第2479章　蒼水晶の争奪　下　天階の使い手だけが、対応する属性の神兵利器に真気を注ぎ込んで最大の威力を引き出せることは周知の通りだ。しかし、神兵利器に大量の蒼水晶を加えて淬錬すれば、淬錬に成功した後は地階の使い手でも真気を注ぎ込むことが可能になる。もっとも、注ぎ込める真気の量は加えた蒼水晶の量によって決まるのだが！

だが例外も存在する。たとえば、この神兵利器を淬錬する際に大量の蒼水晶を同時に加えれば、淬錬が成功した後は地階の使い手でも真気を注ぎ込めるようになる。ただし、注ぎ込める真気の量は、加えた蒼水晶の量によって決まるのだ。

楊七七の手にある蒼水晶はたったの小片で、何の役にも立ちそうにないが、それでも城ほどもある値打ちがあり、地階の修練者が喉から手が出るほど欲しがる逸品だ。一般に、地階の使い手が天階へ進階するのは非常に困難な過程であるため、地階の使い手たちは蒼水晶を集め続け、運が良ければ天階へ進階する前に一度だけ神兵利器の威力を味わえるかもしれないのだ。

蒼水晶だと？衛昭の心臓がどきりと跳ねた。楊七七がそんな貴重な品を持っているとは思いもしなかった。衛昭は大いに意外に感じ、余計なことに首を突っ込むまいと思っていた気持ちを変えた。楊七七が損をしたかどうかは衛昭にとってさほど重要なことではないが、この蒼水晶だけは是が非でも手に入れたい。

「つまり、小聚気丹はいらないんだな？」痩せた麻の茎のような男は手を一振りして小聚気丹を取り戻すと、またポケットにしまい込んだ。この時になって、ようやく皆は悟った。この男は最初から小聚気丹すら渡す気などなく、堂々と奪い取るつもりだったのだと。

とはいえ、たとえ堂々と奪い取るのだとしても、誰も何も言わない。何しろ自分の品ではないのだから、奪われたものは奪われたままで終わる。

「あんた……私……」楊七七の目に涙が滲んだ。彼女は内家の修練者ではないから、小聚気丹を飲んでも地階に昇級することはできない。蒼水晶で小聚気丹を交換するのは大損だが、小聚気丹をもらわないのはさらに大損だ。だから楊七七は悔しさを押し殺してうなずいた。「もらうわ！」

「もらう？遅い！」痩せた男はにやりと笑った。「さっきはいらないと言ったんだ。もうやらんよ！」

「彼女に渡せ！」衛昭はさすがに我慢できなくなった。人をいじめることなら衛昭もやるが、衛昭がいじめるのは自分に仇ある者だけだ。何の恨みもない相手に、衛昭は決してそんなことはしない。目の前の痩せた男は、「人をいじめるにもほどがある」という言葉をこれ以上ないほど見事に演じ切っていた！

「お前……誰だ？」痩せた男は、まさか余計なことに首を突っ込む者がいるとは思わなかった。彼はこういうことを一度や二度ではないが、初めて立ちはだかる者に遭遇した。だが彼は恐れなかった。地階初期の実力を見せつけ、冷笑を浮かべて衛昭を見据える。「本気でこいつの肩を持とうってのか？」

痩せた男から見れば、衛昭はただの青二才にすぎない。自分が実力を見せれば、衛昭はきっと大人しく引き下がるはずだった。だが思いがけず、衛昭はまったく動じることなく、痩せた男のポケットから小聚気丹の箱を直接取り出して楊七七に放り、「持っておけ。次からはこんな奴と取引するんじゃない」と言った。

「うん……」楊七七は少し不満だった。なぜ衛昭は自分の蒼水晶を取り戻してくれないのか。それどころか小聚気丹を自分に渡すなんて。この人はどうしてこうなんだろう、助けるなら最後まで助ければいいのに、途中までしか助けないなんて……。とはいえ、衛昭が助けてくれたことは確かで、楊七七は悔しくても認めるしかなかった。「ありがとう……」

