第2896章　何とおっしゃいましたか

「聞くところによると、お前たちの門派には、土系精華液という宝物があるそうだな？」と衛昭は尋ねた。

「そ、それは……確かにございますが……」土鑽星の顔色がわずかに変わった。これは門派の重宝ではないか。まさか衛昭はこれを所望するつもりではあるまいな？

「あるならそれでよい。土系精華液を二本、それに使い方を添えてくれるなら、そちの少門主を生き返らせてやれる！」と衛昭は言った。

「二本、でございますか……」土鑽星の顔色はさらに悪くなった。だが、少門主の命のためだ、彼はこう言った。「林先輩、お望みの条件は我らが門主に伺いを立ててまいります。ただ、少々お待ちいただけますでしょうか……」

「それは構わん、伺ってくるがよい」と衛昭は頷いて言った。

「はい、林先輩。もしこの条件をお受けするとなったなら、少門主の傷は必ずお治しいただけるのでございますね？」と土鑽星は尋ねた。

「誰が治すと言った。私は生き返らせるとだけ言ったのだ」と衛昭は淡々と言った。

「それは……同じことではございませんか？」土鑽星は少々不思議に思った。

「当然違う。生き返らせるとは、ただ命を繋がせるだけのこと。大還丹に頼らずとも生きられるようにし、普通の人間と同じように暮らせるようになる。だが治すとなれば、彼の体内の経脈をすべて癒やし、修行を続けられるようにすることだ。これは二つの異なる概念であって、混同してはならん」と衛昭は手を振って言った。

「え？ では……どうすれば治るのでございましょうか？」土鑽星は思わず苦笑した。「林先輩、いっそのこと条件をすべてお聞かせいただけませんか。私が門主に伺ってまいりますので……」

「生き返らせるのは構わん。経脈の修復は、私の身近な者、たとえば私の家族や弟分のような者に限る。外部の者には一切この治療は施さぬ。なぜなら、私の体力と真気を多大に消耗するからだ。どのような条件を出されようと無駄だ！」と衛昭はきっぱりと言い切った。

「それは……」土鑽星は一瞬たじろいだが、先に天蠶變が語った衛昭の性格を思い起こせば、無理もない話であった。だが、それでも問題はない。土霸王が生きさえすれば、食い下がって衛昭を頭領と仰ぐことができる。そうなれば治療も受けられるではないか。

ゆえに、土鑽星の当面の急務は土青松に伺いを立てることだった。そこで衛昭に言った。「承知いたしました、林先輩。少々お待ちください。我ら黄土高派の門主に伺ってまいります！」

「行け」と衛昭は手を振った。

土鑽星はすぐに部屋を出て、土青松に電話をかけた。

土青松の電話はすぐに繋がった。土青松はこのところずっと土霸王のことで頭を悩ませていた。彼にとって唯一の甥であり、黄土高派にとって唯一の直系の血筋なのだ。黄土高派は決して小さくはないが、直系の血筋は多くない。

これは黄土高派の血脈の遺伝に関わることだった。黄土高派の血脈には、大量の土系元素が含まれている。理屈から言えば、これは極めて優れた土系属性の体質であり、土系の感悟伝承を受けるのにうってつけのはずだった。

しかし、男性の修行者は感悟伝承を行うことができず、女性の修行者だけが可能なため、黄土高派の血脈を持つ男性修行者は実に辛い立場にあった。二十歳までに天階に踏み込めなければ、待っている運命は死のみである。

土系精華液と天階土系霊獣の身上のものを併用すれば寿命を延ばすことはできるが、延びるのはわずか五年。三十歳になれば、ただ黯々と死ぬしかない。そのうえ天階の土系霊獣は極めて稀であり、黄土高派が一頭を飼育しているとはいえ、頻繁にその血を採るわけにはいかない。さもなければ土系霊獣とて耐えられず、死んでしまう。

土青松の父は、二人の不意の来客の訪問により、黄土高派を離れ、行方知れずとなった。

土霸王の父は、二十歳までに天階に踏み込めなかったため、若くしてこの世を去った。

土青松には娘が一人いたが、これも幼い頃にあの不意の訪問のため、土青松の父とともに去り、その後は音信不通となった。

そしてそれ以来、土霸王が黄土高派の血脈の唯一の継承者となったのだ。土青松が心配せずにいられようか。

土青松は今、壮年であり、子をもうけることも問題はない。だが肝心なのは、二十歳までに天階に至る者をもう一人育て上げるのは、至難の業だということである。

「鑽星、何か新しい知らせはあるか？ 玄丹門との接触はどうなった？ 土霸王は救えるのか？」電話に出るなり、土青松は慌てて言った。

「ございます！」土鑽星は慌てて言った。「門主、本日わたくしは玄丹門の天蠶變少門主に会い、ある人物を紹介されました……」

そう言って、土鑽星は衛昭のことを、そして自分が衛昭のもとへ土霸王の傷の治療を請いに行ったこと、さらに衛昭が突きつけた条件を、一つ一つ土青松に語って聞かせた。

土鑽星の話を聞いた土青松は、その身こそ激しく動揺したものの、さすがは上古門派の門主、瞬時に冷静さを取り戻し、物思いに沈んだ。衛昭の出した条件は、いささか理不尽に見えた。口を開くなり土系精華液を二本も要求するとは。だが、比較してみれば、土霸王の命のほうがはるかに重い。

ただ、衛昭が土霸王を普通の状態に戻してくれるならまだしも、問題は、衛昭が土霸王を生き返らせるだけで治してはくれず、土霸王の経脈はやはり駄目なままだということだ。しかも衛昭は他の条件による交換治療も申し出ておらず、唯一可能なのは、土霸王が衛昭の弟分になること。それならば衛昭も治療してくれるというのだ。

これこそが土青松の決断を鈍らせる理由であった。大いなる黄土高派が、散修の弟子になるなど、一つには外に知られて聞こえが悪い。二つには、土青松とて人に頭を下げるのは本意ではない。しかし、そうした面子や名声は、土霸王の命と比べようもない。

これは黄土高派唯一の血脈の継承者なのだ。土青松はわずかな面子と名声のために黄土高派の血脈を絶やしたくはなかった。門派の他の長老たちの甥や子らも悪くはなく、少門主に育てられる器も少なくない。だが、その時の黄土高派は、土系の力を伝承する資格を失うことになる。継承者のいない上古門派は、未来のあの計画においては二流門派にすぎない。土青松は黄土高派を神壇から転落させたくはなかった。

「一介の散修に、そこまでの力があるのか？」土青松はしばし思案してから尋ねた。「明日複明日教派が、まさか彼に手を出せぬとは？」

「今のところはそのようでございます。天蠶變少門主までもがそう申されるのですから、この衛昭、何かしらの筋があり、ただの人物ではございませんでしょう」と土鑽星は言った。

「衛昭……散修……」土青松は眉をひそめた。「この名には、どこか見覚えがある気がするが……しかし思い出せぬ……」

「門主、何をおっしゃっておられるのですか……」土鑽星には土青松の独り言が聞き取れなかった。

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