第2659章　過ぎ去りし往事

「何だって？　寮にもいない、車もない？　電話にも出ないのか？　あの野郎、俺たちをからかってるんじゃないのか？」ある学生がそれを聞いて、思わず不平を漏らした。

「そうだよな。宣戦布告しておいて、そのまま姿を消すなんて、これじゃあ人を馬鹿にしてるようなもんだ。まさかあいつ、ろくでなしのクソ野郎なのか？」別の学生も腹立たしげに罵った。

衛昭たちはさらにしばらく待ち続け、午後二時を過ぎても鍾永亮は姿を現さなかった。やむなく衛昭は引き揚げることにし、他の学生たちも散り散りに帰っていった。だが、鍾永亮は朝起きて宣戦布告した時の言葉を自ら証明してしまった――あいつは腰抜けで、狗娘養の野郎だと……

もっとも、その頃の鍾永亮はもうそんなことなど気にしていなかった。ただ一刻も早く明日複明日教派に戻り、純陽天尊に訊ねたかったのだ。自分の百酔蜈蚣がいったいどうなってしまったのかを……

その夜、鍾永亮はようやく明日複明日教派に駆け戻った。張乃礮は鍾永亮の帰還をたいそう歓迎したが、純陽天尊は蜈蚣の干物になってしまった百酔蜈蚣を見て、顔色が優れなかった。

この霊獣は明日複明日教派にとって、鶏肋も同然の代物ではあったが、それでも宝には違いない。隠れた世家や小さな門派に売れば、少なくとも数億の値がついたはずだ。それを今、鍾永亮が使い物にならなくしてしまったのである。

もちろん、百酔蜈蚣一つだけなら、純陽天尊もそこまで怒りはしなかっただろう。肝心なのは、あの中品金蝉の下着や玄鉄精鋼棍まで鍾永亮に失くされてしまったことだ。これほど財産を食い潰す弟子に、純陽天尊の機嫌が良かろうはずがない。

「百酔蜈蚣が、沈雨舒とかいう小娘を咬んだあと、煙を噴いて燃え上がり、蜈蚣の干物になっただと？」純陽天尊は信じられないといった様子で手の中の蜈蚣の干物を見つめ、陰鬱な顔で訊いた。

「はい……そのあと百酔蜈蚣は何にも触れていないはずです。それなのに、こうなってしまって……」鍾永亮は少し考えてから、頷いて言った。

「戯れ言を！　百酔蜈蚣が人を咬むのは一度や二度ではない。せいぜい効果がない程度で、蜈蚣が煙を噴くなんて話は聞いたこともない！」純陽天尊は怒り出した。鍾永亮が平気で嘘をついていると思ったのだ。

「師父……私は……本当に嘘なんて申しておりません。本当にこうなったんです……」鍾永亮は苦虫を噛み潰したような顔で、おそるおそる愛想笑いを浮かべた。

「お前は平気で嘘をついているんだろう！」純陽天尊は机を叩いて言った。「衛昭の仕業ではないのか？」

「師父、どうかお怒りをお鎮めください。亮哥は嘘をついていないと思います。あの沈雨舒という小娘には何か妖しいところがありまして、体に何か毒薬を塗っていたのかもしれません……」張乃礮は師父が怒り出したのを見て、慌てて取り成した。

「ほう？　そうなのか？」純陽天尊は眉をひそめたが、張乃礮は可愛い弟子であるため、そう言われてようやく少し怒りが治まり、百酔蜈蚣を手に取り直して仔細に調べ始めた。しばらく調べたあと、思わず「おや」と声を上げ、はっとした。「この蜈蚣は火毒にやられているようだ！　毒薬ではない！」

「毒薬ではない？」張乃礮も呆気に取られた。「では……」

「鍾永亮、師匠に正直に話せ。この百酔蜈蚣は一体どうやって死んだのか。これは絶対に毒薬のせいではない。火系属性の修煉者の火毒、しかも極みまで修煉を積んだ者でなければありえないことだ……」純陽天尊は神色を引き締めて訊いた。

「師父、私は本当にあなた様を騙してはおりません。この蜈蚣は確かに沈雨舒を一口咬んだだけです。その場にいたのは私と高小福のほかには誰もおりませんでした……」鍾永亮はきっぱりと言った。

「ということは、その沈雨舒は火系の修煉者なのか？」純陽天尊が訊いた。

「いいえ、彼女は絶対に修煉者ではありません。私はまだ正式に修煉者の域に足を踏み入れておりませんが、他人が修煉者かどうかは必ず見分けられます」鍾永亮は言った。「それに、乃炮にも証明できます。沈雨舒は修煉者ではありません。私たちは三年間ずっと一緒に学んできましたから、彼女がどんな人間かはよく分かっています」

「修煉者ではない？」純陽天尊は鍾永亮の言葉を信じない様子だったが、ふと何かに思い当たり、顔色をわずかに変えて言った。「お前たち、少し待っていろ。確認したいことがある」

「はい、師父」鍾永亮と高小福も多くを言わず、慌てて頷いた。

純陽天尊は足早に住まいへ戻ると、ある電話番号を呼び出した。

まもなく、電話の向こうから玄塵老祖の声が聞こえてきた。「純陽天尊か？」

「玄塵老祖、私です！」純陽天尊は無駄口を叩かず、慌ただしく言った。「確認したいことがありまして。東海市に沈雨舒という者がおりますが、ご存知でしょうか？」

「どうした、その者に手を出そうというのか？」玄塵老祖の口調はとたんに変わった。「その者には手を出すな。私の計画の駒の一つだ。お前がその者とどんな恨みがあろうと、まずは脇に置け。分かったな？」

「玄塵老祖、私とその者との間に恨みなどありません……ご安心を……」純陽天尊は玄塵老祖の口調を聞いて、心中やりきれなさで一杯になったが、それでも恭敬な態度を崩せなかった。

五曜門と明日複明日教派は、千年ほど前はともに太古層面の門派であった。しかし両門派はそろって没落し、太古門派の列から外されてしまった。他の太古門派が雲階島へ移住した際、この二つの門派は除外されたのである……

この千年、五曜門と明日複明日教派はともに雲階島へ戻り、再び太古門派の層面に返り咲くことを画策してきた。だが五曜門はますます隆盛を極め、明日複明日教派はますます衰えていった！

その結果、かつて五曜門と対等だった明日複明日教派は、上古門派とさして変わらぬ存在にまで零落し、五曜門との協力関係も、今ではほとんど従属に近いものとなってしまった。

しかし純陽天尊にはどうすることもできなかった。何しろ玄塵老祖は輩分が自分より一世代上であるうえ、明日複明日教派には本当に実力のある者がほとんどいない。長期閉関中の狂牛祖師を除けば、最も強いのがこの純陽天尊なのだが、それでも玄塵老祖には敵わない。

それには理由があった。十数年前に変事が起こり、外家の極致の使い手二人が、明日複明日教派の狂牛祖師の大師兄である狂龍祖師を無理やり連れ去り、二師兄の狂豹祖師を殺害したのだ。これによって明日複明日教派の実力は大きく損なわれた。

一方の五曜門は、終始低調に事を進めてきた。とりわけ玄天老祖が差配していた時期は、恐ろしいほどに低調で、外の世界では玄天老祖というこの錬丹師すら、散修だと思われていたほどだ！

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