お前が俺と一緒に行けば、必ずしも死ぬとは限らん。まさか、その三当家にそれほど自信があるのか？ 俺が必ず奴の敵ではないと？」
「奴は地階後期巅峰の実力の使い手だ。お前が天階の使い手でもない限り、奴の敵にはなり得ん！」大豊哥は首を振り、いかにも頑なな様子で言った。
「それならなおさらいいではないか？ 俺を殺して、お前は脅されたのだと言えばいい。どう言うかはお前の自由だろう？」衛昭は少々不思議そうに大豊哥を見た。「せいぜい死ぬだけだ。これまで以上に苦しむことなどあるまい？」
「これ以上に苦しい……苦しいかどうかは俺にもわからんが、紅海螺を裏切った者の末路はみな凄惨だ。彼らは捕虜と一緒に麻薬の精製へ送られるのだ……」大豊哥は首を振った。「俺はあの裏切り者や捕虜たちを見たことがある。生きている地獄のような日々だ！」
「捕虜？ 何だと言うんだ？ お前たち紅海螺は、捕虜に麻薬を精製させているのか？」衛昭の胸が猛然と高鳴った。まるで溺れる者が一本の命綱を掴んだかのように。彼は目を見開いて大豊哥を見た。「本当か嘘か？」
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