第5026章　女隣人

爺さんと坊主頭の二人は五階から四階へと転げ落ちたが、ようやく這い上がったところで衛昭が扉を閉める音を聞くなり、またしても魂消えんばかりに怯えて足がすくみ、そのまま四階から三階まで転がり落ちてしまった。

二人の体はなかなか丈夫だったようで、二階分も転げ落ちたのにまだ起き上がることができ、足を引きずりながら必死に逃げて階下へ降り、明るい光の差す団地の入り口までたどり着いて、ようやくよろよろと足を止め、みっともなく地面にへたり込んだ。

「師匠、今度ばかりは本当に運がよかった。この場所にはもう絶対に来ない、金を積まれても来るもんか」坊主頭はまだ恐怖の抜けきらない顔で息を荒げながら言った。

「田舎に帰ろう。今日からもう西馬市には来ん。これからは別の土地にしよう、危険すぎる」爺さんも同じく肝を冷やしていた。

「そうだそうだ、もう西馬市には来ない！」坊主頭は何度もうなずき、一息ついてから突然尋ねた。「師匠、さっきのは幽霊だったんですか？」

「当たり前だ、幽霊でなければ人間だってのか？」爺さんはそれを固く信じていた。

「でも昼間に俺たちが会ったのは何なんです？　あれは白昼堂々だったし、まさかあれも幽霊じゃないですよね？」坊主頭は首をすくめて言った。

「幽霊ってのは誰にもはっきりとは分からんものだ。もしかしたら真っ昼間でも出て人を害するかもしれんぞ？」爺さんは口をへの字にしてそう返したが、そこまで言ってふと慌てた。「そういえば俺たちの金が訳もなく消えちまった。原因はきっとあの幽霊にあるに違いない。まさか俺たちに取り憑いちまったんじゃないだろうな？」

「うわっ！　師匠、脅かさないでくださいよ！」坊主頭は息も整わないうちに、またしても飛び上がって怯えた。

「行くぞ行くぞ、早く行くんだ。この場所には一分たりともいられん。急いで道士に頼もう。さもないと本当に取り憑かれたら、二人とも生きてはいられんぞ！」爺さんは考えれば考えるほど恐ろしくなり、全身の痛みも構わずに立ち上がった。

「でも黄さんはどうするんですか？」坊主頭は慌てて追いかけながら尋ねた。

「知るか！　やつに腕前があるなら自分でこの幽霊を退治しろ、自分で頭を悩ませろ！」爺さんは腹立たしげにののしった。

二人の言うその黄さんとは、このあたりの小さな老板で、衛昭の部屋の大家でもあり、一日中食っちゃ寝して働きもしない男だ。ふと思い立って人を騙す奥の手を考えついた、それが幽霊のふりだった。

部屋を借りる者はみな少しばかりの家賃しか払わないが、来る者は次々に逃げ出していくので、この部屋だけで月に一万は稼げる。世の中にこれほど楽な商売があろうか。

ただし、できるだけ早く人を怖がらせて追い出そうというのなら、幽霊が出るという噂だけでは足りない。時折、本当に幽霊騒ぎを起こす必要がある。そこで黄さんはこの二人の詐欺師を雇ったのだ。

この半年ほどの間に、幽霊のふりをするこの小さな商売は彼らの手ですっかり軌道に乗った。一度に騙し取る金は多くはないが、一回で千か八百はあるので、積み重なれば馬鹿にならない額になる。

「あの二人、まだ電話をかけてこないのか？」黄さんは朝から電話を待っていた。これは二人の詐欺師と約束したことだ。借り手を怖がらせて追い出しさえすれば、すぐに二人に金を振り込む。これまで二人は毎回積極的だったのに、今日はもう昼になろうというのに、いっこうに音沙汰がない。

