第2819章　戻れはしない

「ここはとても高い。私の跳躍力では、一気に飛び上がることは到底できないわ」天嬋は切り立った崖を見つめ、首を振った。その瞳のうちの憂いの色は、いっそう濃くなっていた。

「では……ここから上へは行かず、このまま山脈に沿って歩き続けるのはどうだ？」衛昭が尋ねた。「この山脈にも、いずれ果てというものがあるだろう？」

「果て……あるかもしれないし、ないかもしれない。あるいは、たとえあったとしても、別の危険が待ち受けているかもしれないわ」天嬋は首を振って言った。「私はあなたよりこの辺りのことをよく知っているの。五煞山脈の反対側は、行き止まりなのよ」

「行き止まりだって？！」衛昭は愕然として天嬋を見た。「つまり、ここから引き返す以外に、反対側にも出口はないということか？」

「そのとおりよ。言い伝えによれば、五煞山脈は境界線で、その反対側にはさらに高位の霊獣——伝説の天道霊獣が住んでいるの」天嬋が言った。「五煞山脈は、代々の五煞の地の霊獣の王が住む場所。その霊獣が天道への昇格を果たすと、五煞山脈を譲り、後から来る者、すなわち新たな五煞の地の霊獣の王に託すの。そして天道へと昇格した古い霊獣の王は、五煞山脈を越え、反対側へと移り住む。聞くところによれば、そこは天道霊獣たちの住まう地だという……」

「……」衛昭は少し言葉を失った。もともと衛昭は、あの見渡す限りの遠い彼方に出口があるのではないかと期待していたのだが、どうやら望みはなさそうだ。天嬋がここへ伝承を受けに来たというのなら、彼女がこの場所を自分よりよく知っているのは間違いないのだから。

先ほど、天階後期の頂点に達する実力を持つ霊獣一頭に、二人はすでに散々な目に遭わされた。ここからさらに進んで、天道霊獣の群れに遭遇などすれば、それはもう自殺行為に等しい。衛昭にしても、ここで死を待つほうが、あちらへ自ら死にに行くよりはましだった。

「では……打つ手はないのか？」衛昭はすぐ目の前の切り立った崖を見て、いささか諦め気味に言った。まさか自分がいつか、一つの谷に閉じ込められることになろうとは思ってもみなかったのだ。

「今は、何かいい手が思い浮かばないわ……」天嬋は首を振り、眉をきつく寄せたまま、何かを考え込んでいるようだった。

「我々が出ないとなれば、誰か捜しに来る者はいるのだろうか？」衛昭が本当に聞きたかったのは、天嬋を捜しに来る者がいるかどうかだった。彼女がここで伝承を受けているというのなら、五曜門にとって相当に重要な人物のはずだ。五曜門が放っておくはずはあるまい？

「おそらく、いないわ……」天嬋は首を振った。「私にも、よく分からない……」

「分かった。腹は減っていないか？何か食べるものを用意しよう。それからまた、二人で知恵を絞ろう」衛昭が尋ねた。

「まあ、平気よ。私は天階の使い手だから、食べなくても大丈夫なの……」天嬋は首を振った。「でも、体の中に体力真気が少しも残っていなくて、確かにちょっとお腹が空いてきたわ」

「では、何か食べるものを探してくる」衛昭も、この場を離れるよい方法はすぐには思いつかなかったので、とりあえず食べ物を探すことにした。

この辺りの地形は、彼よりも天嬋のほうがよく知っている。天嬋が打つ手はないと言うのなら、本当に打つ手はないのだ。だから衛昭が今考えるべき唯一のことは、何とかしてこの切り立った崖を登り切ること、他の方向からここを離れることではないのだった。

