第2346章　碧老、出馬

もちろん、彼は今も趙光印に上納を続け、毎月のように隠し趙家へ多額の金品を納めていたからこそ、東海市で素早く足場を固めることができたのだ。だが、それ以上の高みへ上ることは、もはやできなくなっていた。

隠し趙家は新たな商業代言者を選び直した。それが東海商工会の会長——雷大鳴である。

先ほど追い出せと命じたのも、雷大鳴の指示だった。雷大鳴の要求に背くことなど、彼にできるはずもない。彼も雷大鳴も、同じ系列に属する人間なのだから。

どうやら、今回は鉄板を蹴ってしまったらしい。雷大鳴にはっきりと言わねばならぬ。隠し韓家の者には、隠し趙家の者が前面に出て押さえつけるほかない。だが、趙光四には隠し趙家の者を動かすほどの力量はない。しかし雷大鳴なら、それができる。

「わかった。まずは軽率に動くな。いつも通りに料理を出せ。お前は表に出るな。ほかの者を向かわせる」と趙光四は言った。

「はい、趙総！」ロビーマネージャーは慌てて応じた。

電話を切るなり、趙光四は待ちきれずに雷大鳴へ電話をかけた。

「趙総、片づきましたか？」雷大鳴もこの時、北氷洋海鮮食府で食事をしていた。趙光四からの電話を受け、当然ながら話は片づいたものと思い込んでいた。なにしろ、彼にしてみればこんなこと、問題にすらならない。趙光四はここの主人なのだ。一組の客の商売を断ろうが断るまいが、顧鵬展に何ができようか。

「雷総、片づくも何も、あなたは私をひどい目に遭わせましたよ。あの者たちにも後ろ盾がいたんです！」趙光四は趙光印と親戚関係にあるため、雷大鳴の前でもさほど頭を低くはしない。いきなり泣き言を並べた。「隠し韓家の者を連れてきたんです。韓小珀という男で、私には抑えきれません。韓小珀は私を東海市から追い出せと脅したうえ、私の事業も取り上げると言うんです。雷総、あなたが知らん顔をするわけにはいきませんよ！」

「隠し韓家の者だと？　なぜ彼らが顧鵬展とつながっているんだ？」雷大鳴は眉をひそめ、いささか訳が分からぬ様子だった。「よし、お前はまず手を引け。すぐに老板に報告する！」

雷大鳴の言う老板とは、もちろん隠し趙家の趙光印である。今の雷大鳴は、彼が金を稼ぐための代言者だった。そして雷大鳴が顧鵬展の東海市場進出を阻もうとしたのは、主にこういう理由からだ。顧鵬展の事業は、彼の事業とあまりにも重なり合っていた。ホテル、商業施設、不動産——いずれも金になる分野である。もし顧鵬展が進出してくれば、その実力も資金力も小さくない。雷大鳴の事業に打撃を与える恐れがあった。その時、趙光印から咎められれば、責任を負うのは自分なのだ。

だから雷大鳴も後ろめたさを感じず、まっすぐ趙光印へ電話をかけた。「老板、面倒なことになりました！」

「何の面倒だ？」趙光印の雷大鳴に対する態度は悪くなかった。この雷大鳴は後ろ盾を得てから、たちまち東海市で勢いを伸ばし、毎月のように趙家へ多額の利潤をもたらしていた。しかも継続的な利潤も少なくない。だから趙光印は彼を高く評価していたのだ。

「以前、お話ししたとおり、私は東海市の地元商人たちと手を組み、よそから来た一軒を追い出そうと画策しました。東海市で商売をさせまいと。なにしろ、あの者がやろうとしている商売は、我々の商売と重なる部分がありましたから……」雷大鳴はまず前提となる事情を説明し、自分が私怨で隠し韓家の者と諍いを起こしたのではないと示そうとした。

「うむ、わかっている。そのよそ者は、何か来歴があるのか？」趙光印はすぐさま、いくつかの問題を連想した。

「そのとおりです。隠し韓家の者が後ろ盾に現れました！」雷大鳴はうなずいて言った。「来たのは韓小珀という男です！」

「何？　隠し韓家の韓小珀が、そのよそ者の後ろ盾だと？」趙光印は一瞬たじろいだ。隠し韓家は、商売をしていなかったのではなかったか？　まさか、今度の隠世世家峰が終わったあと、隠し韓家も牙をむき出し、商売に乗り出して金を稼ごうとしているのか？

「そのとおりです。今日のことはこうでして……」雷大鳴も隠さず、北氷洋海鮮食府でそのよそ者に出くわし、趙光四に恥をかかせた一部始終を、ありのまま趙光印に語った。

「うむ、お前のやり方は間違っておらぬ。」趙光印は聞き終えてうなずいた。この雷大鳴は傲岸不遜で横暴なところがあるが、突き詰めれば隠し趙家の商売のために動いている。だから趙光印としても、彼の肩を持たざるを得ない。

それに、たとえこの一件がなくとも、隠し趙家もこのままでは黙っていられなかった。隠し韓家は隠世世家峰のあと、かつてのように慎重に、目立たぬよう低く振る舞うことをやめ、東海市でも頻繁に動き始め、自らの声を発していた。その勢いは、隠かに隠し趙家と張り合おうとしているかのようだった。

もともと隠世世家峰では、隠し韓家が衛昭の縁を頼りに、隠し趙家に十分な屈辱を味わわせていた。そして衛昭が去ったあとも、隠し韓家はそこで跳ね回り、しまいにはよその商人の後ろ盾になろうというのだ。趙光印には、これ以上のことを黙って見ているわけにはいかなかった。

今回もし退けば、隠し韓家の者どもは図に乗り、ますますエスカレートすることだろう。だから彼らが牙をむいたその瞬間に、その野望を叩き潰さねばならない。

「老板、では我々は今……」雷大鳴は慎重に尋ねた。

「たかが韓小珀一人ではないか？」趙光印は冷笑した。「あの男、自分を何様だと勘違いしている。案ずるな。奇兵と碧老を一緒に向かわせ、この身の程知らずの暴れ者を懲らしめてやる！　隠し韓家が隠し趙家と張り合えるなどと、本気で思っているのか？　蟷螂の斧、身の程知らずも甚だしい！」

「それは何よりです！」雷大鳴は心中大いに喜んだ。趙光印が隠し趙家の後継者である趙奇兵と、隠し趙家の中核人物である碧老を差し向けるとは思わなかった。これなら韓小珀を抑え込むのに何の心配もない。

「待っていろ、すぐに者が向かう！」趙光印は碧老を直接動かすことはできないが、趙奇兵なら動かせる。趙奇兵が行けば、師である碧老が行かぬはずはない。なにしろ、韓小珀は地階初期の手練れなのだから。

もし韓小珀が手を出せば、趙奇兵は間違いなく不利になる。だが碧老が行けば状況は違ってくる。碧老が黙って見ているはずもなく、韓小珀も手を出せなくなる。

「はい、老板、ありがとうございます！」雷大鳴は慌てて言った。

衛昭の個室では、韓小珀が不満げに扉を閉め、それから笑みを浮かべて衛昭のそばへ歩み寄った。「領頭、どういうことです？」

「こちらは楚おじさんだ。私の目上の方で、東海市で商売をしようと来たのだが、雷大鳴という商工会の会長が無理やり妨害し、つい先ほど下の駐車場で衝突が起きてな……」衛昭はそう言って、事の次第を一部始終語った。（未完、続く。この作品がお気に召しましたら、ぜひ推薦票や月票をお願いします。皆様のご支援が私の最大の原動力です。）RQ

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