第5014章　焦老が目覚めた

これはすでに抵抗を最大限に削いだうえでの話である。もし聚神陣で元神を一点に凝縮していなければ、結界を破って投射するどころか、衛昭は片時も持ちこたえられまいと感じていた。おそらく破碎空間に入った途端、自らの元神は磨り減って跡形もなく消え去っていたことだろう。

元神が破碎空間の中をどこまでさまよったか分からないほど長い時を経て、ついに元神が本来の十分の一にも満たぬまでに削がれたころ、前方が豁然と開けた。元神はまったく新しく安定した空間へと入り込み、衛昭はたちまち喜色を浮かべた。これで元神投射は成功したのだろうか。

目の前には茫漠たる山林が広がり、それがどこなのかは定かでない。だが衛昭はすぐに、ここがすでに世俗界であることに鋭く気づいた。

それは単なる思い込みではない。ここの霊気が雲階島ほど濃密で豊かではなく、雲階島にはこれほど希薄で、ほとんど皆無に等しい霊気の場所など到底見つからないからである。ゆえにここが世俗界であることは疑いようがなかった。

以前はそうとも思わなかったが、今こうして長らく雲階島の環境を身をもって経験してみると、衛昭はすぐに合点がいった。なるほど雲階島が世俗界と隔絶されているはずだと。そして世俗界の修練者たちが心の底から雲階島へ行きたがるのも無理はないと。

たとえ雲階島で何の後ろ盾もないただの平民であっても、その修練環境は世俗界よりはるかに優れている。奥深く隠れたあの上古門派とて足元にも及ばぬほどで、天上と地下ほどの隔たりとはまさにこのことである。

とはいえ子は母の醜さを嫌わず、犬は家の貧しさを嫌わぬという。世俗界は雲階島と比べるべくもないが、衛昭にとっては何しろ故郷である。この久方ぶりの懐かしさは、雲階島のどこであっても及ぶものではない。北島の大本営ですら、こうした家庭のような帰属感を覚えることはほとんどなかった。今、ようやく家に帰ってきたのである。

帰ってきたはいいが、衛昭は今のこの状態にどうにも馴染めずにいた。今の彼は形も定まらぬ一片の元神、まるで幽霊か何かのように、風に吹かれれば今にも消え散ってしまいそうで、安心感など微塵もありはしない。

このままではあまりに落ち着かぬと、衛昭は慌てて元神を自分の姿かたちに塑像し始めた。両者に本質的な差はないとはいえ、元神体になってしまえば、いくらかは肉身の懐かしい感覚を取り戻せるというものだ。

しかも元神体とは凝縮された元神であり、ある意味では実体化した存在でもある。元神のままではできぬことの多くを、元神体ならば成し遂げられるのだ。ただ、この形態転換にはまた神識の大半を消費してしまう。元神の強度はもはや本来の十分の一にも満たぬところへ、これでいよいよ二十分の一すら残らなくなった。

元神体を形づくりながら、衛昭は己の現状を仔細に観察した。先ほど孫管事が言ったとおり、自らと肉身の本体との間に、か細いながらも確かな元神の繋がりを感じ取れる。その感覚はまことに微妙で、予想したほど遠く隔たったものではなく、むしろ意外なほど近い。元神と肉身の本体とはさほど離れてはおらず、ただ破碎空間という一枚の幕を隔てているだけのようであった。

このときそばに人がいれば、目の前の光景にさぞ驚倒したことだろう。白き霧の一団が緩やかに蠢き、やがて人の形の輪郭がぼんやりと現れ、胴、四肢、頭部と上から順に少しずつ鮮明になってゆき、果ては衣類までもがともに幻化されて、またたく間に一人の生きた人間が出来上がったのである。

