第2842章 天雷猪の阻み
張乃礮はますます信じられない思いだった。あの巨大猿がどうして衛昭を攻撃しなかったのか？ 衛昭の姿を見ていなかったというならまだしも、あの猿は確かに衛昭を見ていたし、衛昭に勝てないわけでもないのに、どうして手を出さなかったのか、本当に奇妙な話だった。
「まさか、あの巨大猿はさっき人を殺したばかりで、体力も真気も残っていないのか？」李辞覇はどうにも合点がいかず、首を振って首をひねった。「いや、それもおかしいな。あの巨大猿はなかなか元気そうに見えるぞ。」
「おそらくこの巨大猿は性格が温和なのだろう。林兄は災難を逃れたのだ！」葛仙が分析した。
「おそらくはそうだろう。」馮詩篇も頷き、心の中で僥倖を噛みしめた。
だが、よく言われるように、難を逃れても次の難は逃れられぬ。皆がほっと息をついた矢先、一頭の黒い猛虎の霊獣がこちらへ駆けてきた。その進む方向は衛昭に正対してはいないものの、その視界の内側ではあった……
この黒い猛虎の霊獣は性情が残忍で、人間の修練者を見れば、まず生き延びる望みはない。低級の霊獣さえ餌食にする。大半の霊獣のように、修練をもって飲食に代えるということはないのだ。
このあたりの低級霊獣たちは、黒い猛虎の霊獣を見かけると、餌食にされぬよう、遠くへ逃げ隠れする。
ゆえに、この黒い猛虎の霊獣は玄階初期の実力しか持たぬとはいえ、皆の目には、先ほどの巨大猿よりもなお恐ろしく映った！ 衛昭はその視界の内にあり、逃れられるはずもなかった。
「なんてついてないんだ？！」趙奇壇は嘆いた。衛昭は災難を逃れられると思っていたのに、厄運はこんなにも早く訪れたのだった。
馮詩篇と李辞覇、そして葛仙も、このとき思わず冷や汗を呑んだ！ 確かについていない。狼の群れから逃れたと思ったら虎の口に飛び込むとは、しかも今度は前よりずっと危険だ。
天雷猪はその黒い猛虎を淡々と一瞥したが、動かなかった。理屈の上では、玄階後期の頂点という実力で、あの黒い猛虎の霊獣を十分に抑え込めるはずだが、そうはせず、相変わらずゆったりとその場に座ったまま、どうすれば衛昭を今の状態から脱させられるかを思案していた。
しかし、馮詩篇、李辞覇、葛仙、趙奇壇はこのとき天雷猪のことを忘れていた。霊獣の等級による抑圧のことなど念頭になく、彼らの目には、今度こそ衛昭は駄目だと映っていた……
だが、皆の予想に反して、奇跡は再び起きた。あの黒い猛虎の霊獣は確かに衛昭を見たものの、衛昭を攻撃することはなく、幾度か見やっただけで、あっという間に去って行った。衛昭に近づこうとする素振りすら見せなかったのだ！
「え？」今度は張乃礮までもが驚いて口を大きく開けた。一度が僥倖だとして、二度までもが僥倖でありえようか？ ましてや、あの残忍な性情の黒い猛虎の霊獣を前にしては、生き延びる道理などないはずなのに、誰が予想できただろう、その黒い猛虎の霊獣が衛昭を攻撃しようとしなかったとは。これは科学では説明がつかない！
実のところ、皆の知らぬことだったが、衛昭の身には天嬋から贈られた香嚢のゆえがあり、先ほどの巨大猿の目には、衛昭は霊獣に映っていたのだ。巨大猿は知恵が高く、天雷猪と比べても遜色ない。だからこそ衛昭を何度も見つめ、霊獣のようであり霊獣でないと感じ、しかも見たことのない姿かたちで、むしろ修練者に似ていると思ったのだった！
ただ、巨大猿は実力こそ弱くはないが、性情は凶悪ではなかった。その目には、衛昭も霊獣の一種と映ったのだから、当然攻撃などするはずもなく、疑問を抱きながらも立ち去った。他の人間の修練者はここから遠く離れており、わざわざ攻撃しに行く必要もなかったのだ。
その後の黒い猛虎の霊獣はというと、性情こそこの上なく残忍だが、実力は玄階初期にすぎない。そして衛昭はその目には、地階後期の霊獣と映った。霊獣の等級による抑圧に従えば、いかに残忍な性情でも、せいぜい黄階の霊獣をいじめる程度のこと。衛昭が霊獣に見えようが見えまいが、まともに見ることすら恐れ、慌てて立ち去ったのだった。
これこそ天雷猪が手を出さなかった理由である。天嬋が衛昭に香嚢を贈ったことを知っていたし、自身も霊獣として香嚢の不思議を身に感じていたから、衛昭が霊獣に襲われることを心配しなかったのだ！
二度あることが三度ある、という言葉は、やはりよく当たる。衛昭は最初の二頭の霊獣をうまくやり過ごしたが、それからほどなくして、一頭の天階の八脚蜥蜴がのろのろとここを通りかかった。この蜥蜴は天階中期の実力を備え、這う速度はきわめて遅いものの、その実力は侮りがたく、一目で手を出してはならぬ相手と分かる。血のように赤い二つの目が、遠からぬところで走り回る衛昭を見据えていた！
「今度も領頭がうまく災難を逃れてくれればいいが、まあ大丈夫だろう？」趙奇壇は今度はさほど緊張していなかった。
「そうだな。林兄はあの狂ったような状態にありながら、霊獣たちはみな彼に友好的なようだ。何か秘訣があるに違いない……」馮詩篇もその兆候に気づいた。
「いやはや、本当にそのようだ……」葛仙も頷いて言った。「聞いたことがある。人間の修練者の身に霊獣の気配を偽装するという秘法があるそうだ。真偽のほどは知らぬが、今見る限り、林兄はその秘法を会得しているのかもしれん！」
この者たちは今度は誰も慌てなかったが、天雷猪はというと、すっかり肝を冷やし、毛を逆立ててしまった！ 他の者は知らぬが、天雷猪には分かっていた。天階の霊獣は知能が低くはなく、衛昭のあの香嚢は、天階以下の霊獣にはまだごまかせても、天階以上の霊獣には少々効きが悪い。そしてこの天階の八脚蜥蜴の眼差しから見て取れるのは、衛昭にいささか腹を立てており、これから行って衛昭を仕留めるつもりだということだった！
しかし、天雷猪はその不穏なことに気づいても、どうすればよいか分からなかった。自分の実力はあそこにあるとおりで、近づいても止められず、八脚蜥蜴の霊獣を抑え込むことなどできはしない。だが、できなくとも、天雷猪は意を決して交渉しに行くしかなかった……
八脚蜥蜴の霊獣はのろのろと衛昭のほうへ這い進み、目の前でうろつき挑発するこの人間の修練者を仕留めようとしていた！
「ジジ……（こんにちは、わたくしは天雷猪と申します。この人間の修練者の契約霊獣です……）」天雷猪は素早く駆け寄り、あの八脚蜥蜴の霊獣に語りかけた。
「フーフー――（小さなものよ、なるほどお前があのわたくしを挑発する人間の修練者の契約霊獣か？ お前は無理やり契約霊獣にさせられたのだろう？ 安心せよ、わたくしがお前の代わりに奴を殺してやる。そうすれば以後、お前は自由になり、五煞山脈で自由に修練できるのだ！）」八脚蜥蜴の霊獣が言った。
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