第2701章 刀削麺
「私……わかったわよ、もう、衛昭、いったいどうしたいのよ！」郁小可は少々諦め顔で言った。「私にどうしろって言うの？ 無理強いするつもり？ 好きな人がいるって言ったじゃない、なのにどうして……」
「おっと、じゃあ今の話はなかったことにしよう」衛昭はうつむいて麺を食べ始め、先ほどの話題を二度と持ち出さなかった。
郁小可はまた歯がゆくてたまらなくなったが、どうすることもできなかった。妥協して合わせるのは嫌だったが、手立てもない。焦れた拍子に涙がこぼれ、ひとたび溢れると雨粒のようにぱたぱたと零れ落ちて、麺の椀の中へ落ちていった……
衛昭は郁小可が泣くとは思っていなかった。あの気丈な娘が涙を見せるとは、その胸にどれほどの無念を抱えているのか。自分の冗談が郁小可にそこまで深い傷を与えようとは、衛昭も思い至らなかった。胸が痛み、ため息をついて言った。「俺は顧氏グループに話をつけて、孤児院の年齢に合う子供たちを通学させようと思っている。今、顧氏グループの第一高校には中学校の部しかなくて、小学校の部はまだない。必要なら、孤児院の子供たちの授業のために小学校の部を設けるよう提案するつもりだ」
「えっ！ 本当にそんなことができるの？」郁小可は衛昭の言葉を聞くと、涙を拭うのも忘れて、心はすっかり孤児院の子供たちのことでいっぱいになった。顔を上げ、潤んだ大きな瞳で期待に満ちて衛昭を見つめる。「じゃあ……何か条件とかはないの？」
「条件？」衛昭は一瞬きょとんとしたが、すぐに郁小可の真意を悟り、首を振って微かに笑った。「ないよ、まったく孤児院のためだけだ」
「それならよかった、ありがとう！」郁小可は立ち上がり、衛昭に一礼してから言った。「衛昭、あなたって実はいい人なのよ、私だってわかってる。もし心に好きな人がいなかったら、きっとあなたと一緒になったわ。でも今は、本当にどうしようもないの……ごめんなさい……」
「これって、いい人カードってやつか？」衛昭は自分の鼻を撫でながら尋ねた。
「それは……私にもわからない……」郁小可は首を振った。
「呵呵、俺は諦めないぜ」と衛昭は言った。
「はあ、わかってたわよ！」郁小可は諦め顔でうつむいたが、また衛昭を睨みつけた。「わかったわかった、勝手にすれば」
「送って帰ろうか？」郁小可もそろそろ食べ終わりそうだったので、衛昭もここに長居はできなかった。何しろここは食べ物屋台の並ぶ通りで人の流れが非常に多く、衛昭と郁小可が席を占領していては店主の商売に差し障る。
「あああ、もう行っていいの？ やった！」郁小可はぱっと立ち上がり、手を振って言った。「いいわいいわ、一人で帰るから、あなたは用事を済ませて。私のことは構わないで」
「わかった」衛昭は笑った。郁小可は一分たりとも自分と一緒にいたくないらしい。もっとも衛昭も郁小可を送りたくはなかった。どこかで服を裏返しに着て、千糸仮面を被らなければならないのだ。
「え……送ってくれないの？」衛昭があっさり承諾したので、郁小可はかえってどこか信じられない気持ちになった。
「送らなくていいって言ったのは君のほうだろ？ じゃあ送ろうか？」と衛昭は問い返した。
「いいわ、じゃあ行くわね、さようなら！」郁小可は首を振って、くるりと向きを変え足早に立ち去った。衛昭もその後を追ってその場を離れたが、郁小可とは別の方向だった。
衛昭は人けのない場所を見つけると、服を裏返しに着た。この服は裏表どちらでも着られる作りで、野外行にはうってつけだ。千糸仮面も顔に着けると、今の衛昭は見知らぬ男と化し、以前**者坊市にいたときとまったく同じ姿になった。
すべてを終えると、衛昭は再び孤児院の門前にやって来た。そのときには、郁小可がもう待っていた。
「男盗！」郁小可は遠くから衛昭を見つけると、どこか嬉しそうに、そして興奮して手を振った。待ちわびていたのだろう、先ほど衛昭と食事をしたときの曇りはすっかり晴れ、まるで別人のようだった。
衛昭は苦笑いして歩み寄った。「燕女侠、準備はできたかい？」
「だから小可って呼んでって言ってるでしょ、燕女侠なんて、よそよそしい」郁小可はそう言いながら、衛昭をじろじろと見回した。「一人で来たの？ 車は？」
なぜだか、郁小可は今の男盗がどこか見覚えがあるような気がした。どこかで会ったことがあるような、とりわけそのバックパックが。だが前回の男盗はこのバックパックを背負っていなかったはずだ。郁小可が衛昭だと気づかないのも無理はない。彼女はもともと衛昭の身なりなど気に留めておらず、反感を覚える相手を細かに観察するはずもなかったのだ。
「小可、俺はある人と一緒に来たんだ。その人は俺の**で、もうすぐ車でここへ来る。少し待とう」と衛昭は言った。
「え？ あなたの**？」郁小可は一瞬きょとんとした。衛昭が自分を**に引き合わせるということは、自分を認めているという意味なのだろうか？
郁小可は幼くして両親を失い、兄もそばにおらず、天大地大**が一番という考えが身についてしまった。衛昭が自分を**の前に連れて行くのは、自分を認めた証拠だ。郁小可はそれが嬉しくてたまらなかった！
「うん、俺もさっき知ったんだが、彼は章力鉅の伝人なんだ。だから今回、古墓をもう一度見に行こうと思っている」自分の体質については、衛昭は郁小可に話さなかった。さすがにこうした機密を軽々しく口にするわけにはいかない。ましてや今は男盗の身分で、衛昭とは何のつながりもないのだから。
「え？ じゃああなたも章力鉅の伝人ってことになるの？ それなのに一緒に盗墓に行くなんて……」郁小可はぎょっとして、舌を出した。「これって、師を欺き祖を滅ぼすってことになるんじゃない？」
「そりゃ、そうはならないだろう」衛昭は苦笑いして言った。「たぶん章力鉅の祖師だって生きていたら、自分の弟子や孫弟子が盗墓に出かけて自分の真伝を得るなんて聞いたら、喜ぶんじゃないかな。誰だって自分の門派が長く受け継がれてほしいと願うものだ。俺たちが彼の一代の心得を受け継いだら、彼はむしろ安心するだろう」
「それもそうね」郁小可はうなずいた。「じゃあ安心したわ。ところで、夜ご飯は食べた？」
「食べたよ」と衛昭は何気なく答えた。
「そっか、私も食べた。何を食べたの？」と郁小可が尋ねる。
衛昭は道行く車を観察していて、白い先頭のアウディがこちらへ走ってくるのを見つけると、上の空で何気なく言った。「一緒に刀削麺を食べたばかりじゃないか？」
「え？ 何を言ってるの？ 刀削麺？」郁小可は一瞬ぽかんとした。
「あっ……」衛昭ははっと我に返り、自分が心ここにあらずだったことに気づいて、慌てて言った。「俺が俺の**と一緒に刀削麺を食べたって話だ。彼の車が来た、行こう！」
「うん、わかった」郁小可は深く考えもせず、衛昭の**が来たと聞いて、思わず少し緊張した。
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