第3001章 彼の名は林東方！
「彼が……まさか天階に？」氷糖は少し感慨にふけった。これほど若くして天階に至れる自分でさえ珍しいのだ。どの門派にも霊丹妙薬の備蓄はあるが、天階への突破は他の等級とは訳が違う。聚気丹は使えるなら使わぬに越したことはなく、追い詰められぬ限り誰も手を出さない。暗夜宮が今この時まで使わずにいたのも、まさにそれが理由だった。
何しろ聚気丹を使えば、実力は昇格したその瞬間に固定されてしまう。以後、聚気丹を飲み続けるか、感悟の伝承を受けて等級の壁をなくすかしない限り、一生の修煉の道はそこで閉ざされるのだ。
「ええ、宮主。衛昭は本当に年少有為ですね。もし馮副宮主の彼氏でなければ、宮主も考えてみてよかったのに」青姨はしみじみと言った。
氷糖はたちまち顔を赤らめた。かつて衛昭に、彼の小小小小老婆になると約束したことを思い出し、理由もなく胸がざわついた。一歩一歩成長していく衛昭を見ているうちに、自分は本当に彼に嫁ぐことになるのだろうか、という思いが湧いてくる。
あの時の氷糖の言葉は、ただの腹立ち紛れだった。衛昭にそんな日が本当に来るとは、彼女は考えたこともなかった。しかし衛昭は今や天階初期の使い手である。この先のことは、本当に何とも言えない。
「青姨、いつから男の肩を持つようになったの？以前は、男なんて信用できないって私に言ってたじゃない」氷糖は話題をそらした。自分が衛昭の小小小小老婆になる姿など、とても想像できるものではなかったからだ。
「あの頃、私とあの男はお互いに想い合っていたのに、彼は私を拒んだ。彼には彼なりの事情があったのかもしれない。以前は、私を見下しているのだと思っていた。けれど彼が去ってからもう何年も、老宮主ともども便りも途絶えたまま。そのうちに、彼が私を拒んだのは、実は私のためだったのだと分かってきた。もしあの時、彼が私を受け入れていたら、この何年もの想いを私はどうやって過ごせばよかったというのか」青姨はため息をついた。見た目は若いが、実際の年齢はもう四十に近い。
「え？青姨、吹っ切れたの？」氷糖は一瞬驚き、青姨をまじまじと見つめた。
「ええ。衛昭のことを経験して、馮副宮主とその恋人が別れ、二人がああだこうだと理由をつけて一緒になれないのを見て、分かったのよ。あの人にも、きっと事情があったのだと」青姨は言った。「ただ、今どうしているのかしら。元気でやっているかしら」
「青姨が吹っ切れてよかった！」氷糖はほっと胸をなでおろした。青姨のことは、実は氷糖自身の悩みでもあった。「青姨、吹っ切れたのなら、もう嫁ぐことに決めたの？」
「もちろん違うわ。あの時、あの人は言ったの。もし、本当に可能なら、迎えに行くって。その時は、ただの気休めだと思っていたけれど、今思えば、案外本気だったのかもしれない」青姨は首を振った。「だから、私はずっと待ち続けるつもりよ」
氷糖はうなずいた。青姨の気持ちは分かる。この件は彼女の心に十数年も巣食っているのだ。そう簡単に割り切れるはずがない。だが、氷糖はようやく尋ねる機会を得た。「青姨、以前はあなたのことで、とても聞けなかったの。でも、吹っ切れたのなら、昔のことを話してくれない？江湖の噂では、突然現れたあの二人の使い手は、天道等級の使い手だって。それに、あなたの恋人が天道の使い手だなんて、本当に信じられない！」
「呵呵、噂なんて、当てにはならないわよ。実は私、彼に聞いたことがあるの。修煉者なのか、天道の使い手なのかって。その時、彼は正面から答えず、曖昧な〖答〗えを返したの」青姨は笑った。
「どんな〖答〗え？」氷糖が尋ねた。
「彼は言ったわ。自分が何階の使い手なのか分からない。しいて言うなら、無階の使い手だろうと。なぜなら彼は外家の修煉者でも、内家の修煉者でもないのに、この世のどの修煉者よりも強いのだから」青姨は想いにふけり、あの年、あの出来事を思い返しているようだった。
「どの修煉者よりも強いなんて。じゃあ、あの場所の連中は？」氷糖はためらいがちに尋ねた。
「おそらく、それより少し強いでしょうね。あの時、彼は明日複明日教派で、一撃で狂龍祖師を殴り殺したのよ」青姨は言った。「どんな修煉者にもできることじゃないわ」
「やっぱり、その噂は本当だったのね……」氷糖もその話は多少耳にしていたが、大半は伝聞で、青姨のこともあって深くは詮索しなかった。今、はっきりと知った。「じゃあ……彼の名前は？」
「彼の名は――林東方！」青姨はその忘れがたい名を覚えていた。
「林東方？あれ？衛昭と同じ姓？」氷糖は一瞬ぽかんとし、やがて何事かを含んだ笑みを浮かべて青姨を見た。「青姨、まさか衛昭も林だからって、彼を贔屓してるんじゃないでしょうね？」
「そうかもしれないわね……」青姨は否定せず、むしろ軽くうなずいて言った。「でも、衛昭自身にも取り柄はあるわよ」
「青姨、この朗報を笑笑に伝えてきて。彼女、きっと喜ぶわ」氷糖はためらいがちに言った。
「え？」青姨は少し驚いた。氷糖らしくない。氷糖は自分のこともあって、幼い頃から男女の情愛に冷淡な素振りを見せてきた。それが今回、自ら馮筱筱にこの知らせを伝えてこいと言うとは。
「実はね、青姨。こんなにいろいろ話してくれて、私はあなたの気持ちが分かったの。それで笑笑の気持ちも分かった。私が衛昭を嫌うのは、おそらく彼が初めて氷宮の尊厳に挑んだ散修だったから、そして初めて私に、彼の小小小小老婆になるとか、あんな分別のないことを言わせた男だったから。だからずっと偏見を持っていたの。でも、青姨の言う通り、彼は確かにすごいのよ！」氷糖自身も認めざるを得なかった。衛昭はすごい人物だ。一介の散修が、これほど短い時間で玄階から天階へと踏み出した。これこそ実に不可思議なことだった。
「呵呵、それならよかった」青姨は笑った。「実はね、このことであなたと馮副宮主の間に諍いができるのは、私も見たくないのよ」
青姨は去った。しかし氷糖は再び物思いに沈み、いつしか衛昭が初めて氷宮を訪れた時のことを思い出していた。衛昭は風雪の中に立ち、不屈の思いで自分に会うことを願っていた。飲まず食わずでも、ただそこに半月も立ち続けて、ただ馮筱筱のために。
衛昭の馮筱筱への想いは確かに本物なのだろう。以前は、衛昭は馮筱筱にふさわしくないと思っていた。しかし今、衛昭はすでに天階初期の使い手であり、天階後期の頂点にまで昇りつめることさえ、いや、天階後期の頂点の実力大円満に至ることさえ、決してあり得ない話ではない。（続く
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