黄さんはついに待ちきれなくなり、仕方なく自分から二人に電話をかけた。ところが、どちらも電源が切れているではないか。

「この二人の詐欺師は信用ならんと思っていた。くそっ、どこかで大金を手にして、この二、三百の小遣い稼ぎが目に入らなくなったんだろ？　このろくでなしどもめ！」黄さんはようやく合点がいき、悪態をつきながらまた電話をかけ人を探し始めた。このご時世、ごろつきや詐欺師はいくらでもいる。この商売をあのろくでなしどもがやらなくても、やりたがる者はいくらでもいる。

二人の詐欺師を怖がらせて追い払ったあと、衛昭は一晩中修行を続け、昼近くになってようやく腰を上げて外へ出た。西馬市はさほど広くないので、少し時間をかけてひと回りしてみるつもりだ。向かいの冷たい姐さん以外に、ほかの天道期の使い手が見つかるかどうか、とりわけ手を交えたあの二つの“もの”がいないかどうか、探ってみようというのだ。

こんなことをするのは多少危険だが、いずれにせよ自分の置かれた周囲の状況はきちんと探っておかねばならない。ましてあの孫白眉とさほど近づかなければ、注意深くしていれば問題はあるまい。

衛昭が部屋を出たとたん、ちょうど向かいの部屋の扉も開いた。背の高い女は衛昭を一瞥し、突然言った。「昨夜、幽霊が出た？」

彼女は隣に住んでおり、しかも築基初期の使い手でもある。昨夜あの二人の詐欺師がこれだけ騒いだのだ、彼女がまったく気づかなかったほうがおかしい。何しろ彼女は傷を負っているだけで、重傷で昏睡しているわけではないのだから。

「いや、幽霊のふりをした二人組がいたが、怖がらせて追い払った」衛昭はありのままに答えた。

背の高い女はうなずき、多くを語らずにすぐ階下へ降りていった。衛昭も彼女の後ろについて一緒に降りる。

言うまでもなく、この冷たい姐さんは千里を拒むほど冷たいが、その気品はなかなかのものだ。しかもすらりと背が高いので、後ろ姿を見ていると目に心地よい。

もっとも衛昭はただ眺めて楽しんでいるだけだ。彼はもともと美しい人を見ただけで足が止まるような男ではない。まして今はこれほどの絶世の美女を身近に抱え、佳人に対してはすっかり免疫ができている。目の保養になったとしても、それはただ純粋に眺めたというだけのことだ。

二人はそのまま黙って団地の入り口まで歩き、そこで左右に別れた。衛昭は西馬市の市街地へ向かい、背の高い女はまったく逆の方向へ進んだ。衛昭は少し不思議に思った。この冷たい姐さんはどこへ行くつもりなのか、まさか田舎へでも行くのだろうか。

とはいえ疑問は疑問として、衛昭はそれ以上問いたださず、一人で西馬市の市街地をひと回りし、状況を探りながらついでに携帯の充電器も買った。玉佩の空間には太陽光発電のモバイルバッテリーが入っているが、やはり家の中では使い勝手がよくない。

そのほか、衛昭はついでに携帯のSIMカードも一枚買った。もともと使っていたカードはずっと前から料金滞納で止まっており、今ではもう自動的に解約されているだろう。今後邱凌珊たちと連絡を取るには、当然新しいカードに変えるしかない。まさか公衆電話に頼るわけにもいかないのだから。

真新しい携帯を手の中でいじりながら、衛昭は感慨にふけった。これは今しがたSIMカードを買った際に数百元をチャージして無料でもらったもので、品質はもちろん大したことはない。市販されているなかで最も安いアンドロイド端末だ。それでも衛昭にとっては、しばらくじっくり研究するには十分だった。

何しろ今も玉佩の空間に入っているのは、沈雨舒が使い古した折りたたみ式の携帯なのだ。わずか三年で、この携帯はもうこれ以上ないほど時代遅れになってしまった。今では街のどこへ行ってもスマートフォンばかりだ。デジタル製品の世代交代の速さには、驚嘆せざるを得ない。携帯に至ってはなおさらである。（続く）