第2580章　呉承天、表に立つ

護花の近衛

「ははっ、まさかそんなことが！」賴胖子には確かにその腹づもりがあった。帰国してしまえば、こちらでのことは知らぬ存ぜぬを通せる。しかも国内は自分の縄張りだ。この諸葛軍師が黒社会の人間だろうと恐れることはない。国内の主要な世家はいずれも自分の同盟者であり、劉家の者に口を利いてもらうか、あるいは呉承天に直接出向いてもらい武力で脅せば済む。だが、まさか諸葛軍師が愚かでなく、映像まで録っていたとは。これでは言い逃れはできぬ。

「できないのが一番だ」諸葛軍師はほのかに笑い、机の上にあった銅鋳の置物を何気なく手に取ると、指先でひと握りした。置物はたちまち一枚の銅板になり、床に投げ捨てられた。「俺を普通の密売人と一緒にするな。そうすれば、悲惨な死に方をするぞ」

「修錬者だと？！」賴胖子は愕然として諸葛軍師を見つめた。まさか目の前のこの男が修錬者だとは。

「どうやら見る目はあるようだな。ならば多くは語るまい。帰国したらすぐに私へ連絡してこい。さもなくば、後は知らぬぞ」諸葛軍師は賴胖子に名刺を一枚差し出し、脅しを込めて言った。

「承知しました。実は私も諸葛先生と手を組むことを望んでおります」賴胖子は名刺を受け取って仕舞い込んだ。事はこれで済むはずはなく、帰国後になんとか決着をつけねばならぬと分かっていた。逃げて済む話ではないのだ。

諸葛軍師は頷くと、医薬商人を連れて立ち去った。彼らは賴胖子と同行はしない。彼らには独自の抜け道があり、この種の密売人は出入国記録を容易には残さないのだ。

その夜、賴胖子は最短便の飛行機を予約し、松山市へと飛んだ。空港を出たところで、ようやくほっと一息ついた。あまりにも突然で奇妙な出来事だった。賴胖子は、近頃の自分がずいぶん油断して行動していたことに気づいた。以前のように慎重さを欠いていたのである。

もともと賴胖子は、協力相手である世俗の劉家に諸葛軍師の身元を調べさせ、その背後にいる雇い主に一言警告を送り、相手を大人しくさせて關大夫薬業に手を出させまいと考えていた。

一般に、世俗の世家はこうした黒社会の勢力に対してかなりの威嚇力を持つ。だが、諸葛軍師が修錬者だと知ってから、賴胖子は考えを改めた。相手が修錬者なら小勢力ではあるまい。少なくともかつての五小世家に匹敵する実力はある。そこで賴胖子は呉承天を呼んで諸葛軍師と向き合わせることにしたのだ。

呉承天は世俗世家の後継者であり、しかも地階初期の内外兼修の使い手で、その実力は極めて強横だ。世俗の呉家は、いまやほとんど衰退した隠世世家に迫る勢いと言ってよい。だから呉承天が表に出れば、諸葛軍師を始末できるはずだった。

衛昭については、賴胖子は煩わせるつもりはなかった。会社を任されている以上、少し問題が起きたくらいで衛昭に片付けてもらうわけにはいかない。どうにもならない大事なこと、たとえば康神醫医薬会社の反撃などでは衛昭の手を借りねばならぬが、この程度の黒社会からの脅しなら呉承天で十分だと賴胖子は考えていた。衛昭にはなるべく面倒をかけまいとしたのだ。

松山市に戻ると、賴胖子は真っ先に呉承天へ電話をかけ、起こったことを話して助力を求めた。呉承天はもちろん快諾した。彼も賴胖子も衛昭の部下であり、賴胖子が預かっているのは衛昭の事業だ。その事業が厄介に巻き込まれたのなら、呉承天が動くのは当然の義理である。

呉承天が来てから、賴胖子の心はすっかり落ち着いた。彼は諸葛軍師に電話をかけ、康神醫医薬会社の本社で会って合作の話をしようと約束した。

諸葛軍師はあっさり承諾し、翌朝には着くと賴胖子に告げた。

会社の警備員に導かれ、諸葛軍師と供の者は応接室へ通された。賴胖子が自ら出迎えに出なかったことに、諸葛軍師は内心いささか不満を抱くと同時に、今回の合作には何か変事が起きるかもしれぬと薄々感じ取った。

まさか賴胖子は以前、自分を適当にあしらっていたのか。帰国してから何か後ろ盾を得たのか。

応接室に入ると、諸葛軍師は上座に座る賴胖子を見た。その傍らには若者が一人座っている。その若者は大げさに足を組み、いかにも手練れといった風情だった。

「賴総、これはどういうことだ？私と合作するつもりはないのか？」諸葛軍師の顔色はひどく陰鬱だった。賴胖子が立ち上がって出迎えもしないことが、彼の推測を裏づけていた。

「諸葛軍師ですな？」賴胖子が口を開かぬうちに、呉承天が先に立ち上がり、諸葛軍師に手を差し伸べて淡々と言った。「私は世俗呉家の少家主、呉承天と申します」

そう言って、呉承天は心法の口訣を巡らせ、地階初期の実力を余すところなく示してみせた。

「ふふ……」諸葛軍師は笑い、自らも手を伸ばして呉承天と握り合い、そっけなく言った。「關大夫薬業に世家の後ろ盾があったとはな」

「分かっておられるなら結構。人として大事なのは己を知ることだ。もし諸葛軍師が我が社の業務に強引に口を挟もうというのなら、その時は……」呉承天は言いながら、手に力を込めた。彼はもともと外家の鉄手功を修めており、さらに内家の実力を後ろ盾にしている。その力は昔とは比べ物にならぬほどだった。

「地階初期の内外兼修の使い手か。道理で手並みが違う」呉承天に握りしめられても、諸葛軍師の顔色は微塵も変わらぬ。しかも平然と呉承天の実力を見抜いてみせたのだ。

「お前……」呉承天はわずかに驚き、相手の実力を見通せなくなった。

「ふふ、その通りだ。人として大事なのは己を知ること。小さな地階初期の使い手が、よくも私の前で威張り散らすとはな！」諸葛軍師は軽く動いただけで呉承天の手を振りほどくと、平手を呉承天の胸に叩き込んだ。

「ドン！」

呉承天が反応する間もなく、彼は諸葛軍師に打ち飛ばされ、遠くの壁に激しく叩きつけられた。轟然たる大音響が響き渡る。

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