第4426章　ぶつかって沈めてやる！

だがその直後、衛昭のまぶたがふいにぴくりと震えた。右へ舵を切ったというのに、玉佩の予警音は弱まるどころか、かえってますます短く激しさを増していったのだ。

まだ危険から抜け出せていない？　衛昭ははっとした。とっさに前方の船の位置を確かめ直すと、確かに右の方角にいるではないか。間違いないはずだ。

衛昭は油断せず、すぐさま船首を切り直し、今度は大きく左へと迂回した。しばらくして、玉佩の予警音はようやくぱたりと止んだ。

「まさか前のあいつもついにしくじったのか」衛昭はひそかに首をかしげた。ここまで来てみれば、前方のあの者が確かな安全航路を握っていることは間違いない。さもなければ、あの者とてこの場所にはたどり着けまい。理屈の上では、あとをぴったりついていけば問題はないはずなのだ。

もっとも、前方のあの者の選択と己の玉佩の予警、どちらかを選べと言われれば、衛昭は迷うことなく玉佩の予警を信じた。人間はどうしたって誤ちを犯すものだが、玉佩は決して誤らないからだ。

衛昭の知らぬ間に、彼が舵を切り直してからほどなく、前方の船が通り過ぎたあとの海面に、突如として巨大な渦潮が現れていた。その荒れ狂う勢いは、いかなる帆船であろうと呑み込んで引きずり込み、船もろとも人も失う末路を確実なものとする。宝船というあの級の海上の巨獣にして、ようやく難なく通過しうる代物であった。

もし衛昭が機を逃さず舵を切り直さず、愚かにも前方の船にあとを追い続けていたなら、その末路は想像に難くない。ひとたび船を失えば、まさに天に呼んでも地に訴えても答えはなく、たとえ衛昭の実力をもってしても、生き延びる望みなど微塵もなかったろう。

「ひっひっひ、今度こそどうやって死ぬか、見ものだな！」王白条は後方近くから響いてくる渦潮の轟音を聞きながら、一号船の中で高らかに笑い狂った。こんな状況、もはや見に行くまでもない。たとえ天王老子が後ろにつけていようと、必ず死あるのみなのだ。

はっきりと存在する暗礁とは異なり、渦潮の存在は、いかなる老練な航海者にとっても頭の痛い難物であった。その理由は、ひとえにその不確かさにある。

どこで、いつ現れるかはわからない。だがひとたび現れれば、それは破滅的な災厄であり、およそ規格どおりの帆船は渦潮に引きずり込まれれば、どれもこれも同じ無残な末路をたどるほかなかった。

土地の顔役たる王白条は、魔冷海域のあらゆることに通じており、とりわけ各所の暗礁の分布状況は胸に刻み込んでいた。だが、そんな彼とても、渦潮がいつどこに現れるかなど見当もつかなかった。ただ、この場所の渦潮だけは別格であった。

理由はほかでもない、これは普通の渦潮ではなく、伝説の餌渦なのである。

餌渦の話は、他の土地には伝わっていない。ただ南洲海域の辺りにだけ、祖父母から子へと代々語り継がれてきたものだ。初めて聞けば実に不思議な響きだが、その実、南洲海域には暗礁がびっしりと密集している。そこへさらに特殊な地形や地貌が加わり、天然自然に出来上がった、いわば得がたい自然の奇観なのである。

言い伝えによれば、ふだんの餌渦は海面の下にひっそりと隠れ、静かに水をたたえている。常人には見えもせず、感じることもできない。ところが、ひとたび船がその位置を通り過ぎると、そこに引き起こされる水流のうねりが、さながら餌を投じたかのように働き、隠れ潜んでいた巨大な渦潮がたちどころに姿を現し、あとから通りかかる船を一瞬にして呑み込んでしまう。これこそが伝説の餌渦である。

餌渦の存在は、最初に通りかかる船にとっては何ら害なきものであるが、あとをつける船にとっては破滅的な災厄となる。かつて南洲の数多の探検船団が、他のあらゆる危険は難なくしのいできたというのに、餌渦ひとつのために命を落とした。

