第2645章　仮面舞踏会が始まる

「へへ、美月、ちょっと冗談を言っただけじゃないか？」張多磐は何美月が口を開いたのを聞いて、さすがに白偉拓を皮肉るのもまずいと思い、あの黄金の首飾りを取り出すと何美月の前に差し出した。「美月、この首飾りは君のだ。わざわざ落札して、返しに来たんだよ」

「そんなの悪いわよ。もともと寄付したものなんだから、あなたが競り落としたのなら、それはあなたのものよ」何美月は首を振って張多磐の好意を断った。「それに、この黄金の首飾りだって、私にとって思い出の品でも何でもないわ。ただの飾り物にすぎないんだから、やっぱりあなたが持っていて」

「何を言うんだ、美月……」張多磐は何美月が立ち去ろうとするのを見ると、とっさに手を伸ばして彼女の手を掴んだ。

何美月は眉をひそめた。まさか張多磐が手を出してくるとは思わず、慌ててその手を振り払った。「張多磐、昔からの同級生じゃないの。どうしてそんなことをするの？　私が怒って、友達にすらなれなくなればいいの？」

白偉拓は顔を真っ赤にした。本気で張多磐を殴り倒したいところだったが、もし自分から手を出せば、殴られるのは間違いなく自分のほうだとわかっていた。張多磐のそばには、体育科出身の范甘鶴がいるのだから。

白偉拓は深く息を吸い込んで言った。「張多磐、美月は今、僕の彼女だ。馴れ馴れしく触るのはどういうつもりだ？」

「お前の彼女がどうしたっていうんだ？　まだ結婚もしてないじゃないか。それに、俺はただ黄金の首飾りを美月に返しただけだぞ。他に何の意味もない。お前がそんなに言うなら、この黄金の首飾りを自分で競り落とし直せば、俺が返す必要もなくなるだろうが？」張多磐は口をとがらせ、鼻で笑うように言った。

「お前……」白偉拓は怒り心頭に達した。

だが張多磐は相手にせず、何美月のほうへ向き直って続けた。「美月、俺みたいな大の男がこんな黄金の首飾りを持っていても、何の役にも立たないだろう？　それに、君だって長いこと身につけていたんだから、愛着もあるはずだ。そう簡単に手放せるものじゃないだろう？」

「そんなに何度も身につけたわけじゃないから、愛着なんてないわ」何美月は淡々と言った。「用がないなら、私はもう行くわね」

「いらないなら、俺がもらっておくよ。代わりに孤児院へ寄付してやる。金ってのは価値が保たれるから、そのまま金に換えられる」衛昭が歩み寄り、張多磐の手からあの黄金の飾りをさっと奪い取った。

「お前……」張多磐は衛昭を睨みつけたが、反論の言葉が出てこなかった。さっき自分で、大の男が黄金の首飾りを持っていても無駄だと言ってしまったのだ。ここでまた取り返したいなどと言えば、あまりにせこく見える。もともと自分を好いていない何美月に、黄金の首飾りを返しに来たのは下心があると、ますます思われてしまうだろう。だから怒りをぐっと押し殺し、とげのある口調で言うしかなかった。「まあいいさ、どうせ寄付ってことだからな！」

「はは、たいした博愛心だなあ」白偉拓は衛昭が来たのを見て、ようやく溜め込んだ怒りを晴らしてもらえた気分になり、すっと気分がよくなって、皮肉たっぷりの一言を張多磐に浴びせた。

「……そりゃそうさ、でなきゃ競り落とせるもんか」張多磐は仕方なさそうに言った。

だが、何美月が去ったあと、張多磐の口元には狡猾な笑みが浮かんだ。黄金の首飾りを何美月は受け取らなかったが、彼の目的はもう果たされていたのだ。

さっき、何美月の手を引いたとき、彼はほんの少しの香粉を彼女の手に擦りつけていた。この香粉は香りが長く持つもので、手を洗っても風呂に入っても落ちない。少なくとも二、三日は効果が続く。

張多磐がこうしたのは、明日の仮面舞踏会のためだった。仮面舞踏会で何美月を見分け、その機会に乗じて、彼女に一つの要求を突きつけるつもりなのだ。

どんな要求をするかは、何美月の反応次第だ。もちろん彼としては、かなり無理のある条件を突きつけたい。

あの黄金の首飾りのほうは、実のところそう気にかけてはいなかった。ただ何美月に接触するための媒介にすぎず、自分が腹を立てている素振りを見せたのも、白偉拓と何美月を煙に巻くためだったのだ。

右盤虎はタブレットを手に入れると、真っ先に開いた。だが、こうしたハイテク製品はあまり使い慣れておらず、さんざんいじっても要領を得なかった。仕方なくネットでチュートリアルを調べ、ようやく「学習心得ノート」というファイルを見つけ出した。

この上なく胸を躍らせながら、右盤虎はその学習心得ノートを開いて読み始めた。だが、一目見るなり、彼の顔色はさっと変わった。その心得ノートは、どう見ても錬丹師の心得ノートなどではなく、白領頭の医薬の授業の学習心得ノートだったのだ。

そこに記されていたのは、白領頭が普段の授業で話した内容で、当然、韓静宜自身の理解や見解もいくらか含まれていた。だが、それはどれも錬丹とは無関係なものばかりだった。右盤虎は薬理や薬性を研究したいわけでも、薬を調合したいわけでもない。彼が最も望んでいるのは錬丹だ。だが、明らかにそうではなかった。

「くそっ、また騙された！」右盤虎は歯ぎしりして怒り、タブレットを床にたたきつけると、怒りに任せて何度も踏みつけた。

「右若、落ち着いてくださいよ、壊さないで！　衛昭に問い詰めに行きましょう……」黄毛が慌てて止めに入った。右盤虎がタブレットを踏み潰してしまうのを恐れたのだ。

「問い詰めるだと？　ばかたれ！」右盤虎は怒鳴った。「オークションのときだって、これは錬丹師の心得ノートだなんて言ってなかっただろう。誰に文句を言えばいいんだ？　行ったところで、逆に皮肉られるのが落ちだ！　どうりでこんなに安いと思った。大穴を掘り当てたと喜んだのに、まんまと嵌められてしまった！　やっぱり衛昭はろくな奴じゃないな。どうやら、きちんとしたやり方で奴と交換するしかなさそうだ」

「それもそうですね……」黄毛はそれを聞いてうなずいた。この件は泣き寝入りするしかなく、他に手はなかった。

衛昭と王心妍は、顧夢瑶と沈雨舒とは別れて仮面舞踏会に入った。本来こうした催しに衛昭は参加したくなかった。ここへ来るくらいなら、家で王心妍を抱きしめて修練したほうがましだと思っていた。

だが、沈雨舒が参加したがったので、衛昭は仕方なく王心妍とともに彼女たちについていった。もっとも、衛昭は入場したあと、会場で踊ることもなく、あちこち歩き回ることもせず、まっすぐ隅の席を見つけて座り込んだ。

王心妍は衛昭のそう遠くないところに座った。二人の距離はそれほど近くはないが、ちょうど衛昭が香りを嗅げる程度の距離で、修練ができるのだった。

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