第2583章　知らせを待つ

当時、この付き人は〖興〗奮していた。うまく立ち回れば、数年で副頭目の座にありつけるかもしれない。しかも頭目は張り子の虎同然だから、自分が副頭目になれば実質的な頭目も同然、直接諸葛軍師に報告する立場になれるのだ。

もちろん、願望は美しく、現実は残酷だ。彼が良い思いをする日々は幾日も続かず、諸葛軍師は人に殴り殺され、この付き人もまた万丈の深淵へと転げ落ちようとしていた。支部には居られなくなったが、本部に戻ることもできた。だが本部へ戻れば、一生涯ただの下っ端だ。誰も彼を起用しようとはせず、皆、彼を疫病神のように思う。出世など望むべくもなく、食い扶持にありついて死を待つのがせいぜいで、まして身代わりに差し出されて責任を負わされることだけは避けたい。それだけは御免だ、そうなればすべてが終わりなのだから。

何しろ、赤い法螺は神秘の存在とはいえ、名の知れた大規模な麻薬密売組織でもある。川辺に立つ者が靴を濡らさぬはずもなく、警察に証拠を掴まれることもある。しかも赤い法螺の内部には、身代わりに差し出すためだけの役立たずどもが少なからずいる。この付き人が戻れば、その仲間入りをさせられる恐れがあった。

彼の心はひどく塞いでいた。衛昭を恨んではおらず、諸葛軍師をこそ憎み抜いていた。彼は頭の回る男で、恨みには的があり、責めには負う者があることを知っていた。諸葛軍師が外へ出て威張り散らして人を虐げ、敵に回してはならぬ相手を怒らせさえしなければ、命を落とすことなどありえなかったのだ。

関大夫薬業がわずかな間に目覚ましい勢いで成長したことを思えば、背後に強力な後ろ盾の支えがなければありえようか。この諸葛軍師は自ら諸葛亮の生まれ変わりと称しながら、まるで猪公の生まれ変わりだ。豚のほうがまだ賢い。愚か者め！

だが、心の中で怒鳴り散らし悲しんでいても、彼はしきたりに従い、このことを大豊哥に知らせねばならなかった。国内支部では諸葛軍師が権を握り、大豊哥は名ばかりとされてきたが、実際には大豊哥が最も大きい。大豊哥に告げずに直接本部へ報告しても構わぬが、今は諸葛軍師が死に、自分には後ろ盾もない。もし誰かが規範に従わぬと讒言でもしようものなら、それは十八層地獄へ突き落とされるに等しく、以後は身代わりに差し出されるしかないのだ。

「大豊哥、小通子です……」付き人は力なく大豊哥の電話を鳴らした。

大豊哥のほうでも、実は気を揉みながら知らせを待っていた。衛昭が諸葛軍師をどうにかできるのか、彼には分からなかった。衛昭は語るとき満腔の自信を見せたが、何しろ諸葛軍師は天階初期の使い手なのだ。

「おお？小通子か、何かあったのか？」大豊哥は平然を装って言ったが、内心はこの上なく激していた。小通子は以前なら自分に電話などかけてくるはずもなく、諸葛軍師に従って動いていたのだから、大豊哥に電話できるはずがない。

しかし今回、突然の電話となれば、何か事が起きたに違いない。そして大豊哥が思い当たるのは諸葛軍師しかなく、諸葛軍師に何かが起きたからこそ、小通子が電話をかけてきたのだ。

「大豊哥、大変です、諸葛軍師が死にました！」小通子は今にも泣き出しそうな顔で言った。「人に殴り殺されたんです！」

「おお？誰がそんな大胆なことを？よくも諸葛軍師を殺したものだな？」大豊哥は「かっと怒り狂った」。「まさか我ら赤い法螺に楯突こうというのか？」

「いえ、そうではなく、諸葛軍師が自ら招いたことです。もし大豊哥のお言葉に従い、着実に発展していれば、死ぬことはなかったでしょう？」小通子は歯を食いしばり、いっそ最後の賭けに出ることにした。大豊哥がこの賛辞を聞いて自分の側に置いてくれるなら、小通子はまだ何らかの役目にありつけるかもしれない。さもなくば本部へ戻れば、それで終わりだ。

