第2510章　頭を使え

「小僧、口先だけの勝負なら誰でもできる。今、俺がお前に聞きたいのは一言だけだ。あの純黄玉は我ら隠れ右家が何としてでも手に入れる。お前は譲るのか、譲らぬのか？」と右盤高が問うた。

「譲るつもりなら、さっきのうちに譲っている」と衛昭は言った。「いいか、俺に用があるのがその話だけなら、もう帰れ」

「よし、よし、覚えておくぞ！」右盤高は頷き、怒るどころか笑みを浮かべた。「その純黄玉がお前の手でどれだけ保つものか、しかと見ておいてやる！」

そう言うと、右盤高は衛昭の返事も待たずに踵を返し、またたく間に衛昭の視界から消えた。だが衛昭も分かっていた。右盤高が本当にこれで引き下がったわけではない。おそらく祖父のところへ行き、なんとかして密かに自分を始末する策を講じるつもりなのだろう。

衛昭は手に持っていた箱をそのまま郁小可に渡し、言った。「これはお前にやる」

「え？あたしに？」郁小可はぽかんとした。

「ああ。お前と韓小珀は先に山を下りて、ふもとの駐車場で待っていろ」と衛昭は郁小可と韓小珀に命じた。ふもとの駐車場は人通りが多く、そこなら比較的安全だ。自分から進んで見知らぬ者に声をかけさえしなければ、まず問題は起きない。

韓小珀はわずかに表情を変え、すぐに何かに思い至ったように言った。「頭、あの右盤高ってやつは……」

「ああ、心配するな」と衛昭は手を振った。韓小珀と郁小可に心配をかけたくなかったのだ。実情を告げたところで、彼女たちの実力ではとても力になどなれない。だから衛昭はひとりで背負い込むことにしたのだった。

正直に言えば、隠れ右家からの敵など衛昭は恐れていなかった。今の衛昭が恐れているのは、あの天階の副会長ただひとりだ！彼は天階初期の絶頂に達した使い手であり、しかも並の天階の使い手よりわずかに強いように見える。衛昭には彼に対抗できる自信がなかった。なにしろ衛昭の武技は不意打ちならともかく、真正面から堂々と斬り結ぶとなると、何の分もないのだ。

「よし、じゃあ先に行くね」と韓小珀は頷いた。

「じゃあ……気をつけてね……」郁小可は心配そうに衛昭を見つめ、それから思い切ったように身を前に傾け、衛昭の唇に口づけした。

衛昭は一瞬たじろいだ。郁小可の不意の行動に息が詰まり、心がときめくと同時に驚いた。二人とも顔を覆っているので、実際には肌と肌は触れていない。だが電流が走るようなその鼓動は、衛昭がかつて味わったことのない感覚だった……

この瞬間、衛昭は初めて気づいた。いつのまにか郁小可が、自分の心の中で大きな位置を占めていたのだと。

「待ってるから……」郁小可は大胆ではあったが、韓小珀の手前ではやはり気恥ずかしさもあって、ここまでできただけでも大したものだった。それだけ彼女がこの男盗賊を想う気持ちが強い証拠でもある。口づけのあと、彼女はすぐに身を離し、目に羞じらいを満たして、はにかみながら衛昭に言った。

「うん。必ず行く」と衛昭は厳かに言った。

少し離れたところで、楊七七はすでに遠ざかってはいたものの、ずっと衛昭の様子を気にかけていた。郁小可が進んで口づけするのを見て、楊七七はなぜだか理由もなく胸がざわつき、心の中で密かに毒づいた。本当に厚かましい、自分から男に口づけするなんて、恥ずかしすぎる……

「あっ……」楊七七は郁小可を罵ることに夢中で、足もとの路面に気づかなかった。石を踏みつけてしまい、よろめいてあやうく地面に倒れるところだった！周りの者がみな不思議そうな目で自分を見ているのを察すると、楊七七はふんと鼻を鳴らし、足早にその場を離れていった……

修練者がよろめくなんて。なんと間抜けな修練者だろうか！

衛昭は韓小珀と郁小可が修練者坊市を出て、すぐ近くの駐車場へ向かうのを見送ると、口もとに冷ややかな笑みを浮かべ、踵を返して別の方向へと歩き出した！その方向は修練者坊市でも、立ち去る方向でもない。もう一本の山へ登る道だった！

その道は明らかに正式な道ではなく、でこぼことした自然のままの細道で、歩くのはひどく困難だった。修練者坊市とはちょうど正反対の方角にある……修練者坊市の中のある屋敷では、天階の副会長がまさに座っており、もう一人はあの出来の悪い弟子、痩せた麻竿だった。

「師匠、あの小僧をこのまま帰してしまうんですか？あいつの身には藍水晶だけでなく、純黄玉もあるんですよ！」瘦麻杆は焦った様子で言った。

「慌てるな」天階の副会長はかすかに笑み、手を振って瘦麻杆に言った。「帰ることはあるまい。あの小僧がどこへ行けるというのだ？安心しろ、俺の目はちゃんとあいつを追っている。あの小僧は帰るどころか、かえってもう一本の山道へと向かっている。何か知っていてのことか、それともわざとなのかは分からんがな？」

「山道？あそこはうちの修練者商会の薬草栽培園じゃないですか？あいつがそこへ登るなんて……」瘦麻杆の顔色がたちまち変わった。

「だから何のために登るのか分からんのだ」と天階の副会長は言った。「だが心配はいらん。俺たちが手を出さずとも、自然と誰かが代わりに手を出すさ」

「師匠の仰る意味は……」と瘦麻杆は慎重に尋ねた。

「隠れ右家の者を怒らせておいて、無事に帰れるものか？あの純黄玉は諦めろ。隠れ右家が何としてでも手に入れるものだ。我らが奪い返しても大した意味はない。今回の競売では二億余りという天井知らずの値がついたが、次に競売に出しても同じ値になるとは限らん。数千万がせいぜいだ。こんな品ひとつのために隠れ右家を怒らせる必要はない」と天階の副会長は言った。「我らの今回の狙いは藍水晶だ！」

「なるほど、師匠の狙いは隠れ右家に先に手を出させ、漁夫の利を狙うということですか。彼らがやり合って頃合いを見て、我らが動く、と？」瘦麻杆は師匠の意図を悟った。

「そのとおりだ」と天階の副会長は頷いた。

「ですが、あの小僧は所詮、地階中期の絶頂程度の使い手でしょう。そこまでする必要があるんですか？我らも隠れ右家の者と一緒に手を出せば、もっと多くの利を得られるのでは？」と瘦麻杆は腑に落ちぬ様子で尋ねた。

「所詮、地階中期の絶頂だと？所詮ならば、なぜあの小僧はお前の兄貴二人を半死半生の廃人にしておいて、あやうく殺しかけたのだ？」天階の副会長は冷笑して言った。「頭を使ってよく考えてみろ」

「それは……」瘦麻杆はそこでようやく、自分たちがなぜ衛昭に因縁をつけようとしているのかを思い出し、たちまち冷や汗がにじんだ。そうだ、地階中期の絶頂程度の使い手が、どうして地階後期の絶頂に達した使い手を軽々と始末できるというのか？

衛昭が階級を超えて敵と渡り合えるのか、それとも実力を隠しているのか。考えてもみろ、天階初期の使い手でさえ、一撃で地階後期の絶頂に達した使い手を始末するなどできはしないのだ。これはまさに信じがたいことだった。RQ

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