第2710章　郁小可が消えた

たとえば聚気丹がそのひとつだが、章力鉅の手によって、聚気丹に含まれる絶跡した数種の薬材が現存する薬材に置き換えられた。効果はいくらか割り引かれるものの、全体としてはやはり聚気丹の効能をある程度は発揮できる。これこそ章力鉅の神妙なる所以である！

当時、章力鉅の周りには大勢の腕利きが集まっていた。それもそのはず、章力鉅がいれば、すなわち尽きることのない**資源を手にしたも同然だったのだ。

もっとも、丹方を改めることなど衛昭にしてみれば何ほどのこともなく、衛昭の腕なら造作もなくやってのける。だが錬丹となるとそうはいかない。衛昭の体質がそれを許さず、彼には錬丹ができないのだ。

衛昭が章力鉅の生平を読み終えると、白親分も読み終えたらしく、衛昭に言った。「小逸、そろそろ行こうか？」

「はい！」衛昭は応じてから、郁小可に声をかけた。「小可、行こう」

だが、衛昭が郁小可の方を振り返ったそのとき、驚愕の事実に気づいた。郁小可がいない！

そう、郁小可は消え失せていたのだ！

がらんとした墓室に残されたのは、衛昭と白親分、そして天雷猪だけ。衛昭は灯りなど借りずとも、目を閉じれば墓室のすべてを感じ取れる。ここには……郁小可の姿はない！

「郁小可！」衛昭は叫び、思わず主墓室の入り口の方を振り返った。だが墓室の石門は閉ざされたままで、開いてはいない！

ぞくりと冷たいものが衛昭の足の裏から頭へと駆け上った。郁小可はどこへ行った？　まさかこの古墓に幽霊でも出るのか？　どうして郁小可が宙に消えてしまったのだ？

白親分も背筋が凍りついた。「小逸、これは……」

「誰の仕業だ？」衛昭の鋭い視線が主墓室の隅々を走査するが、どこにも怪しいところは見当たらない。この主墓室には巨大な棺のほかに何もない。もし前もって誰かがここに潜んでいたのなら、いったいどこに隠れられるというのか、衛昭には想像もつかなかった。

だが、誰の仕業でもないのなら、郁小可はいったいどこへ消えたというのか？

まさか、以前この古墓に来て奇聞異事録を動かし、神農鼎を持ち去ったあの盗墓者がまだ立ち去らず、この墓穴のどこかに潜み、機をうかがって衛昭たちに手を出そうとしているのか？

そう考えると、衛昭の冷や汗が一気に噴き出した。可能性はふたつしかない。ひとつは、この盗墓者が人ならぬものだったということ。それならばこそ、郁小可がひっそりと消えるという奇怪な現象も起こり得る。もうひとつは、この者が極めて高い実力の持ち主で、おそらく天階後期の絶頂に達した手練れだということ。そういう手練れだけが、衛昭の目の届くところで音もなく策謀を巡らせられるのだ。

だが、たとえ天階後期の絶頂の実力者であっても、動くときには真気の波動があるはずだ。まさか外家の手練れなのか？

そして何より、衛昭には腑に落ちないことがあった。この閉ざされた墓室の中で、仮に天階の手練れが現れたとして、郁小可はいかにして消えたのか？　彼女と天階の手練れには、身を隠す場所があるはずではないか？

衛昭の視線が墓室内を巡り、やがて章力鉅の棺の上で止まった。

「章力鉅祖師、不敬をどうかお許しください……」衛昭はひとりごちて棺へと歩み寄った。ここは墓室全体で唯一、人が隠れ得る場所なのだ！

そうでなければ、墓室は閉ざされた石室であり、壁にも天井にも床にも人が隠れることは不可能だ。唯一、この棺だけが怪しい。

「小逸、まさか郁小可がこの棺の中に逃げ込んだとでも？」白親分も衛昭の意図を察し、いささか奇妙な表情で尋ねた。

「私にもわかりません。ですが、思いつく限りではここしかありません。墓室の中で人が隠れられる場所といったら、ここ以外にどこがあるでしょう？」衛昭も確信はなかったが、推測することはできた。

「それもそうだな、人を助けるのが先決だ！」白親分は衛昭にうなずいてみせ、これは祖師に対する不敬にはあたらないと示した。何しろ死者より生きている者の方が大事なのだ。祖師の霊も、おそらくはお許しになるだろう。

衛昭はうなずき、棺の前に歩み寄って入念に観察し、棺の蓋を開けようと身構えた。

「起っ——」衛昭が手を伸ばして棺の蓋を持ち上げようとしたが、愕然としたことに、蓋はびくともしない！

衛昭は内功の心法を運転して真気を用いてはいない。しかし棺の蓋ひとつ、いくら重いといってもたかが知れている。衛昭は真気など使うまでもないと考えたのだ。だが今回ばかりは目算が外れ、蓋には持ち上がる気配がまったくない！

「起っ——」今度は衛昭も内功の心法を運転した。だが棺の蓋はやはりびくともしない！

衛昭はたちまち怪訝な顔になり、真気の力を強めた。しかし棺の蓋は依然として開かない！

おかしい！　衛昭は力ずくでこじ開けるのをやめ、注意深く観察し始めた。この蓋にいったい何の変わったところがあり、これほど力を込めても開かないのかを見極めようとしたのだ。

だが、衛昭が入念に観察した末に驚愕の事実を見出した。この棺の蓋は、死んでいたのだ！　開くことなど根本的に不可能なのだ！

つまり、この棺の蓋と棺は一体であり、ただ蓋の形に彫り出されているにすぎない。蓋と棺の間には微妙な隙間があるが、よく見ればわかる。その隙間は彫り込まれたものであり、蓋と棺は明らかに一体なのだ。開くほうがおかしい！

「この棺は……死んでいる？　開かないのか？」白親分もその奇妙さに気づいた。

「そのとおり、開きません。偽物です」衛昭はうなずき、さらに棺の上を何度か叩いて調べ、驚愕の表情で言った。「この棺は……中身が詰まっています。まるごと大きな石で、中には……遺骨がない！」

「なに？！」白親分は目を大きく見開いた。この突然の変事に、何と言えばよいのかわからない！　二人は遺骨のない詰まった石棺の前で長々と参拝していたのだ。これはどういうことだ？「では……章力鉅祖師の遺骨は……」

「わかりません。ですが、可能性はいくつかあります。この石棺がすり替えられたもので、本物は持ち去られたか。あるいは、ここは章力鉅祖師の真の墓穴ではなく、人の目を惑わすための偽の墓か……」衛昭は言った。

「偽の墓……なのに、こんなにたくさんの良いものがあるのか？」白親分は腑に落ちない様子で衛昭の言葉を遮り、尋ねた。

「こんなに良いものがなければ、ここが真の墓だと信じさせられますか？　どうして偽物で本物に紛れられますか？」衛昭は問い返した。

「それもそうだ。だが、であるなら、適当に遺骨を一体でも置いておくほうが、詰まった石棺を置くよりましだろう！」白親分はなおも合点がいかない様子だった。

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