第2563章　危険と機会

「わかった」祝領頭もまた、なかなかの非情な男である。ただ衛昭の前では非情になりきれないだけだ。かつて陳曦の母親に毒を盛り、殺そうとしたことこそ、彼がえぐい心の持ち主である証拠でもあった。

衛昭はそのまま臨市方面の高速道路へと進んだ。臨市は略称で、正式名称は山臨市という。要するに松山のそばにある街という意味で、後から発展した県級の小さな都市であるため、人々は慣習的に臨市と略して呼ぶのだった。

市の中心部を抜けると車は少なくなり、衛昭の車速も一気に上がった。ほどなく環状都市高速に入り、臨市の方向へと向かう。

隠れ樁家の兄弟の身元が確定したことで、衛昭も焦らなくなった。この二人がそれほど急いで帰ろうとしているのなら、道中で陳曦に危害を加えることはまずない。衛昭はただ、二人が家に着く前に追いつけばいいのだ。

走り続けて、ついに衛昭は高速道路上で、ナンバー4321のベンツ・ヴィアノのバンを目にした。どうやら祝領頭の判断は少しも間違っていなかったらしい。衛昭は車速を落とし、ゆっくりとその車の後ろにつけた。

衛昭とて前の車を強引に止めようとは思わない。樁鳥槍も樁鳥炮も地階の**者だ。車が横転したところで二人は平気だが、陳曦はそうはいかない。だから衛昭は当分、危険な動きはしないつもりだった。

ただ、樁鳥槍と樁鳥炮の二人は多少傲慢ではあっても、馬鹿ではなかった。高速道路にはもともと車が少なく、衛昭の車がずっと二人のベンツの後ろについているものだから、運転していた樁鳥槍はすぐに違和感を覚えた。

バックミラーに映るグランドチェロキーを見ながら、樁鳥槍が言った。「鳥炮、後ろのグランドチェロキー、ずっと俺たちについてきてる気がする……」

「おう？」樁鳥槍は振り返り、後部窓越しに目をやると、確かにそう遠くないところにグランドチェロキーがいる。だが彼は特に気にした様子もなく、「まさか。ここは高速道路だし、後ろに車がいるのは普通だろう。たまたま速度が同じなだけじゃないか？」と言った。

「たまたま同じ速度で走るか？」樁鳥槍は首を振った。「ちょっと加速してみる！」

それまで樁鳥槍は速度超過もせず、ただ普通の速度で走っていた。何しろ二人ともプロのドライバーではなく、普段もあまり車を運転しないので、運転の腕はたいしたことがないのだ。

樁鳥槍が速度を上げた。実のところ衛昭も隠すつもりなど毛頭なく、ここまで追ってきた以上、高速を降りたら樁鳥槍と樁鳥炮の二人を捕まえるつもりだった。だから樁鳥槍が加速すれば、衛昭もそれにつれて速度を上げた。

「やっぱりついてきてる！」樁鳥炮の顔色が少し悪くなった。「この車、どこから来たんだ。さっきまでは見かけなかったのに、高速道路に入ってから現れたのか？」

「いや、さっきは道に車が多かったから気づかなかっただけだ。高速道路は車が少ないから、すぐに見つかったんだ」樁鳥槍が言った。「是福不是禍、是禍躲不過——福は避けられず、災いは逃れられぬ。車を止めて降りてみよう」

樁鳥炮も賛同して頷いた。後ろの車の人間に本当に悪意があるなら、どう足掻いても逃れられない。ならば車を止めて早々に片をつけるのが本筋だ。よほどの手練れでない限り、樁鳥槍と樁鳥炮が手を組めば問題あるまい。

鍵となるのは、後ろの車がいきなり追い越してきて自分たちを強引に停めさせに来るのを恐れている点だった。樁鳥槍の運転の腕は並みで、もしその時に制御を失えば、車が横転して二人は無事でも、陳曦が危ない。この千載一遇の炉鼎を台無しにするわけにはいかないのだ。