痩せた男は自分の威圧が効かないと見て、思わず眉をひそめた。しかし躊躇した末に、楊七七から小聚気丹をさらにせびるのを諦め、衛昭に向かって言った。「よし、余計なことはもう済んだだろう。俺は行くぜ！」

「誰が俺のことを『老子』だって？」衛昭は眉をひそめ、冷たく鼻で笑った。

「俺が……ふん、小僧、忠告しておく。余計なことに首を突っ込むな。俺は一人じゃないんだ！」痩せた男は、衛昭もおそらく地階の使い手だろうとおおよそ見当をつけていた。何しろ先ほど威圧を放った時、衛昭には何の影響もなかったのだ。だが彼は恐れなかった。彼には三人兄弟がおり、三人とも地階の使い手で、しかも非常に深い後ろ盾がある。それが彼の厚かましさの根拠だった。「坊市に入れなくなっても知らんぞ！」

「お前の理屈で言えば、拳が硬い者が頭になるってわけか？」衛昭は痩せた男を見つめ、怒るどころか逆に笑った。

「ふん、分かってるじゃないか！」痩せた男は衛昭の口調に込められた嘲笑に気づかず、当然のことのようにうなずいた。

他人は知らなくとも、痩せた男自身は身の程をよく分かっていた。彼ら三人兄弟は修練者交易協会副会長の三男坊で、長兄と次兄は今まさに修練者坊市の出入りの資格審査を担当している。もし衛昭が本当に余計なことをするなら、長兄と次兄に一言伝えるだけで、衛昭を修練者坊市にすら入れなくしてやれるのだ！

「ほう、それなら俺にはこれがある」衛昭は手を伸ばして背嚢から小さな瓶を取り出し、痩せた男の目の前へ差し出した。「これは一品丹薬だ。お前にとっても悪くない品だろう。これで蒼水晶を交換してもらおう！」

「が？」痩せた男は一瞬ぽかんとし、すぐに大笑いした。「はははは、小僧、本当に冗談を言っているんじゃないだろうな？俺が今まで会った中で、一番笑わせてくれる……」

しかし、痩せた男が言い終わらぬうちに、衛昭は平手を振り抜いた。「パシッ」と、彼の頬の片側が見事に腫れ上がった。

「お……お前、俺を打ったな？」痩せた男は、衛昭が突然手を出すなど夢にも思わなかった。何の前触れもなかったのだ。普通、こうした諍いでは、双方がまずいくつか場面を繕う言葉を交わし、それでも駄目なら手を出すもので、ましてや深い恨みがあるわけでもないのに、どうしてこうも挨拶もなしにいきなり手を出すのか。

だから痩せた男も真気で体を守っておらず、まともに顔を腫らされた。彼は歯を食いしばって怒り、反撃しようとした。だがその時、衛昭の側から突如、地階中期頂点の実力の威圧が放たれ、痩せた男が反撃に転じようとした動きはぴたりと止まった。彼の顔色はひどく変わり、「地階中期頂点の実力の使い手だと？」

「交換するか？」衛昭は冷たく痩せた男を見据えて問うた。

「ふん、ひとまず渡してやるさ」痩せた男も、好漢は目の前の損を避けるということを知っていた。彼の長兄と次兄は、一人は地階後期の使い手、一人は地階後期頂点の実力の使い手だが、今は二人とも坊市の入口で門番をしており、ここへ来て彼の肩を持つことはできない。だから痩せた男は深く息を吸い込み、ポケットからその蒼水晶を取り出して衛昭に渡した。だが心の中ではすでに衛昭を恨み、その容貌を脳裏に刻みつけ、しばらくして衛昭が会場に入る時に長兄と次兄に伝え、衛昭とあの楊七七に少し厄介をかけてやろうと企んでいた。

衛昭は冷たく鼻で笑い、蒼水晶を懐に収めた。しかしここに至るまで、誰一人として口を挟む者はいなかった。どうやらこれらの者たちは、痩せた男が楊七七をいじめることも、衛昭が痩せた男をいじめることも耳に入らぬふりをし、ただ面白半分に眺めて、すぐに散り散りになっていくようだった。

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