第2881章 天嬋の嘘
「私を一人で訪ねてきたのですが、聞いてきたのは張乃礮のことにばかりでした……」そう言いながら、趙奇壇は天蠶變がここを訪れた経緯を、衛昭にだいたい話して聞かせた。
「玄丹門が張乃礮に関心を？」衛昭は眉をひそめた。とっさには天嬋と結びつかなかった。なにしろあのとき天蠶變の尋ね方はひどく曖昧で、趙奇壇の主観からすれば、彼は張乃礮のことを聞きに来ただけなのだ。そしてその主観的な印象が、衛昭にも影響を与えていた。
だが少し驚いたあと、衛昭はすぐに天嬋の言葉を思い出した。張乃礮は天嬋の門派が彼女に探させている人物だ。まさか、玄丹門と五曜門のあいだに、人に言えない繋がりでもあるのだろうか？
そう思うと、衛昭はますますその可能性を感じた。天嬋は十中八九五曜門の人間だ。そして玄丹門が趙奇壇のもとに張乃礮のことを尋ねに来たあと、天嬋は五煞蛮荒の地へ戻った。すべては筋が通っているように見えた。
ただ、衛昭に言わせれば、天嬋が自ら志願して五煞蛮荒の地へ戻ったのは、主に自分のためであるはずだった。それが衛昭にはこの上なく嬉しかった。天嬋は衛昭を見つけてから、ようやく張乃礮のことを考え始めたのだから。
「ああ、どうかしたのか？」趙奇壇は衛昭の表情が少し変わったのを見て、不思議そうに尋ねた。
「いや、なんでもない。そうだ、玄丹門の試煉の褒賞はもう発表されたか？」衛昭は尋ねた。
「まだだ。以前にもう登録は済ませてある。頭目、あんたの手にも霊薬があるんだろう？ 早く玄丹門の人間に登録してもらいに行きなさいよ、漏らさないようにね」趙奇壇はそう注意を促した。
「うん、あとで下の階の宿の主人に聞いてみるよ」衛昭はうなずいた。
張乃礮が無事に帰ってきたことは、玄丹門にとっても五曜門にとっても喜ばしい知らせだった。だが、それに伴って衛昭も無事に帰ってきたことは、喜ばしい知らせではなかった。
「天嬋、なぜ衛昭と張乃礮が一緒に出てきたのだ？」玄塵老祖は、もともと衛昭が五煞蛮荒の地で死ぬことを期待していた。そうすれば自分が手を下すまでもなく、塔甘龍の仇も討てるうえ、白頭目にも文句の一つも言わせずに済む。
ところが思いもよらなかったのは、衛昭と張乃礮が一緒に宿へ戻ってきたことだ。この件は天嬋に問いたださねばなるまい。
「玄塵師叔、私が張乃礮を見つけたとき、彼は衛昭と一緒にいました。どうやら何かの合意に達していたようです」天嬋は言った。「私も深くは尋ねず、二人まとめて連れ出したのです」
天嬋の嘘は、真実とも偽りともつかぬものだった。たとえ張乃礮が後で何を言おうと構わない。彼が衛昭と合意に達したのは確かなのだから。
「衛昭が無事に帰ってきたのも、良いことではないか。そうでなければ、大師兄のところにも、うまく言い訳できん」玄真老祖は心から喜んでいた。さもなければ、衛昭に何かあったとき、自分は白頭目に申し開きなどできなかったのだ。
「それもそうだな」玄塵老祖もそれ以上は何も言えず、手を振って言った。「天嬋、今回は苦労をかけた。下がってよい。それから康照明を呼んで来い、私が呼んだと伝えよ！」
「はっ！」天嬋は拳を抱えて一礼し、席を立って部屋を出た。玄塵老祖が細かく問いたださなかったことに、彼女はほっと胸をなでおろした。
天嬋が去ったあと、玄真老祖も席を立って辞去した。彼は康照明という人物が好ましくなかった。玄塵老祖が康照明を呼ぶのは、名義だけの弟子に迎えるとか、そういうこと以外にない。玄真老祖も関わりたくなかった。
