第2961章　天蠶変、来たる

趙奇兵は冷ややかに笑った。「それに、天階の使い手がいるからとて、俺は構わず手を出すぞ。もし俺に手を出せば、それは暗夜宮全体への挑発だ。その時は暗夜宮にも、お前たち皆を滅ぼす正当な理由ができる。たとえ他の上古門派とて、暗夜宮の報復を止めはせん！」

趙奇兵のこの一言は、まさに陰険そのものだった。衛昭が承知しなければ、彼は顧夢瑶と沈雨舒に手を出すという。しかも衛昭の側に手を出すなと脅し、手を出せば上古門派・暗夜宮への公然たる挑発となり、暗夜宮による皆殺しを招くというのだ。

もし衛昭が怪我を負っていなければ、たとえ実力が暗夜宮に及ばずとも、決してこんな屈辱は受けなかっただろう。しかし今は、寄る辺のない身、頭を垂れるほかない。衛昭は相手のこの無頼なやり方に、まったく手も足も出なかった。

ちょうどその時、顧夢瑶と沈雨舒が別荘から出てきて、趙奇兵の言葉を聞きつけた。二人の顔色もわずかに変わった。はっきりとではないが、衛昭の鋭い目はそれを見逃さなかった。

小舒はふだん、世に乱を望むような性分なのに、今日はひときわ静かだった。趙奇兵の言葉にも反論せず、黙って衛昭の背後に立ち、衛昭の決断を待っていた。

雨一も、趙奇兵らが引き返してくるのを恐れて、衛昭の家の門前を行ったり来たりしていた。そしてちょうど、頭の痛くなるような光景を目にしてしまったのだ。以前、暗夜宮が衛昭に丹薬を求めに来た時、雨一は気にも留めていなかった。だが今日、黒衣の長老と趙奇兵がまさか手を組んでいるとは、驚き呆れた。

こうなると、雨一も軽々しく前に出られなくなった。とりわけ趙奇兵の「雨家とて余計な口出しはできまい」という一言が、雨一をためらわせた。雨家にも後ろ盾はあるが、所詮は隠蔵層面の家族、上古層面と敵対するなど現実的ではない。

「はははは、衛昭、どうだ？ ぐうの音も出まい？ 賢明なら、さっさと大還丹を差し出せ。さもなくば、俺が手を出すぞ！」趙奇兵は手を振り、衛昭を脅した。「まず顧夢瑶の顔をめちゃくちゃにして、それから沈雨舒の脚をへし折ってやる。くそっ、俺が一番気に入らんのがこの巨乳の舒だ。脚を折ったら、その胸もぶち壊してやる。俺の目の前をうろうろしおって、見ているだけで腹が立つ！」

衛昭は眉をひそめた。趙奇兵の悪辣で下品な言葉に、衛昭はなすすべもなかった。そして、うなずいて承諾しようとしたその時、趙奇兵と黒衣の者の背後から、悠然として冷ややかな声が響いた。「上古門派が俗世にまで出てきて暴れ回るとは、誰がお前たちにそんな胆を与えた？」

黒衣の長老は驚き、衛昭も驚いた。なぜなら、彼らは誰も気づかなかったのだ。いつの間に、近くに人が増えていたのか。すぐ近くに身を潜めていた雨一までもが顔色を変えた。この天階の使い手である彼でさえ、気づかなかったとは、その者はいつ現れたのか。

だが次の瞬間、雨一は合点した。その声の主は、実力を隠していなかったのだ。彼は……なんと天階後期頂点の実力者だった。

「お、お前は何者だ？」黒衣の長老の顔色も変わった。雨一が来人の実力を察知できたのだから、黒衣の長老とて例外ではない。天階後期頂点の実力者ともなれば、上古門派にあっても掌門や太上長老、大長老に匹敵する存在だ。それがなぜ、突然こんなところに現れたのか。

「道に不平を見た者だ。」風采のあがる白衣の公子が、手に折り紙の扇を持っていた。いかにも洒脱に見えるが、その声には人を寄せつけぬ気配が漂っていた。

「私は暗夜宮の黒衣長老。太上長老の命を受け、衛昭の小僧に奪われた贓物を取り戻しに来たのだ。お前が何者であろうと、我ら暗夜宮の正当な権利に干渉せぬように願う！」黒衣の長老は虚勢を張って言った。何しろ相手は修練界の最上の使い手なのだ。

「贓物？ それが贓物だなど、私がいつ聞いた？」白衣の公子は黒衣の長老を一瞥し、きわめて冷淡に問うた。

「何が分かるというのだ？ これは我ら暗夜宮の内部のこと。たとえお前が天階後期頂点の実力者であろうと、我らがお前に報告する必要などあるまい？」黒衣の長老は意を決して言った。

「他のことならば、私は関わらぬ。だがこの件は我が門派の利益に関わる。この天蠶変、必ず関わらせてもらう！」白衣の公子は折り紙の扇を閉じ、冷ややかな視線を黒衣の長老へと向けた。

「お前の門派？ お前は何……何だと！ お前が天蠶変だと？」黒衣の長老ははっと我に返り、目の前の白衣の公子を驚愕の眼差しで見つめた。「お前は……玄丹門の天少門主だと？」

「そのとおり。玄丹門の試煉の褒賞丹薬は、我ら玄丹門が自ら交付するもの。お前たち暗夜宮が口を挟む筋合いなどない！」白衣の公子は、すなわち天蝶である。彼女は夜を徹して駆け戻り、戻るや否やこの光景を目にして、すぐさま身を挺して止めに入ったのだった。

黒衣の長老は白衣の公子を見つめ、その目には疑念と悔しさが満ちていた。天蠶変が自らこんなことに口を出すとは信じられない。これといって大事でもないのだ。彼は内心、淡い期待と疑いを抱いた。まさかこれは衛昭の上古の弟分がなりすましているのではあるまいか？ しかしこの実力も偽りではあるまい？

それでも黒衣の長老は問うた。「私の知る限り、天少門主は多忙を極めている。こんな些事に関わる暇などあろうはずがない。どうやって身分を証明するのだ？」

「これでは足りぬか？」天蝶は手軽に一枚の令牌を放り、黒衣の長老へと投げた。

黒衣の長老は手に取って見ると、たちまち目を見張った。これは確かに上古門派の掌門、少掌門、長老級の者だけが持つ令牌だ。令牌は上古層面が共同で話し合って造ったもので、黒衣の長老とて見覚えがある。彼自身、暗夜宮の長老と記された令牌を一枚持っている。これも上古層面の者が外出して用を足す際の便宜のためで、大水が竜王廟を衝くような、身内が身内を認めぬ不覚を避けるためのものだった。

ゆえに黒衣の長老は、今度こそ疑いを捨てた。いささか悔しくはあったが、恭しく令牌を天蝶に返し、拳を抱いて言った。「暗夜宮黒衣長老、天少門主にお目通り申し上げる！ 天少門主が関わられるとなれば、それがしはこれにて失礼いたす。」

そう言って、黒衣の長老は趙奇兵を連れて立ち去ろうとした。趙奇兵は状況を飲み込めずにいたが、目の前の美少年が手に負えぬ相手だと悟り、ただうつむいて黒衣の長老の後につき、そそくさと逃げ出そうとした。顧夢瑶や沈雨舒を傷つけるなどという脅し文句も、もはや口にできなかった。