無理もない。餌渦はひとたび目を覚ませば、現れる速度はきわめて速く、しかもあまりにも突然である。しかも、あとにつける船はおしなべて先頭をゆく船への依存癖が骨の髄まで染みついており、とっさには反応などできはしない。反応したところで、すでに手遅れなのだ。

この餌渦こそ、王白条が衛昭のために仕掛けた死の罠であった。単に前方の暗礁群を避けるだけなら、左へ曲がろうが右へ曲がろうが構わない。だが、餌渦を呼び起こさぬため、王白条はふだん必ず左を選ぶ。ただこの一度だけは、衛昭を陥れるために、彼は右を選んだのだった。

「これでもう大丈夫だ。三十二の鏢局のうち三十一家が船もろとも人も失い、無事に帰り着くのはこの俺ひとり。これで海総鏢頭も、もう俺を責めはすまいよ！」王白条は得意満面で鼻歌を口ずさんだ。

四海鏢局の実力は、もとより三十二の鏢局のなかでも群を抜いている。そこへこの第二回の険域航海での点差が加われば、他の四大鏢局をはじめとして、もう誰も足元にも及ばぬ。大会優勝など、袋の中から物を取るがごとく、造作もないことだった。

ところが、王白条の鼻歌がまだ半分も進まぬうちに、左前方のほど近くから、一艘の帆船が突然斜めに割り込んできた。互いの距離はあまりにも近く、いまにもぶつかりそうなほどだ。帆には巨大な「五」の字が、王白条の目にありありと飛び込んできた。

「おわっ！　これは擎天鏢局の船だと？！」王白条は魂も抜けんばかりに驚き、その場でよろめいて甲板に尻餅をついた。その顔はまさに化け物でも見たかのような驚愕に染まっている。「こいつはまさか、幽霊船じゃあるまいな？」

彼とて察しはついていた。この擎天鏢局の五号帆船は、間違いなくさきほど自分の後ろについていたあの船だ。だが、おかしいではないか。あれは餌渦に呑まれたはずではなかったのか。どうして横手から飛び出してきて、しかもわけもわからぬうちに自分の前へ出てしまったのか。

王白条は力任せに頭を振り、己の頬を二度ひどく平手打ちした。ようやく驚愕から我に返り、立ち上がって舵を取るかたわら、歯噛みしながら前方の五号帆船を睨みつける。「畜生、こいつは一体何のからくりだ。左から抜けてきおって、いくら運が向いてるからといって、そこまで行くか。まさか、あいつも安全航路を知っているとでもいうのか？」

しかし、よくよく考えてみて、王白条はすぐさまその推測を打ち消した。この競技は四海鏢局が急に持ち出した話であり、他の鏢局が事前に備えなどできようはずもない。しかも、この海路はすべて王白条ひとりが測ってきたものだ。安全航路は彼の頭のなかだけにあり、海無量すら知らぬのだ。ましてや他の者など、知るよしもない。

あれこれ思い巡らせた末に、王白条がたどり着いた結論は、化け物でも見たようなとんでもないものだった。すなわち、この擎天鏢局の船は、本当に天をひっくり返すほどの強運に恵まれていたのだ。さきほど餌渦のあたりでついてこられず、そのおかげで図らずも難を逃れ、左の方向から回り込んできたのだろう……

「どんな運だろうが、よくも俺様の前へ出やがったな。ならば小細工は無用、いっそぶつかって沈めてくれるわ！」王白条はたちまち殺気立った。忘れるなかれ、彼は海賊上がりである。海で他の船を見かけたときの第一の反応など、友好的に挨拶することではなく、なんとかして相手を沈めてやろうと画策することなのだ！（空から餡餅が降るようなうまい話、かっこいいスマホが当たる！　起~点/公衆号をフォロー（微信で友達追加-公衆号追加-ｄｄと入力）して、今すぐ参加を！　全員に賞あり、さあ今すぐｄｄ微信公衆号をフォローしよう！）(つづく)R527

最速更新、ポップアップなしでお読みいただくには。