第2884章　質問

「そうか。だが衛昭に三品丹薬をくれてやるとは、なんとも腹立たしいではないか。この前など、丹方を一つ交換するのにあれだけの代価を払ったのだぞ……」康照明は惜しむように言った。「いっそ表向きは丹薬を与えておいて、裏でまた人を遣って取り返すというのはどうだ？ そうすれば少門主の顔を潰すこともないし、我ら玄丹門の損失も減らせるうえ、我が師尊の鬱憤も晴らせる！」

「なんだ、小明、私の師弟になったからといって、玄丹門の事柄に口を出せると思っているのか？ それとも権を奪って成り代わるつもりか？」天嬋の眼差しが鋭くなり、康照明を冷ややかに見据えた。その声もまた、骨まで凍えるほどに冷たくなっていた。

五煞山脈の切り立った崖の下で、自分の身には三品大還丹が二枚あった。衛昭は一枚もこっそり持ち去ってはいない。今、天嬋が衛昭に試煉を通らせたのは、まさに彼が当然受けるべきものではないか。天嬋にどうして再び衛昭から奪うことなどできよう。

「いえ……私は……」康照明の冷や汗が一気に噴き出した。自分が確かに少し調子に乗り、復讐心に駆られていたことに気づいた。玄丹門の厳しい掟を忘れていたのだ。彼は玄塵老祖の弟子ではあるが、天蠶變と比べられるものではない。

「康長老、あなたが玄丹門のためにと思っていることは、私ももちろん分かっています。ですが、我ら玄丹門が試煉を催し、試煉者に参加させるのは、門派の収入にもなるし、霊薬も得られるからです。玄丹門がこれほどの利を得ていながら、裏で陰湿なことを働いたりすれば、今後誰が試煉に参加するというのですか？」天嬋の口調が少し和らいだ。「まず下がりなさい。私が判断します！」

「はっ、少門主のご理解に感謝いたします！」康照明は額の冷や汗を拭い、慎重に言った。

康照明は天蠶變の部屋からそっと退出した。心中はひどく不満だった。衛昭が確かに試煉の霊薬を手にしたのは間違いないが、試煉の規定時間を超過したのだから、資格を取り消すのも当然のこと。他の者とて文句は言えまい。なぜ天蠶變は承知しないのか。

そう思うと、康照明はもう一度玄塵老祖のところへ行こうと決めた。玄塵老祖は衛昭を憎んでいる。道理を説いて聞かせれば、玄塵老祖も承知するに違いない。玄塵老祖が一言発すれば、天蠶變とても手の出しようがないのだ。

再び玄塵老祖の居室を訪れた康照明は、戸を叩いた。

「誰だ？」玄塵老祖が問うた。

「師尊大人、弟子でございます！」康照明は慎重に言った。

「康照明？ なぜまた戻ってきたのだ？」玄塵老祖は康照明の声を聞き、いぶかしげだった。去ってまた戻ってきた理由が分からなかったのだ。

「師尊大人、ご報告したいことがございまして。お時間はよろしいでしょうか？」康照明は部屋に入り、恐れかしこまりながら尋ねた。

「おお、言うがよい。お前と私は師弟の間柄だ。用があるなら直接報告すればよい。改めて伺いを立てるには及ばぬ。」玄塵老祖は手を振って言った。

「はっ！」康照明は驚きと喜びをないまぜにしてうなずいた。「実はこうなのです。今回の試煉の結果ですが、衛昭も試煉に通過しました。ですが、彼は最後に出てきた者で、すでに二十日の期限を超えております。彼の試煉資格を取り消すべきではないでしょうか……」

「その件は、天蠶變少門主に話すべきことだ。私に言うことではない。確かに私はお前の師であり、天蠶變の師叔でもあるが、他人の門派の事柄に口を挟みはせぬ。」玄塵老祖は手を振って言った。「その件は、天蠶變に直接進言すればよい。私に伺いを立てるには及ばぬ。」

「師尊大人、私も伺いを立てたのです。ですが少門主は、なぜか承知してくださらない。仕方がないので、師尊大人にお話しした次第で……」康照明は苦笑いを浮かべた。「衛昭は我らの敵です。これも門派のためにと思ってのことです。ですが少門主にも彼なりの理由があり、こう言うのです……」

康照明はあえて誹謗中傷などせず、ただありのままに天蠶變の理由を玄塵老祖に告げた。

「おお、そのことか。私から話してやろう。」玄塵老祖は康照明の説明を聞き、天蠶變が玄丹門の試煉の信用を思ってのことだとは感じたものの、衛昭の資格を取り消すにも根拠はある。彼はもともと試煉の規定時間を超過していたのだ。

「師尊大人は英明でございます。この件、師尊大人でなければ少門主にお話しできません。」康照明は聞いて、たちまち大喜びした。

「うむ、小桃紅！」玄塵老祖はそう言って声をかけた。天階の使い手の声は、さほど大きくなくともよく通る。小桃紅は戸口にはいなかったが、それでも聞こえたのだった。

小桃紅は急ぎ足でやって来て、慎重に尋ねた。「玄塵老祖、この小桃紅にお呼びとは、何かご用でございましょうか？」

「天蠶變を呼んで来い。話したいことがある。」玄塵老祖は命じた。

「はっ！」小桃紅は慌てて応じ、振り返って天蠶變を探しに行った。

ほどなくして天嬋は玄塵老祖の部屋へやって来たが、康照明もそこにいるのを見て、いささか意外に思った。だが何も尋ねず、ただ恭敬に問うた。「師叔、お呼びとは何かご用でございましょうか？」

「こういうことだ。康照明に命じてお前のところへ行かせ、衛昭がどうやって試煉通過の資格を得たのか問わせたのだがな。」玄塵老祖も愚かではない。責任をすべて自分に引き受け、康照明を外に置いた。ただ康照明は以前、自分が遣わして問いに行かせたのだと言っただけだ。

天嬋は微かに面食らった。玄塵老祖が自らこの件に口を出すとは思わなかったのだ。だが天嬋は長く高い位に座してきた身、すぐに対策を思いつき、慌てずに説明した。「師叔、衛昭と一緒に戻った張乃礮も試煉に通過しております。もし衛昭の資格を取り消せば、張乃礮の資格も取り消さねばなりません。そうなりますと、師叔のほうでは……」

「おお？ 張乃礮もか！」玄塵老祖は得心したようにうなずいた。「分かった。天蠶變、下がってよい。この件はそのように決めよう。彼らは皆試煉に通過したのだ。」

「はい、師叔。」天嬋はうなずいた。「では弟子は失礼いたします。」

「うむ、励めよ。」玄塵老祖はそれ以上何も言わなかった。

天蠶變が去ったあと、康照明は腑に落ちない様子だったが、あえて問いただすこともできず、ただ怪しげに玄塵老祖を見つめていた。

「康照明よ、物事はお前が思うほど単純ではない。衛昭はどうということもないが、張乃礮の後ろには明日複明日教派がいる。今後、私は彼らを利用せねばならぬ。適度に甘い餌を与えておくのは必要なことだ。こんな小事で明日複明日教派と敵対するのは、損ばかりで得はない。」玄塵老祖は言った。

「はっ！ 弟子、承知いたしました。弟子の考えが浅はかでございました。」康照明は不満ではあったが、どうしようもなかった。

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