第3091章　また一人死んだ

東方茶が天階初期の実力を見せたとき、太上長老も一瞬たじろいだ。こいつも天階の使い手だと？しかも天階初期だと？まさか、こいつが衛昭なのか？

衛昭が車に乗せた二人の娘を誘拐し、よからぬ企みを抱いているのか？電話の様子から察するに、誰かに売り渡し、その者が肉を食い、衛昭が汁をすするという算段らしい。

太上長老がそう誤解したのも無理はない。この世俗界には修練者が極めて少なく、天階の使い手はおろか、玄階の使い手すら見かけたことがない。黄階の使い手など、まさに鳳毛麟角の存在である。ゆえに東海市に衛昭と同じ実力等級の修練者が現れたとなれば、太上長老が目の前の人物を衛昭と決めつけたのも当然であった。

「死ね！」もとより太上長老には殺意が芽生えていた。今、目の前のこの者を衛昭と思い込んだことで、太上長老はなおさら根絶やしにせんとしていた。

太上長老はそのまま天階の神兵利器を繰り出し、紅菱の一節を投げ放った。それには金色の光がきらめいている。

「殺さないでくれ、俺は東方――」東方茶は本気で怯えていた。相手は天階後期巅峰の実力の使い手、自分が敵うはずもない。そこで東方茶は背後をちらつかせ始めた。自分の背後を明かせば、互いに上古層面の人間同士、相手も大目に見てくれるだろう。せいぜい東方家族が多少の利益を差し出して詫びれば済む話だ、と信じていた。

だが、その言葉が終わらぬうちに、太上長老の紅菱が東方茶の胸を打ち据えた。「轟」という轟音が響き、東方茶の胸はそのままへこんだ。言葉も言い終えぬまま、彼は無念の死を遂げた。

「東方？何が東方だ？」東方茶を殺したあとになって、太上長老はようやく何かがおかしいと気づいた。どうも事は彼女が思い描いていたようではないらしい。この者は衛昭ではないようだ。

「黒衣、この者は衛昭ではないのか？」太上長老は眉をひそめ、振り向いて黒衣長老に尋ねた。

「いいえ、衛昭ではございません！」黒衣長老は首を振った。

「その身の上を調べよ、何か信物があるかもしれぬ……」太上長老も事に何か問題があると感じ始めていた。東方――まさか上古東方家の者か？

黒衣長老はうなずくと、素早く東方茶の身辺を捜索したが、役に立つ手がかりは何も見つからなかった。そこで東方茶の車に乗り込み、車内を捜索し始めた。

ほどなくして黒衣長老は車を降り、盗聴器、監視カメラ、GPS位置測位システム、携帯電話を一つにまとめて太上長老に差し出し、こう言った。「太上長老、これが車内にあった怪しい物品のすべてでございます！」

盗聴器と監視カメラはいずれも3Gネットワークで信号を送信していた。これを見て太上長老の顔色がわずかに変わった。どうやら先ほど自分が手を下して人を殺した一部始終は、すでに送信されてしまったらしい。

そこまで考えて、太上長老はやや苛立ちながら盗聴器と監視カメラを握りつぶした。GPSについてはもう問題ではなかった。これを壊そうが壊すまいが、東方茶の家族の手勢にはすでに彼の位置が知られてしまっている。

東方茶の携帯電話を開くと、太上長老はそこに東方老家主、東方少家主、不弱少爺などの連絡先名簿を見つけ、即座に自分の推測が間違っていなかったことを悟った。この者は、確かに上古東方家族の者だ。

「この者の死体を車のトランクに放り込め、往来の者に見つからぬようにしろ！」太上長老は黒衣長老に命じた。今はたまたま誰も通りかかっていないが、しばらくして誰かが通りかからぬとも限らない。

「はっ！」黒衣長老はうなずくと、素早く東方茶の死体を地面から持ち上げ、そのまま越野車のトランクに放り込んだ。

黒衣長老がすべてを終えたのを見届けてから、太上長老は言った。「どうやらこの者は東方家族の者らしい。先ほど私が彼を殺した一部始終も、彼の家族に伝わっているはずだ！だが、この件は我々の落ち度ではない。黒衣、すぐに暗夜宮へ伝令を送り、情報を流せ。東方家族の者が我が暗夜宮の暗鳳血脈の傳承者を誘拐し、よからぬ企みを抱いたため、私がこれを斬り捨てたのだとな」

「はっ、太上長老！」黒衣長老はうなずいた。彼もまた、東方家族の者を斬り捨てたのが小事ではないことを知っている。何しろ東方家族は暗夜宮よりも勢力が強いのだ。だが、もし暗夜宮に事の次第があり、理を備えていれば、話は別である。

暗夜宮の暗鳳血脈の傳承者といえば、上古層面全体にとっての大事である。お前たち東方家族の者がその者をさらって押し倒したとなれば、影響するのは暗夜宮の利益のみにとどまらず、上古層面全体と五曜門の利益にも関わるのだ。

情報さえ流してしまえば、東方家族がどれほど強勢であろうと、太上長老は黙り込むしかないと確信していた。何しろ彼らは上古層面全体を敵に回すことはできぬのだから。

黒衣長老は命を受けると、暗夜宮へ連絡を取りに向かった。彼も事の重大さを理解している。太上長老が東方茶を斬り捨てたのは、東方茶が暗夜宮の傳承者に不利益を及ぼそうとしたからだが、それを知る者は誰もいない。外部の者は知らないのだ。だから暗夜宮はこの情報を先に流さねばならない。ひとたびこの情報が他の上古門派に知れ渡れば、暗夜宮は無事で済むのだ。

何しろ暗夜宮が傳承者を探すことは、上古層面全体にとって利となることである。上古門派の中でも、天階後期巅峰の実力を持つ使い手で、天道への昇格を望まぬ者がいるだろうか。

お前たち東方家族は確かに凄く、強勢でもある。だが、暗夜宮の傳承者をさらってXXするなど、許されることではない。もし本当にお前たちにXXされたとなれば、お前を殺すだけでは済まぬ。東方家族を皆殺しにしても過ぎたることではない。

ゆえに、この情報さえ流してしまえば、暗夜宮を非難する者は誰もおらず、皆、東方家族の東方茶が自ら招いた災いだと口にするだろう。これこそ太上長老が目指したところであった。

「よし、太上長老。おそらくそう時間もかからず、上古層面のすべてが知ることになりましょう。暗夜宮の傳承者が東方家族の東方茶に無理やり押し倒されかけたところ、太上長老が傳承者を守るため東方茶を斬り捨てた、と。黒衣長老は事実を曲げてはいなかった。何しろ車には映像と音声の送信システムが搭載されており、その後太上長老に破壊されたとはいえ、それ以前の音声と映像は東方家族へと送信されていたのだから。

そのときになって、状況が事実どおりならまだしも、事実でなければ東方家族が黙って引き下がるだろうか。そして、暗夜宮が流した情報と彼らの目にしたものが一致していれば、この損は認めるしかない。(未完待續。

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