第2573章 嘘はつき通せぬ
「なるほど、そういうことだったのね！」陳曦は頷き、応子魚の言葉を信じた。何しろ祝領頭はよく学校の近くで廃品回収をしていると、彼女も知っていたからだ。「じゃあ、祝おじいちゃんに直接お礼を言いに行かなくちゃ」
そう言って、陳曦は起き上がろうとした。彼女は礼儀を知る娘だ。祝領頭が自分を担いで連れ戻してくれたのなら、知らぬ顔をするわけにはいかない。
「え？ だ、だめよ、行かないで！」応子魚はぎょっとした。祝領頭は階下で衛昭と話しているのだ。陳曦がどこへ祝領頭を探しに行くというのか。
「どうしたの、子魚お姉ちゃん？」陳曦は応子魚が大げさに驚くので、逆にびっくりしてしまった。
「あの……祝おじいちゃんの家に客が来てるのよ……」応子魚が言った。
「客が来てる？」陳曦はいっそう首をかしげた。彼女と祝領頭はもう何年も前からの付き合いだが、祝領頭に友人がいるなど聞いたことがない。彼の家に来る客といえば、自分と母さんくらいなものだろう。だから陳曦は無意識に、母さんが祝領頭の家にいるのだと思い込んだ。「大丈夫よ、客がいてもお礼は言えるわ。子魚お姉ちゃん、先に行ってくるね！」
陳曦が行こうとするのを見て、応子魚は慌てて引き止めた。「だめだめ、祝おじいちゃんは家にいないの。階下で衛昭と話してるんだから……あっ？」
慌てたあまり、応子魚は口を滑らせて、衛昭のことを言ってしまった……
「衛昭お兄ちゃんが来たの？ 階下に？」陳曦はきょとんとして、応子魚の方を振り向いた。
「ちがうの、そうじゃなくて、祝おじいちゃんは階下の小さい林で廃品回収をしてるのよ！」応子魚は慌てて言い直した。もっとも、でっち上げた内容は発音がなかなか似ていた。
「祝おじいちゃんが階下の小さい林で廃品回収？」陳曦は目を丸くした。「この階下に……小さい林なんてある？ うちの団地の中に、林なんてないでしょう？」
「はっ、それは言い間違えたの。団地の中のあの小さな庭のことよ」と応子魚は説明した。
「小さな庭？」陳曦はいよいよ怪しんだ。「小さな庭は毎日管理会社の人が掃除してるんだよ。拾える物なんてあるの？」
陳曦もよく祝領頭と一緒に廃品回収に出かけていたので、団地の小さな庭で物が拾えるかどうかはよく知っている。だから応子魚の言葉は彼女にはまったく不可解だった。
「それは……わたしにも分からないわ！」応子魚は頭を抱えた。陳曦はそう簡単には騙せないとは思わなかった。最初から隠さずに、衛昭も来て陳小覇を追い払ってくれたのだと、正直に言ってしまえばよかったのだ。だが、以前の応子魚はそこまで考えが及ばず、ただ事を単純にして暴力を覆い隠そうとばかりしていた。まさか嘘がますますつじつま合わせにくくなるとは。一つの嘘をつけば十の言葉で取り繕わねばならず、実に厄介なことだ。しかも最後には応子魚自身も嘘をまとめきれなくなり、黙るしかなかった。
「子魚お姉ちゃん、何かわたしに隠してることがあるんじゃない？」陳曦は疑い始め、立ち上がって部屋を出ようとした。「自分でベランダから見てくる。祝おじいちゃんが一体何をしてるのか」
「もう、小曦！ 行かないで、正直に話すから！」陳曦がベランダに行こうとするのを見て、応子魚はすべてばれると悟った。衛昭のグランドチェロキーが階下に停まっているのだ。陳曦が知らないはずがない。彼女に気づかれるより、応子魚が自分から話したほうがましだ。
「子魚お姉ちゃん？ やっぱり何か隠してたの？」陳曦は驚いた。応子魚が本当に自分を騙していたとは。
「ねえ、正直に言うわ。実は衛昭お兄ちゃんがわたしたちを助けてくれて、陳小覇たちを追い払ってくれたの。そうでもなければ、わたしがいくら強くても、あんなに大勢には敵わないもの」と応子魚は説明した。「ただ、衛昭お兄ちゃんは祝おじいちゃんに少し用があるみたいで、それで祝おじいちゃんは彼の車の中で話してるの。衛昭お兄ちゃんが来たのに会えないと、小曦ががっかりすると思って、言わなかったのよ……」
「ああ、そうだったんだ……」陳曦は案の定、少ししょんぼりしてまぶたを伏せた。「彼……わたしと話すのは好きじゃないのかな……」
「ちがうのよ、小曦、何考えてるの？」応子魚は思わず苦笑した。「ほら、だから言わないほうがいいって言ったでしょう。話したらがっかりするって。本当はね、衛昭お兄ちゃんがわざわざわたしに、小曦を起こさないでって言ったの。最近睡眠不足みたいだから、もっと寝かせてあげて、自然に目が覚めるまで寝かせてあげてって、わざわざ言い含めたのよ！ どれだけ気にかけてるか！」
「本当に？」陳曦はこのところ、夜によく祝領頭と廃品回収に出かけ、帰ってから宿題もするので、確かに睡眠不足だった。衛昭は医者でもあるから、それが分からないはずがない。
「もちろん本当よ！」応子魚は頷いた。「それにね、ここに来る途中、知らないでしょうけど、ずっと衛昭お兄ちゃんがそっと小曦を担いでくれてたの。目を覚まさないようにって、わたしたちに触らせもしなかったのよ。衛昭お兄ちゃんに抱かれてるなんて、わたしもう羨ましくて妬ましくて！」
「ええ？？」陳曦の小さな顔がたちまち赤くなり、さっきまでの落ち込みは跡形もなく消えて、また嬉しそうになった。「じゃあ、子魚お姉ちゃん、どうして教えてくれなかったの。わたし……すごく嬉しいのに……」
「ふふふ、小曦は春心が大きく動いてるわね！」応子魚は陳曦のはにかむ様子を見て、からかった。「でも、目が覚めたんだし、衛昭お兄ちゃんもまだ帰ってないから、電話して上がってきてもらいなさいよ？」
「え？ 衛昭お兄ちゃんに上がってきてもらうの？ わたしが電話？」陳曦は少し心が動いたが、それでも言った。「よくないんじゃないかな。衛昭お兄ちゃんはもう帰ったのに、また呼び戻すなんて……」
「まだ帰ってないでしょう？ さっき帰ったのは、小曦が目覚めてないからで、いつ起きるかも分からないから先に帰っただけ。でも今は違うわ、小曦は目覚めたもの！」と応子魚は言った。
「でも……やっぱりよくないよ……」陳曦はもじもじした。「わたし……恥ずかしいし……」
「何が恥ずかしいのよ？」応子魚は眉をひそめた。「小曦、いい？ 衛昭お兄ちゃんの周りには佳人が雲のようにいるのよ。努力して掴まえなきゃ、淘汰されて、一生後悔することになるわ！ 悪いけど、阿姨みたいに一人ぼっちで一生を終えたいの？」
「わたし……それは……」陳曦は応子魚の言葉を聞いて、たちまち戸惑いと不安に襲われた。そうだ、母さんは一生孤独で、自分は衛昭が好きなのに、もし最後まで衛昭と一緒になれなかったら、母さんと同じようになってしまうのだろうか？
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