衛昭はそれ自体には別段不思議を覚えなかった。だが真の元神体となり終えたその刹那、彼はふっと驚いた。自分の胸元に、なんと玉佩が掛かっているではないか。

「どうしてだ」衛昭は呆けた。先ほどはただ衣類を幻化しただけで、玉佩まで一緒に幻化しようなどとは毛頭考えていなかったのだ。何しろこの品は雲階島の肉身の本体に着けられているもので、こちらで幻化したところでただの飾りにすぎず、何の意味も持たないはずである。

衛昭は慌ててそれを手に取った。その途端、顔の表情はいよいよ驚きに染まった。この確かな手触りは紛れもなく本物の玉佩である。この品はなんと自分に付いてきていたのだ。

しかし自分は確かに何もしていない。玉佩のあの数々の神奇にして天を逆さにするような効能を思い起こし、衛昭はふと胸の内に動くものを覚えた。まさか、この品が自ら付いてきたというのか。

一塊の実体ある玉佩が、元神とともに世俗界へ投射された。いかに耳を疑う話とはいえ、よくよく考えてみれば、この玉佩のどの能力が耳を疑う話でなかろうか。

玉佩に霊性がないなどと、衛昭は断じて信じない。霊性を備えた品であるならば、主人とともにここへ渡ってきたとしても、さほど理解に苦しむことではない。ただ天下広しといえども奇なるものは尽きぬというだけのこと。これほどの数々の場面を見てきた後では、衛昭ももはやこうしたことに驚きはしない。

世俗界にはろくな使い手がいないとはいえ、玉佩の存在は衛昭が何事かをなすにあたり少なからず便利をもたらしてくれる。これは得難い思わぬ喜びであった。

だがそれよりも、衛昭が気にかかったのは玉佩の中にいる鬼東西のほうである。玉佩が渡ってきたのなら、鬼東西もともに付いてきているはずではないか。

「鬼先輩、ついに戻ってまいりました！」衛昭は待ちきれずに鬼東西へ声をかけた。このところ鬼東西はずっと閉関修行をしているようだったが、このたびは久しぶりの世俗界帰還である。一度邪魔をしたところで罰は当たるまい。

「うむ、ついに戻ったな。久しいのう、小林子！」玉佩から、ひどく聞き覚えのある声が響いてきた。

「ぷっ！　ごほっ……」衛昭はその声を聞いた途端、息を呑んで詰まった。しばらくあってから、ようやく信じがたい思いで反応した。「焦老？　どうしてあなたが？」

「何を言うか。わしではいかんのか。まさか、わしに会いたくはなかったのか？」焦牙子の口調には、どこかからかうような響きがあった。

「いえ、そうではなく、どうして目覚めたのかと」衛昭はそう言いながら、一筋の神識を分けて玉佩の空間へと送り込んだ。果たしてその中で焦老は以前のような断線し失聯した虚影の状態ではなく、すでに正常な姿を取り戻していた。

「ここは世俗界であって、雲階島ではないからのう。わしが目覚めて当然であろう」焦牙子は玉佩の空間の中で伸びをした。衛昭が雲階島にいた三年の間、彼もまた三年の間眠り続けた。本物の肉身のように錆びつくことはないとはいえ、やはり一種の言いようのない疎遠な感覚があった。

「よかった！」衛昭は望外の喜びに沸いた。焦牙子は彼にとって目上の者であり、焦牙子が正常に戻ったのを見られたのはこのうえなき吉報である。だがその一方で、黒霧の虚影の一団を目にした途端、彼はまたしても呆然とした。「鬼先輩、これは……」

「わしに聞くな、わしにも何が何やら分からぬ。それどころか、お前よりもっと五里霧中じゃ。小林子、お前はどうやって戻ってきたのじゃ？」焦牙子は見当もつかぬとばかりに問うた。

「雲階島には元神投射を実現する方法があります。本体を送るのではなく、元神を世俗界へ投射するのです。私はそうやって来ました。今はただの元神体にすぎません。なぜか、この玉佩も独りで付いてきました。ですが、鬼先輩のこの状態だけはどうにも分からないのです……」衛昭は眉をひそめて言った。