第2471章　思いがけない結果

だが今、その残図が天階後期の頂点に達する実力者の骸骨の傍らに現れたということは、この残図にはそれなりの価値がある証拠でもある！　この天階後期の頂点の実力者は、他の何も持たず、ただ一枚の残図だけを持っていた。それだけで十分な証明になる。

とにかく、衛昭にとってこれほど良いものを見逃す理由などなかった！　この二つが今は何に使えるのか、具体的に何の役に立つのかはわからなくとも、衛昭は迷わず懐に収めることにした。

「お前には何か条件があるようだな」衛昭はその化物を見つめて問うた。

「まず、私の言うことを承諾するかどうか、お前が答えろ」その化物は言った。

「条件も聞かずに、どうやって承諾できるんだ？」衛昭は眉をひそめた。「もし俺に死ねと言うなら、死ぬとでも思っているのか？」

「それはない。私が言う条件は、お前たち全員が無事にここを離れられることを保証するものだ。しかもお前は何も差し出す必要はなく、お前にとって実質的な害も損もない」その化物は言った。「それに、お前にとってはほんの手間をかけるだけのことだ！」

「そう言われると、かえって首をかしげたくなるな。いったいどんな条件なんだ、言ってみろ」衛昭はたいそう不審に思った。この化物はなぜこうも歯切れが悪いのか。条件があるならはっきり言えばいいではないか。

「重大なことだからな。お前が先に承諾してからでなければ、私は言えん」その化物は頑としてそう言った。

「わかった」衛昭はやや諦めたように言った。「もしお前の言うとおり、その条件が本当に手間をかけるだけのもので、俺や俺の仲間にいかなる害も損も与えないのであれば、承諾してやってもいい！　だが、お前の言うとおりでなければ、その約束は無効だ！」

衛昭は約束を重んじる人間だった。軽々しく人に承諾はしないが、いったん承諾したからには、必ず何とかして果たそうとする！　この化物が衛昭に先に保証を求めた以上、衛昭がこんな付帯条件を付け加えるのは当然のことだった。

「はは、潔いな！」その化物は二度大笑いすると、突然衛昭に飛びかかってきた！

「お前……」衛昭はたちまち色を失った。丹火を凝らしてこの化物に対抗しようとしたが、まだ丹火が形を成す前に、巨大な異変が起こった。

続いて起きたことに、衛昭は言葉を失うほど驚愕した。その化物は衛昭に突進したあと、急に一条の直線となって縮まり、衛昭の〖体〗の内へと入り込んだのだ！　衛昭が最初に思ったのは、自分は奪舎された、ということだった！

だが、驚きのあまり気を失いかけたものの、何の異変も感じない。自分は自分であり、思考すら変わっていない。どうやら奪舎されたわけではなさそうだ！　では、あの化物はどこへ行ったのか？

奪舎もされていないのに、どうして自分の体内に入ったきり消えてしまったのか？

衛昭が驚いていると、突然あの化物の声がまた聞こえてきた。「礼を言う！　大恩は口にせず、後日必ず厚く報いてやろう……まさか、まさかとは思ったが……」

衛昭は一瞬呆けたが、すぐに顔色を変えた！　というのも、この化物の声の伝わり方が、焦老との対話の仕方とまったく同じで、いずれも意念によって直接脳裏に届けられているのだ。そしてこの化物も今そうしているということは、まさか、自分の玉佩の中へ入り込んだというのか？

そこまで思って、衛昭はたちまち顔色を青ざめさせ、思わず玉佩の空間へと入っていった。だが一目見て、すぐに呆然としてしまった！

あの化物は今、たいそう心地よさそうな様子で玉佩の空間の中にいた！　ほんの小さな一角を占めているだけなのに、衛昭の目にはひどく刺々しく映り、神経を刺激した！

ここは自分の玉佩だぞ、このものがどうやって入り込んだ？　いつから自分の玉佩が、見知らぬ他人に勝手に出入りされるようになったというのか？　いったいどういうことなのだ？

「お前……どうやって入った？　いったい何をしようというんだ？」衛昭は驚愕して問い詰めた。

「はは、ここはあの娘のところよりずっと心地よい。まさか、まさかとは思ったが、私はしばらくここで長眠するとしよう。私のことは構わなくていい、今後は私など存在しないものと思ってくれ！」その化物は〖興〗奮した声で言った。「目覚めたら、お前にも良いものをくれてやる！」

「お前……ここに長居するつもりか？」衛昭の口元が二度ほどぴくぴくと引きつった。

「うむ、お前は私の条件を承諾したではないか？　お前にとってはただの手間のこと、しかもお前やお前の仲間に害も影響も与えぬ。私は言ったことを守ったまでだ」その化物は言った。

「お前……」衛昭は何と言えばよいのかわからなくなった。

「では、私は長眠に入る。さらばだ……」そう言うと、その化物は衛昭の返事も待たずに小さな塊に縮まり、玉佩の空間の隅に身を潜めた。

「おい、ちょっと待て！」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えずだった。「お前、これでもう俺の縄張りを占拠したのか。どうやって入り込んだのか、説明もしないのか？」

何の声も返ってこない。その化物は言ったとおり、本当に長眠に入ってしまった。衛昭が言ったことはまったくの無駄だった。

「お前……」衛昭は苦笑した。何と言えばよいのかわからない。言っても無駄だからだ。仕方なくため息をつくと、衛昭は振り返って焦牙子を見た。「焦老、あれはどうやって入ってきたんだ？」

「私にわかるものか。ただひょいと入ってきたのだ」焦牙子は首を振った。「この空間はお前のものであって、私のものではない。私はただの元神の分身にすぎん……」

「元神？　お前も元神なのか？」衛昭は一瞬呆けて問うた。

「おそらくはな。だが、はっきりとはわからん。前に言っただろう、私の記憶の多くはまだ開かれておらぬゆえ、多くのことは説明できんのだ」焦牙子は言った。「だが、あれが入ってこられたのは、明らかにお前自身が許したからだ。どう許したのかは私にもよくわからんが、構わんだろう。あれはお前に悪意など抱いておらぬはずだ」

衛昭はうなずいた。あの化物が自分に悪意を抱いているのなら、今まで待つこともあるまい。しかも自分とはずっと穏やかに話し合ってきた。それで衛昭は少しほっとした。すべてはあの化物が目覚めてからにしよう。

「わかった。だが、いつ目覚めるのかもわからんな」衛昭は苦笑した。「この玉佩の空間はまだ凝煉もしていないのに、あれは入り込んできた。まったく妙な話だ」

「あれは元神の形態でな、普通のものとは違う。実を言えば、お前が玉佩の空間に入っているのも元神であり、お前の体は実は外の世界に残っているのだ」焦牙子が説明した。

「そういうことか！」衛昭は少し驚いた。「俺にも元神があるのか？　一定の等級にまで達しなければ**出元神**できないのではなかったのか？」

「お前の心法が特殊なのだ」焦牙子が言った。

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