「天雷猪、この辺りに何かうまいものはないか？」衛昭は振り向いて天雷猪に尋ねた。

「あら？これは天雷猪？！」天嬋は衛昭の言葉を聞いて、注意を天雷猪に向け、たちまち驚いた！

「天雷猪を知っているのか？」衛昭は一瞬きょとんとした。天嬋が天雷猪を知っているとは思いもよらなかったのだ。

「ええ、記録で見たことがあるわ。一代の丹神、章力鉅の契約霊獣でしょう？どうしてあなたのそばにいるの？」天嬋は少し首をかしげ、すぐに衛昭が章力鉅の古墓へ行ったことを思い出した。ならば手元に章力鉅の契約霊獣がいても、不思議ではない。

「はは、縁あってな。この小さいのがついてきたんだ」衛昭は天雷猪の頭を撫でたが、多くは語らなかった。彼と天嬋は、傍目にはとても打ち解けているように見えて、実は互いに腹の内を隠し合っている。それぞれに秘密があり、口にできない秘密があるのだ。

「なるほどね。この子は宝探しができるって聞いたけれど、本当なの？」天嬋が尋ねた。

「それは本当だ。この小さいのが俺をここへ連れてきて、この精元内丹を見つけたんだ」衛昭はありのままに話した。

「チーチー！」天雷猪は得意げにうなずいた。

「まあ、可愛い。抱っこさせてくれない？」天嬋は、まさかここで天雷猪に出会えるとは思わなかった。これは彼女の祖師の契約霊獣なのだ。抱くだけでも祖師の霊気にあやかれるような気がして、天嬋はそう思った。

「いいよ。ただ、この小さいのは人見知りでな……」しかし、衛昭が言い終わらぬうちに、天雷猪は天嬋の懐へ飛び込んでしまい、衛昭は少し言葉を失って、いささか気抜けしたように言った。「まさか、お前たちは同族か？この小さいのはどうなってるんだ？」

「同族？」天嬋はきょとんとした。

「どちらも天の字がつくだろう！」衛昭は笑った。

「嫌だ、あなたこそ豚と同族でしょ」天嬋は衛昭を軽く睨んだ。その姿はなまめかしく美しく、あたりの者を皆見惚れさせるほどで、衛昭は思わず息を呑んだ。

「はは……」衛昭は笑った。

「この子、私のことがとても気に入ったみたいね？」天嬋は、天雷猪が自分によくなついているのに気づいた。

「それでも、お前にやるわけにはいかない」衛昭が言った。

「けち」天嬋は天雷猪を衛昭に返した。だが、そう口にしてから、天嬋自身が奇妙に思った。自分にこんなにも甘えた一面があったとは。それは……彼に自分の体を見られたからだろうか？それとも、この崖の下で、明日どうなるかも分からないからだろうか？

「はは」衛昭は天雷猪を受け取ると、「さあ、食べ物を探しに行こう」と言った。

「チーチー！」天雷猪もどうやら少し腹が減っているらしく、上機嫌で衛昭を導いて、ある方向へと駆け出した。

天嬋もついて行こうとしたが、自分は体がひどく疲れていて、体力真気が一絲もないことを思い出した。こんなときはこれ以上体力を消耗すべきではない、やはり座ってしばらく修練したほうがよい、そうすれば補充にも回復にもなる、と考えた。

こうして衛昭は去り、天嬋は地面に座り、膝を組んで天地の霊気を吸収し始めた。ここの五煞の気は、他の修練者にとっては悪夢だが、天嬋にとっては得難い修練の地だった。ここの天地の霊気はきわめて精純で、五属性ではあるものの、彼女もまた五属性の修練者である。ここの五煞の気は、彼女に何の悪影響も及ぼさないのだった。

衛昭は天雷猪についていくつか進み、天然の池のほとりへやってきた。天雷猪は爪で池の中を指し、それから「チーチー」と二声鳴いた。

「この池の中に食べるものがあると言うのか？」衛昭は池のほとりまで歩いたが、いささか警戒していた。この池に霊獣がいるかいないかなど、誰にも分かったものではないのだから。

最新話は最速更新、広告なしでお読みいただけます。