第5022章　幽霊屋敷

「いいえいいえ、このワンルームだけが安いんです。ほかの部屋なら八百はしますよ」仲介人は慌てて言った。

「なぜだ？」衛昭が訊ねた。

「それは……主にこの部屋がちょっと特殊でして、それで多少安くなっているんです。ほかの場所では、これ以上にお得な部屋はちょっと見つかりませんよ」仲介人は話をそらすように言った。

「特殊？　どこが特殊なんだ？」衛昭は少し怪しんだ。さきほど一通り見て回ったが、部屋に問題があるようには見えなかった。まさか出どころが怪しいのか？

仲介人は本当は言いたくなかったが、衛昭がどうしてもと詮索し、はっきりさせるまで引き下がらぬ構えを見せたので、しぶしぶ口を開いた。「私も人づてに聞いた話なんですが、この部屋を改装していたときに事故で人が死んだそうで、電動ノコギリで真っ二つに挽かれてしまったとか。それから幽霊が出るようになり、大家自身も住めなくなって、貸に出すしかなくなった。だから家賃がこんなに安いんです」

仲介人はそう言いながら、自分でもぞっとした。戸口に立っているだけでも鳥肌が立ち、中のほうから冷たい風が吹き出してくるように感じた。家族を養うためでなければ、とっくに逃げ出していたに違いない。

だが衛昭は、これを聞いてもどこ吹く風だった。世の中に本当に幽霊がいるなら、自分だって今や幽霊も同然だ。何を怖がることがあろう？

衛昭が黙っているのを見て、仲介人は今回の話は流れたものと勝手に思い込み、こう提案した。「では、別の部屋もご案内しましょうか。条件はこちらに劣りませんし、値段は多少高くなりますが、それほどでもありません。いかがですか？」

「いや、ここでいい。鍵をくれ。今すぐ契約しよう」衛昭はきっぱりと言った。

「え？」仲介人は一瞬ぎょっとしたが、すぐに願ってもないとばかりに契約書と鍵を取り出し、何度も頷いた。「かしこまりました。やはりお客様は肝が据わっていらっしゃる。もっとも幽霊なんてものは自分で自分を脅かしているだけですから、考えなければそれで済みますよ」

衛昭はふふんと笑い、署名して金を払って鍵を受け取り、その場で入居した。部屋にはあらゆる家具が揃っている。もっとも、何もなくても構わなかった。衛昭が欲しいのは坐禅して修行できる場所だけであり、あとはどうでもよかった。

一方で坐禅して真気を回復し、一方で次の策を思案していた。今の衛昭が最も不思議に思うのは、俗世にいつからこれほどの使い手が現れたのか、ということだ。

投射されてきた途端に築基後期と築基中期に出くわすとは、以前ならとても想像もできなかった。しかも今、築基期の使い手がいるのなら、それ以上の者もいるのだろうか。たとえば金丹期の使い手など。

これだけの実力でも、使い手が雲のように集う雲階島では取るに足らぬものだが、この俗世に現れるとなれば話は別だ。何しろ以前は最強でも天階大円満にすぎず、こうした者たちが姿を現せば無敵の存在となる。

衛昭が今いちばん案じているのは邱凌珊たちのことだ。もしこの突然現れた天道期の使い手たちと相対することになれば、邱凌珊らがどうなるか、とても想像もつかない。

しかし前回手紙を書いたとき、邱凌珊たちの返信には天道期の使い手が現れたことなど触れられていなかった。この者たちは最近になって現れたのか、それとも以前から存在していて、ただ知られていなかっただけなのか。

だが、この者たちが俗世生まれの俗世育ちだというのなら、衛昭はとても信じられなかった。何しろ俗世の天地の霊気はあまりに希薄で、自力で修行するだけなら天階大円満がせいぜいの限界であり、築基に挑むなど到底無理だ。まして築基後期のような境地、あるいはそれ以上となればなおさらだ。

しかし俗世の出身でないのなら、この者たちはどこから現れたというのか。まさか雲階島から下りてきたというのか？　衛昭は以前なら絶対にそんな考えは抱かなかっただろうが、中枢商会が存在する以上、ありえない話でもない。

「まだ戦にはなっていなければいいが」衛昭は少し心配そうにため息をついた。ただ、すぐに邱凌珊たちに連絡を取るつもりはない。まずは実力を回復することが急務だ。本体ほどの強さには及ばぬまでも、少なくとも出くわしたあの二人の築基期の使い手より弱くはなるまい。

暫く邱凌珊たちに連絡しない理由は簡単だ。衛昭にはわかっている。自分の消息を知れば、彼らは必ず無我夢中で探しに来るに違いない。あの二人の築基期の使い手に対抗できる確証がないうちは、衛昭は軽々しく彼らを巻き込みたくなかった。

何しろ相手は築基初期ではなく、一人は築基後期、一人は築基中期なのだ。いくら天階大円満の使い手を集めても無駄だ。実力差がここまで開いていては、数の力など通用しない。相応の境地の絶対的な実力を得て初めて、彼らと戦う資本が生まれるのだ。

もちろん、衛昭は別の可能性も考えていた。俗世に天道期の使い手が現れたのなら、すでに天階大円満に達している邱凌珊たちにも突破や昇級の可能性があるのではないか。

だが、その考えが浮かんだ途端、すぐに自分で否定した。邱凌珊たちの天階大円満という実力は、彼ら自身が修行して得たものではなく、衛昭が一手に引き上げたものだ。少なくとも俗世では、彼らが突破して昇級することはありえない。

あれこれ考えた末、衛昭は結局、頭にまとわりつく雑念を振り払った。いくら考えても無駄なことだ。せっかく戻ってきたのだから、焦ることはない。早く実力を回復しさえすれば、すべてはどうにかなる。

胡坐をかいて静かに座り、衛昭はそのまま部屋で一日修行した。外が暗くなるころには、実力はかなり上がったと感じていた。最初の天階後期から、今はほぼ天階後期の頂点に達しているはずだ。本体の実力と比べれば取るに足らぬが、まだ一日回復しただけであり、効果としては上々だ。

「ふん、どこに幽霊がいるものか」衛昭は背伸びをしながらつぶやいた。あの仲介人の話を聞いたあと、正直なところ少し楽しみでもあった。彼ほどの境地の存在にとって、幽霊の類など何の脅威にもならない。ただ純粋に好奇心をくすぐられただけだ。

残念なことに、この一日の経験からすると、幽霊騒ぎの話はまたしても尾ひれのついた噂話であろう。聞いて笑い飛ばすほどのもので、信憑性は皆無だ。

すでに七時ごろで、外はすっかり暗くなっていた。衛昭は立ち上がり、情報を探りに出かけようとした。

大都市であれ小都市であれ、夜になれば屋台は必ずある。そこは世間の人間が集まる場所だ。この者たちにはほかの取り柄はないかもしれないが、情報だけは間違いなく早い。こうした者たちから話を引き出して情報を探るのは、悪くない手だ。