第2474章 修行者の市
「白先生、ちょうどお電話しようと思っていたところです。こちらで少し面倒なことが起きました！」衛昭は平然と嘘をつき始めた。「さっき、うちの探検車の運転手が何かに憑かれたみたいに車を脇道へ入れてしまって、前の車とは別の道を走ってしまったんです。それから車はなぜか止まってしまい、運転手が一声悲鳴をあげたきり、ぴたりと動かなくなりました。さっき確認したのですが、どうやら死んでいるようです……」
「なに？ 運転手が死んだ？」白先生はたちまち驚いた。「どうやって死んだんだ？」
「驚かされて死んだようです」衛昭は言った。「何か恐ろしいものでも見たんじゃないでしょうか？」
「では君たちは？ 大丈夫か？」白先生は慌てて尋ねた。
「こちらは大丈夫です。ただ、自分たちがどこにいるのかも分からず、迂闊な動きもできません！」衛昭は言った。
「よし、では君たちはまず動かないでくれ。リゾートの者を探してみる。この探検車には衛星測位システムが付いているはずだ」白先生は言った。
「分かりました」衛昭はうなずいて応じた。
衛昭が電話を切ると、康照龍と右盤虎は少し躊躇したものの、何も言わなかった。彼らも、衛昭が探検車の運転手を驚かして死なせた一件を暴こうなどという気は起こらなかった。もともとあの運転手が自業自得というものだし、それに彼らにとってみれば、もし衛昭に不利なことを本当に口にしようものなら、次に死ぬのは自分たちかもしれないのだから。
白先生は電話を切ると、真っ先にリゾートの警備隊のところへ行った。警備隊の孫隊長は、探検車の運転手が驚かされて死んだと聞いて、これまた驚き、振り返って蘇ぼけを見た。
蘇ぼけはもともと康照龍と右盤虎を脅かしてやろうと思っていただけで、探検車の運転手まで死ぬなどとは夢にも思わなかった。たちまち顔色が少し青ざめた。とはいえ、この件で自分の責任を問われることはありえないが、この運転手は何しろリゾートのために働いている最中に死んだのだ。リゾートは少なくとも多額の賠償をしなければならない。そのうちきっと、叔父にさんざん叱られるに違いない！
そう考えると、蘇ぼけは自分の過ちを省みるどころか、いっそう増長して、自分の憎しみを康照龍と右盤虎に転嫁していった！ もちろん、同じ車にいた衛昭や王心妍にまで恨みは向かう。この恨みは必ず晴らさねばならない！
だが今はまだ、それを実現するわけにはいかない。何とか早く事を収めなければ。リゾートで人が驚かされて死んだなどという噂が広まったら、誰がまだここへ遊びに来るだろうか？
ことはすぐに片づいた。リゾートはすぐに測位システムで衛昭たちの位置を特定し、別の車を差し向けて迎えにやった。すべての手続きは素早く進み、探検車の運転手の遺体もまた運び去られた。
その後のことは、衛昭たちには関係のないことだった。リゾートがこれによって運転手の遺族に多額の賠償をするのかどうかは、知る由もない。
リゾートへ戻ると、韓静宜も王心妍もひどく疲れていた。衛昭も以前の体力がまだ十分に回復していなかったので、一行は早々に休んだ。ところが白偉拓だけは、夜も更けてからようやく戻ってきた。
衛昭たちは面倒な目に遭ったが、他の級友たちに何の迷惑もかけなかった。何しろ彼らは実際に体験したわけではないし、衛昭たちも無事に戻ってきたのだ。彼らは当然、遊ぶときは存分に遊び、リゾートの下のカラオケで夜明け近くまで遊んでから帰ってきた。
午後になると、一同は大型バスに乗って学校へ戻り、冬の遠足はこれで正式に終わった。
帰り道は、言うなれば順風満帆だった。交通事故にも遭わず、強盗にも遭わず、まもなく学校に到着した。
そして同じ頃、衛昭にも一つ嬉しい知らせが届き、それまでの鬱屈した気分がいくらか晴れた。とはいえ、まったく鬱屈が消えたというのも現実的ではない。
あの忌々しいものが衛昭の玉佩の中に居座っていて、衛昭は追い出すこともできず、言葉を交わすこともできず、ひとまず放っておくしかなかった。
しかも何より肝心なのは、こうした奇妙なことを衛昭は他の誰にも相談できないということだった。皮老爺子にも慶伯にも尋ねられない。玉佩の秘密を、軽々しく他人に知らせるわけにはいかないからだ。
衛昭が学校へ戻ると、韓小珀から電話がかかってきた。
「領頭、いい知らせがあります」電話がつながると、韓小珀は単刀直入に言った。
「お？ どんな知らせだ？」衛昭は心の中でわずかに身構えながら尋ねた。
「今月中旬、近くの象心山で修行者の市が開かれます」韓小珀は言った。「規模は大きくありませんが、参加するのは一部の散修や隠世世家の食客や門人たちだけです。ですが、そうした者たちの手にも良いものがあるかもしれません。もしかすると、領頭が必要としているあのいくつかの材料もあるかもしれません」
「お？ それは何よりだ！」衛昭は以前からずっとこの修行者の市を待ち望んでいた。衛昭が以前、韓静宜にあれほど多くの小聚気丹を錬製させたのも、この修行者の市に備えてのことだった。しかも衛昭の手元には、隠世世家の峰会で手に入れた種々雑多な品もあり、市で自分に必要なものと交換できるはずだ。
「領頭、もし参加なさるなら、私が事前に主催者に話をつけて、枠を二つ確保しておきます」韓小珀は言った。
「もちろん参加するさ」衛昭は言った。「だが、この市に俺の必要なものはあるのか？」
「それは何とも言えませんが、純黄玉が売りに出るという話です」韓小珀は言った。
「純黄玉は俺だけでなく、他人にも必要なのか？」衛昭は思わず少し驚いた。
「よくは分かりませんが、天階の使い手が自分の兵器を淬錬するときに、上等な玉石をいくつか使うのだそうです。純黄玉もその一つですが、もちろん唯一のものではありません。ですから領頭が必要であっても、それほど手に入れるのは難しくないはずです。何しろすべての天階の使い手がこの純黄玉を必要とするわけではありませんから」と韓小珀は説明した。このところ彼はそうした情報を集めており、純黄玉、彩鋼、藍晶粉の用途についてはほぼあらかた調べ上げていた。
「なるほど、そういうことか」衛昭はうなずいた。「では、純黄玉を手に入れるにはどんな代価が必要なんだ？」
「それは何とも申し上げにくいのです。純黄玉の量にもよりますし、交換する側が何を必要としているかにもよります。もしその持ち主がどうしても必要な材料があって急いでいなければ、少し価値の高いものを差し出せば交換できるでしょう。もしその人がどうしても必要としている材料なら、たとえその材料の価値が純黄玉より低くても、交換に応じるはずです」と韓小珀は言った。