第3112章　また金欠だ

「そうそう、父さん、それで今、俺はどうすればいいんだ？」東方不弱はどこか納得がいかない口調で言った。「まさか、許詩嵐の一件、このまま諦めろって言うのか？」

「諦める？　そんなわけがあるか！」東方金星は暗夜宮に手出しできぬ以上、許詩嵐に矛を向けるほかなかった。「今度は、東方家族の中から天階中期の頂点に達した手練れを一人、お前の援護につける！」

実のところ、東方金星とてこれほどの実力者を出すのは本意ではなかった。だが、低い位の手駒はことごとく死んでしまい、今の東方家族に残されているのは、天階中期の頂点が二人、天階後期が二人、そして天階後期の頂点に達した大円満の手練れが二人だけだった。東方家族といえども強大ではあるが、これほど多くの天階の手駒を立て続けに失っては、さすがに応える。一瞬にして、最上位の上古勢力から、中位の上古勢力へと転落しかねない有様だった。

幸いにも、家族の最上位の手練れたちは無事だった。さもなければ、東方金星は本気で泣き出したい心地になったことだろう。

「よし、ありがとう父さん！」東方不弱はそれを聞いて大いに喜んだ。東方金星がここまで惜しみなく自分を支えてくれるとは思わなかったのだ。もっとも、もし東方金星が、東方堅が最初から衛昭に打ち殺されたこと、そして衛昭が今なお許詩嵐の近衛であることを知っていたなら、この天階中期の頂点の手練れを送り出すなど、絶対にありえなかっただろう。それはすなわち、死にに行けと言うに等しいのだから。

ただ、東方金星にはどうしても鬱憤を晴らす標的が要った。暗夜宮には当面手を出せないが、許詩嵐なら動かせる。多少の犠牲が出なければ、胸の内の怒りは収まらなかった。

……………………

衛昭が部屋に戻って間もなく、頼胖子から電話がかかってきた。

「もしもし、頼胖子、何かあったのか？」衛昭は電話に出た。

「ボス……銀行のほうから借金の催促が来てまして……」頼胖子は苦笑いを浮かべて言った。「以前、会社も劉家も銀行からかなりの融資を受けていました。今、会社はどうにか正常に回るようになりましたが、借金を返す余裕まではまだありません。返済したら、会社の運営は間違いなく大きくこじれます」

「ほう？」衛昭はそれを聞いて眉をひそめた。会社さえ順調に回り始めれば、ほかに問題はないものと思っていたのだ。まさか、尻に火がつくほどの借金を抱えているとは。「うちの業務は今、右肩上がりだろう。銀行に少し猶予をもらうわけにはいかないのか？　劉家が大打撃を受けたとしても、呉家や孫家は世俗界でも指折りの名家だ。ひと声かければ済む話ではないのか？」

「ボス、実は……以前にも銀行から催促されていたんです。その時は私も人に頼んでしばらく猶予してもらいました。銀行もうちの業務が上向いてきたのを見て、それ以上は催促してこなかったんですが、今は向こうもだいぶ圧力を受けていまして……」頼胖子はやや力なく言った。手が打てるならとっくに打っている。どうにもならなくなって、衛昭の手を煩わせに来たのだ。

「わかった。何とか考えてみる」衛昭はうなずいて言った。

電話を切ると、衛昭は思わず苦笑した。もともと会社を起こしたのは、小遣い銭を稼ぐためだった。それが今では、自分が会社のために金を稼ぐ羽目になっている。とはいえ、どうであれ衛昭は何とかしなければならなかった。

なぜなら、この会社は孤児院の希望を背負っているからだ。郁小可が最大の出資者である衛昭にそっけない態度を取ることがあり、衛昭もそれが少々腹立たしいのだが、何しろ衛昭のもう一つの顔は怪盗なのだから、致し方ない。

本当は、衛昭はもう少し韓静宜を待つつもりだった。だが今は、韓静宜に電話をかけずにはいられなかった。

呼び出し音がしばらく続いたのち、電話がつながり、やや疲れた様子の韓静宜の声が聞こえてきた。「衛昭お兄さん？」

「ああ、もう休んでいたのか？」衛昭は韓静宜の声を聞いても、別に不思議には思わなかった。韓静宜は籠もって研究に没頭していると、昼夜が逆転することもある。早めに寝ていてもおかしくはない。

「いいえ……何かありましたか、衛昭お兄さん？」韓静宜が尋ねた。

「こういうことなんだ。手が空いたら、俺の別荘に来てくれないか。ちょっと頼みたいことがあるんだ」衛昭は言った。

「ああ、わかりました。じゃあ明日の朝、そちらへ行きますね。こっちで少し用事があるので、片づけたら行きます」韓静宜はそう言った。

「わかった」衛昭はうなずいて電話を切った。

衛昭は、韓静宜にもう少し丹薬を錬製してもらい、ついでに韓静宜の実力を地階後期の頂点まで引き上げて、彼女と二人がかりで聚気丹を錬製できないものかと考えていた。

韓静宜に電話をかけたあと、衛昭は再び鍛造の炎の凝錬を始めた。最近の努力の甲斐あって、衛昭の鍛造の炎の扱いはますます手慣れてきた。この調子なら、遅くともあと半月もすれば、玉佩空間の錬製に挑戦できると衛昭は信じていた。

夜半、衛昭が鍛造の炎の凝錬に専心していると、ふと足音が聞こえてきた。衛昭はそっと目を開け、自分の部屋の扉のほうを見て言った。「小舒か？」

衛昭はすでに、その足音が小舒のものであると聞き分けていた。

「箭牌兄さん、眠れないの」沈雨舒は寝間着姿で、あくびをしながら扉を押し開けて入ってきた。

「瑤瑤のことが恋しくなったか？」衛昭は小舒に一瞥をくれ、少し黙り込んだ。正直に言えば、衛昭も顧夢瑤に会いたかった。まだ数時間しか経っていないというのに、胸の内の感覚は違っていた。以前は、衛昭がどれほど長く外出していても、お嬢様たちが家にいると思えば安心できた。だが今は、何か失ってしまったような感覚が衛昭につきまとっていた。

「うん」沈雨舒はうなずいた。「いなくなるのは、きっと私のほうだと思っていたのに。まさか瑤瑤お姉さんが行ってしまうなんて」

「世の中はままならぬものだ。だが、もしかしたらこれも悪いことではないかもしれない」衛昭はそう言って笑った。「お前と笑笑は今や伝承者だ。瑤瑤が伝承者でなければ、この先私たちと一緒にいるのは難しい。だから、そういうふうに考えれば、これも良いことなんだ」

「そうなんだよね……」沈雨舒はうなずいた。「箭牌兄さん、もう遅いし、寝てくるね……」

「ああ」衛昭はうなずき、沈雨舒が去っていく寂しげな後ろ姿を見つめながら、ため息をついた。彼女の寂寥が、衛昭にも感じ取れていた。

一台の宝馬が、夜を徹して燕京から東海市へと風のように走り抜けていた。運転する少女はひどく疲れていたが、車はそれでも速いままだった。

午前五時、別荘の呼び鈴が鳴った。衛昭は鍛造の炎を収め、立ち上がって別荘の扉を開けると、そこには韓静宜が立っていた。ただ、その姿は何ともやつれており、まるで何日も続けて休んでいないかのようだった。

（寒くなりましたが、暖房はまだ来ず、風邪をひいてしまいました。しばらくは二話更新にします。治ったら、後半の筋書きも練り直さねばなりません。何しろ、皆さん校huāには円満な結末を望んでいますからね。）（未完待続

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