そこで樁鳥槍は減速を始め、車はまもなく高速道路の緊急停車帯に停まった。そして衛昭も、それに続いて車を停めた。

樁鳥槍と樁鳥炮は早く片をつけたい一心で、手加減もせず、堂々たる気勢で車を降り、衛昭のグランドチェロキーめがけて歩いてきた。

衛昭は気勢盛んな兄弟の姿を見て、心の中で冷笑しつつ、ドアを開けて車を降りた。

「嘎っ？！」グランドチェロキーから降りてきた人物を見て、樁鳥槍と樁鳥炮の兄弟は思わず同時に足を止め、顔に愕然とした色を浮かべた。そして振り返って逃げ出そうとした。どうやって衛昭の機嫌を損ねたのかはわからないが、衛昭に追い上げられた以上、ろくなことにはならないと察したのだ。

とはいえ、逃げるのはあくまで理想にすぎない。まだ走り出してもいないのに、二人はまた振り返って戻ってきた。衛昭の赫々たる威名を思えば、自分たちが衛昭から逃れられるはずもない。衛昭は天階の手練れすら一撃で葬り去るほどの男なのだ。普通の地階初期の絶頂級にすぎない二人など、赤子の手をひねるようなものではないか。

「凌爺……こんにちは……お久しぶりです、はは……」樁鳥槍は額の冷や汗を拭い、支離滅裂なことを言った。

「そうですね、凌爺、本当に奇遇です。まさかここでお会いできるとは……」樁鳥炮も乾いた笑いを二度ほど漏らした。もっとも、その笑顔はひどく見苦しかった。

「奇遇か？ 俺はわざとお前たちをつけてきたんだ」衛昭は淡々と言った。

「つ、つけて……」樁鳥槍の顔色はたちまち変わり、体がひとりでに震えた。そして恐る恐る尋ねた。「凌爺、我々兄弟が一体どこで凌爺の逆鱗に触れたのか、心当たりがなくて……」

「お前の車にいるあの娘は、俺の義妹だ」衛昭はベンツのバンを指さして言った。

「えっ？ 義妹？」樁鳥炮は目の前が真っ暗になり、危うく気を失いかけた。彼は陳曦の背景や後ろ盾をあれこれ推測していたが、考えに考えた末、せいぜいどこかの隠れ世家が育てた者だろうという程度のことしか思いつかなかった。それ以上強いはずがないと踏んだからこそ、二人は決死の覚悟で一稼ぎしようと決めたのだ。

樁老爺子が天階に昇格すれば、他の隠れ世家とても手出しはできまい。ちょうど隠れ趙家が隠れ雨家の聚気丹を呑み込んだようにな。だが今、陳曦がまさかの衛昭の義妹だというではないか。これは……あまりにも恐ろしい。

「ああ、義妹だ。わかるだろう」衛昭は笑った。

「母さーん！」今度は樁鳥炮が倒れそうになる番だった。彼はひどく後悔した。衛昭が途中で追いついてくれたからよかったものの、もし本当に陳曦を家に連れて帰り、祖父に使われていたら、衛昭は隠れ樁家を皆殺しにしかねないではないか。

ましてや天階に昇格したばかりの祖父一人など問題ではない。隠れ右家のあの名高い天階の手練れすら、衛昭に身体障害者にされたのだ。しかも衛昭はその時ただ一撃を放っただけであり、殺意はなかったのだろう。もしもう一撃加えていたら、間違いなく死んでいたに違いない……

「凌爺、申し訳ありません。陳曦があなたの義妹だとは知らなかったのです。先にわかっていれば、天から降りるような度胸などとてもありはしませんでした」樁鳥槍は深く息を吸い込み、正直に話すことに決めた。何も取り繕わないつもりだった。何しろこの期に及んで衛昭に嘘をつくのは、ほぼ自殺行為に等しい。衛昭も愚かではないのだ、そう簡単に騙されるはずがない。

そして樁鳥槍に言わせれば、危険と機会は常に並び立つものなのだ。

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