第2609章　何をためらっている？

ここに至って、衛昭はようやくほっと息をついた。どうりで以前、衛老丈はいつも自分に人を連れて故郷へ逃げ隠れさせようとしていたわけだ。後ろ盾があるから平気だったのだな！

「分かった」衛昭は深く息を吸い込み、素早く電話を切ると、ほぼ完璧と言っていい解決策を思い巡らせた。彼の考えでは、まずホテルへ向かい、しかるべき機会に韓静宜を救い出し、天羅地網で敵二人を覆い、最後に彼らの位置が比較的近いところで仕掛ければ、天羅地網は一枚で済むのだ。

その後は、彼女と孫静妍、それに王心妍、お嬢様、小舒を連れて一緒に逃げ出し、電話で自分と関わりのある者すべてに西星山村へ集まるよう知らせる。全員が揃ったところで、わざと噂を流し、敵二人を西星山村へ誘い込む。そうすれば、彼らは行ったきり帰っては来られない……

なるほど、誰かに守られているというのは、こんなにも気分がいいものなのか。衛昭は初めてそう感じた。まったく、なんて腹黒い話なのだろう……

「わしは往診に行く」衛老丈はゆったりと電話を切った。そして、ほとんど聞こえないほどの声でつぶやいた。「あの頃、兄弟と共に何かを見落としておったようだな？　これは何という門派だ？　どこから湧いて出た？」

衛昭が意気揚々と韓静宜を救い出そうと準備したとき、彼は小一を甘く見ていたことに気づくのだった。

衛昭の予想に反し、学校の門前まで来て孫静妍と落ち合ったとたん、玉佩が強烈な警告の兆しを発した！　普通、衛昭に見えない危険が現れ、しかも本当に危険が迫ったときだけ、玉佩は警告を発するのだ！

衛昭は胸の内でぎくりとし、とっさに孫静妍を抱きかかえて後ろへ飛び退いた！　果たして、鋭い掌風が掃き過ぎ、衛昭は危うくかわし損ねるところだった！　心の中で「危なかった」とつぶやき、衛昭は顔を上げて、目の前にどこからともなく現れた黑衣人を見据えると、胸がわずかに引き締まった。

おそらく、目の前のこの男こそが衛昭の仇敵、塔甘龍の師門の者であろう！　この男は孫静妍を尾行してここまで来たに違いない。どうやら相手は、孫静妍をわざと逃がすことで、衛昭もまとめて始末しようとしているらしい。

衛昭はわずかに眉をひそめた。まさか、天羅地網を二枚とも無駄にしなければならないのか？　これは衛昭にとって最後の命綱なのだ。もし無駄に使ってしまったら、逃げる途中で再び面倒に巻き込まれたとき、解決が難しくなるではないか！

そう考えた衛昭は、己の運を試すことに決め、密かに真気爆弾の圧縮を素早く始めた。どうしても駄目なときだけ天羅地網を使うことにし、できれば今は使わないでおこうと考えたのだ。

「お前は何者だ？　なぜ無辜の我々を襲う？」衛昭はわけが分からないふりをして、驚きと怒りを込めて小一を見た。真気爆弾の圧縮を終えるには、時間を稼がねばならないのだ！　小一が学校の門前で待っていると分かっていれば、衛昭はもっと早くから圧縮を始めていた。だが、彼はこれまで孫静妍とホテルへ行って人を救うつもりでいて、小一がついてくるとは思っていなかったのだ。

「衛昭だな？　俺が誰か分からないはずはあるまい。お前がこんなことをするのは、時間稼ぎをして誰かが救いに来るのを待っているからか？」小一は衛昭の言葉を聞くと、あざけるように言った。だが、彼は己の天階後期頂点・大円満の実力をこれでもかとさらけ出し、衛昭に諦めさせようとした。「信じないな、誰かがお前を救えるなんて。だから、時間稼ぎなど無用だ。救いが来たところで、死ぬだけだ！」

衛昭はとっくに小一の実力を見抜いていたが、彼の真気の威圧が放たれると、やはり息が詰まるような窒息感に襲われた！　強すぎる、あまりにも強すぎる。あの同じく天階後期頂点の実力を持つ天階の怪漢より、はるかに強く、まったく別次元の実力なのだ！

どうやら、塔甘龍の師門から出てくる者は、みな怪物揃いだ！　あまりにも強大で、想像を絶するほどに強い！

「ふん！」衛昭は鼻で笑った。「勝手に言っていろ。俺は今しがた来たばかりで、お前が誰だか分かるはずがあるまい？　静怡も何も言わず、ただお前たちが韓静宜を誘拐したと言っただけだ！」

「お前たち、韓静宜を知っているのか？」小一は衛昭の言葉を聞くと、たちまち眉をひそめ、心中で「しまった！」と叫んだ。孫静妍が韓静宜と知り合いで、しかもそのことを衛昭に話していたとは見落としていた。もし衛昭が口軽く、白領頭にそのことを話していたら、事は少し厄介になる！

ならば、速戦即決あるのみだ！　そう考えた小一は、もはや衛昭に話す機会を与えず、突如として両腕を胸の前で交差させ、奇妙きわまりない動作を経て、最後に両手を合わせて突き出した。すると、竜巻のような巨大な真気の渦が小一の両手の間から噴き出し、猛然と衛昭へと襲いかかった！

「天階武技――龍巻天地第十一式！」竜巻の渦とともに、小一は猛然と叫んだ！　彼にしてみれば、衛昭など地階の手練れにすぎず、最もありふれた天階武技でさえ打ち殺せる相手なのだ。「死ね、地階の小僧！」

前代未聞の威圧が押し寄せ、衛昭はわずかに眉をひそめると、反射的に孫静妍を押しのけた。しかし、彼自身が身をかわすにはもはや間に合わず、全身を竜巻に巻き上げられて空へ舞い上がり、そして重々しく地面に叩きつけられ、轟音が響いた。地面には一メートル余りの深さの大穴が穿たれた！

ただの天階第十一式の武技、最も初歩的な天階武技でさえ、これほどの威力とは。この場所から出てくる者は、やはり狂人揃いだ！　だが幸いなことに第十一式にすぎず、衛昭は真気で身を守り、どうにか耐え切れた。体内にもいくらか内傷を負ったが、それほど重いものではなかった。

衛昭は体内の内傷を修復する暇も惜しみ、急速に真気爆弾を圧縮していった。これが衛昭最後の切り札なのだ。どうしても駄目なら天羅地網を使う。できれば、目の前のこの男を爆死させられればそれが一番よい。

「静怡、心妍を連れて先にここを離れろ！」衛昭がそう言ったのは、一つには小一が彼女たちを傷つけるのを恐れてであり、二つには、やがて真気爆弾が爆発したとき彼女たちを傷つけるのを恐れてのことだった。衛昭一人なら、顧みる必要はない。

「うん、分かった！」孫静妍は即座に決断した。二人は烏龍浩特山脈にいたとき、すでに息の合った連携を身につけていた。孫静妍は衛昭がおそらく力を溜め切って大技を放とうとしていると察し、自分と王心妍がここにいれば衛昭の気を散らすだけだと分かっていたので、王心妍の手を取るとすぐに立ち去ろうとした。

「来たからには、帰すわけにはいかんな」小一は、衛昭が死なずにまだ話していることを少々意外に思ったが、すぐに衛昭からは目を離し、振り向いて孫静妍と王心妍を見た。（未完待続）