「おお？それはどういうことだ？」大豊哥は表情も変えずに尋ねた。

小通子も愚かではない。大豊哥が問い返してきたのを聞き、すぐに大豊哥が話の続きを嫌ってはいないと悟ると、慌てて言った。「私に言わせれば、諸葛軍師は本部から来たとはいえ、国内の勢力についてまるで分かっていませんでした。それなのに出しゃばりたくて手柄を焦った。結果はどうです？これでおしまいです。敵に回してはならぬ勢力を怒らせてしまった。天階初期の使い手だろうが何だろうが、相手は瞬殺です。一撃で死人にされてしまった。全身の骨も経脈も尽く断たれて、これでは死にに行ったようなものです！」

「何？瞬殺？」大豊哥はたちまち呆然とした。衛昭が諸葛軍師を仕留められると言ったのなら、それなりの成算があるのだろうとは思っていたが、その過程は容易であるはずもなく、極めて困難なものになるはずだった。ところが思いもよらず、衛昭は諸葛軍師を瞬殺したという。では衛昭はいま何等級の**者なのか。

「ええ、まさに瞬殺です！」小通子は、大豊哥が衛昭を知っているとは知る由もなく、言葉を続けた。「もともと、賴長衣の会社は世俗呉家の地階初期の使い手を招いて和睦を図ったのですが、諸葛軍師は相手に面子を立てず、その使い手を無力にしてしまった。それで、呉家の少家主の背後にいる頭領を怒らせてしまい、一撃で仕留められたのです！」

「その背後の頭領とは誰だ？そんなに強いとは？」大豊哥は慌てて尋ねた。

「名前は私も知りませんが、とにかく若くて、二十歳そこそこ、やや痩せていて、見た目はとても手荒なことをしそうな人には見えず、学生のようでした。でも、いざ手を出したら……あれは本当に恐ろしかった！」小通子は思い出すだけでも背筋が凍った。

大豊哥は深く息を吸い込んだ。これでようやく、衛昭がやったことだと確信できた。しかし衛昭はどうしてこうも強くなったのか。とはいえ、衛昭が強ければ強いほど、大豊哥は嬉しかった。自分の見る目に誤りがなかった証なのだから。

「それほど強いのか。そんな恐ろしい相手を諸葛軍師が怒らせたのなら、死ぬのも当然だ！」大豊哥は淡々と言った。「ここは古武術の発祥の地で、外国とは違う。ここには世を隠して暮らす使い手が多くいる。こちらから手を出さなければ何も見えぬかもしれぬが、怒らせてしまえば厄介が訪れるのだ！」

「ええ、私もそう思います。ああ、でも私は立場も軽く、本部から諸葛軍師に付き従って来ただけの者です。私が諫めようと思っても諸葛軍師は聞く耳を持たず、こっそり大豊哥に内報するわけにもいかず、まさか諸葛軍師が命を落とすことになろうとは。大豊哥、申し訳ありません、私をお罰しください！」小通子は言った。

「過ちを知りて改むるに大いなる善あり、だ。見たところお前はなかなか利口な男のようだ。今すぐ戻ってこい。二人で相談して、この事をどうするか決めよう！」大豊哥も小通子が愚かでないと見抜いていた。自分の側にもこういう人間が必要だったので、いっそ手下に迎え入れることにしたのだ。何しろ小通子には基盤がなく、大豊の側で死に物狂いで付き従わねば、本部へ戻れば死あるのみだった。

「大豊哥、ありがとうございます！」小通子は感激に震え、自分の賭けが当たったと知ると、トランクを車に放り込んで飛ぶように走り去った。

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