しばらくして、康照明は小桃紅に導かれ、恭しく玄塵老祖の部屋へ入ってきた。
「弟子、康照明、師尊大人に拝謁いたします！」康照明は戸口をくぐるなり地にひざまずき、まるで昔の皇帝に会うかのように、三拝九拝、この上なく恭しく振る舞った。
「うむ、照明よ、面を上げよ！」玄塵老祖は康照明のやり方にいたく満足していた。
「師尊大人、ありがとうございます！」康照明はようやく立ち上がり、慎重に玄塵老祖のそばに控えた。
「照明よ、今回お前を呼んだのは、お前がどのような武技を学びたいのか聞きたいと思ってな」玄塵老祖はこの名義だけの弟子を、実のところそれほど気にかけていなかった。だが康照明は自分にこの上なく恭しく、しかも玄丹門の長老でもある。それゆえ玄塵老祖は少し育成して、自分の玄丹門における代弁者にしても悪くないと考えたのだ。
「師尊大人が弟子にお教えくださるものを、弟子は学びます。弟子に選り好みなどできませぬ！」康照明は心中狂喜しつつ、慌ててそう言った。
彼は確かに天階中期の使い手だが、ただの錬丹師で、戦う力はなかった。とりわけ天階の使い手として衛昭の前に立ちながら、衛昭に脅され、不平等な約定を結ばされたことは、康照明にとってたいそう屈辱的で、どうしようもないことだった。だから彼は誰よりも実力を渇望していたのだ！
「よろしい。だが、そう言いながらも、お前の目には濃厚な欲望が見えるぞ」玄塵老祖は淡々と言った。
「え……それは……」康照明はたちまち顔を赤らめた。
「私は目の前で嘘をつく者が好きではない。本当のことを言え、何を学びたいのだ！」玄塵老祖は表情を引き締めて問うた。
「私は凄い武技を学びたいのです。凄ければ凄いほど！」康照明は歯を食いしばって言った。
「よろしい、ようやく本当のことを言い始めたな」玄塵老祖はうなずいて、さらに問うた。「なぜだ？」
「それは……私は衛昭を超えたい、復讐したい、衛昭をやっつけたいのです！」康照明は玄塵老祖の人柄を知り、それなら正直に話そうと考えた。彼は賭けたのだ。正直に話せば玄塵老祖に目をかけられ、ひいては凄い武技を教えてもらえるのではないか、と。
「ほう？」玄塵老祖は「衛昭」という名を聞くと、表情をわずかに変え、いささか驚いた。「お前はあの衛昭とかいう奴と仇があるのか？」
「はい！」康照明はうなずいて言った。「この前、私は衛昭と洗髄伐骨丹の丹方を交換しに行きました。彼を辱めてやろうと思ったのですが、思いもよらず、私は彼の敵ではなく、かえって辱められてしまいました……」
「ほう？ お前たちは以前から仇があったのか？」玄塵老祖はそれを聞くと、興味深そうに尋ねた。
「はい、師尊大人、それはこういうことで……」康照明は、玄塵老祖が自分と衛昭の因縁に興味を持ったとは思わず、それならと隠さず、自分と衛昭の恩讐を仔細に玄塵老祖へ語って聞かせた……
「見えなかったなあ、康照明、お前はなかなか意地が悪いぞ、本当に小意地の悪い奴だな！」玄塵老祖は康照明を見て、ははっと笑って言った。「お前がやってきたこれらのことは、成功こそしておらぬが、お前が腹の底に悪水を溜め込んだ人間だという証拠には十分だ！」
「それは……」康照明は玄塵老祖にそう言われ、たちまち顔を赤らめ、表情をいくぶん曇らせて、弱々しく言った。「師尊大人、私のはまだ子供騙しのようなもので……」
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