第404章 せいかん、よにあらわる
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
隠残村の者たちは、祝姥姥を除けば、皆それぞれに長所を持ち、人にまねできぬ独自の境地を極めていると言ってよい。 しかも、皆神境の域にまで修練を積んでいた。 神橋への道が断たれ、より高みの境地を目指すことができなくなった彼らは、その畢生の精力を、ある一面ただひとつの研究に傾けたのである。
それがかえって、彼らの実力を上蒼の神々にも比肩し得るものとし、豢龍君のような偽神と比べても、決して弱くはなかった。 ただ一つの方面で神境に達しただけで、上蒼の強者と渡り合えるのである。 もし、一人の人間が、あらゆる方面で神境に達することができたならば？ それこそ、まさに真神というものであろう。 どうやら、星犴という名のこの強者が歩んできたのは、まさにその道であるらしい。
ただし彼が選んだ方策は、自ら研鑽を積むことではなく、ほかの者から直接奪い取ることであった。 何しろ、一人の人間の精力には限りがあり、神橋を修復しなければ、寿元にも限りがあって、八百余歳しか生きられない。 もし自ら研鑽し、刻苦精進したところで、一生のうちに神境へ達し得るのは、せいぜい一、二の方面にすぎない。
だが、ほかの者から直接奪い取るのであれば、ありとあらゆる神境を集め尽くし、まるで一柱の真神のごとき存在になり得る！
彼は里正と同時代の强者である。 道理からいえば、里正と同じように老いさらばえていてしかるべきなのに、今なお少年のままだ。 ということは、彼は跛翁の脚と盲叟の眼を奪い去っただけではない。 きっと、ほかの强者たちも彼の毒牙にかかっているに違いない！
彼の現在の実力がどの段階に達しているのか、明確に言い当てられる者はいない。 盲叟の眼、最強の聖瞳。 跛翁の脚、最速の神腿。 この二つだけで、彼を最強の列に伍させるに足る。 彼はきっと、ほかの强者たちの神境の部位も手に入れているのだ。 そんな强者が、霍爺の腕に目をつけた。 霍爺はすでに如来の身とはいえ、おそらく彼の敵ではないだろう。
宰夫が立ち上がり、外へ歩み出しながら言った。 「老霍爺に会いに行く。 」「宰夫、お前の最も強いのは、その刀か？ 」里正が突然問いかけた。 宰夫は足を止めた。
「いいえ。
わしの最も強いのは、実はこの心臓じゃ。 」彼の体内から突然、天雷が震え轟くがごとく、戦場で巨人が太鼓を打ち鳴らすがごとき轟音が響き渡った。 それは彼の心拍音であり、一拍ごとに震動して、人々の鼓膜をぶうんと鳴らせた。
彼が気血を滾らせると、心拍の音が響き渡り、その気配は、最も鋭利で最も重厚な天刀が鞘を抜いたがごとく、沛然と漲り、犀利に冴えわたり、堅くとも砕かざるものはない！
天刀の『刀』とは、手にした屠牲刀のことではない。 彼自身が、一口の刀なのである。 この天刀たる彼を駆動するには、強力な力の源泉が必要であり、その源泉こそ、彼の心臓なのである。
沈牧が火霄天眼を見開いて宰夫を見やると、そこに映ったのは、一人の人間ではなく、一口の刀であった！
刀の中心には、脈打つ心臓が巣食っている。 血管は大竜のごとく心臓から延び出し、網の目のごとく刀身の各所に張り巡らされている。
心臓が躍動するたび、比類なき気血が天刀の各部へと運ばれてゆく！ 宰夫は、己の心臓を神心へと錬成していたのである。
「奴が欲しいのは、お前の心臓じゃ。 一顆の神心をな。 」と里正。
「わしは、奴を恐れはせぬ。 」と宰夫は首を振った。 「奴もお前を恐れてはおらん。
たとえこのわしが奴と相争うても、勝ち目は薄い。 お前が一人で霍爺のもとへ向かえば、道中かならず奴に遮られよう。
默匠、お前の最も強いものは何じゃ？ 」默匠はそこに座して水煙管を吹かしていたが、その言葉を聞くと、煙管をとんとんと叩いて灰を落とし、腰に挿し戻した。
すると彼の背後の炉が、火の気もないのに突然、燃え上がった。 だが、一同はすぐに気づいた。
彼の背後の鍛冶炉に火が点いたのは、彼の元気によるものではなく、また、とてつもない火力を放っているのも彼の炉ではなく、彼の体内から発せられているのだと。 彼の元気はこの上もなく熾烈になり、腹の中では、さながら一口の洪炉が熊熊と燃え盛り、小さな太陽が狂ったように回転しているかのようである。 悍ましいほどの元気が、いや増しに澎湃と、滔々と満ちみなぎっていく！
彼がそこに坐している姿は、さながら一つの太陽が力を蓄え、天地を揺るがす爆発の時を待ち望んでいるかのようだ！ 「默匠、お前は丹田を神炉に錬成した。
星犴もまた、お前の丹田を欲しておる。
」里正は聵叟を見やり、首を振って言った。
「聵叟、お前は画道において極境に達しておる。
じゃが、星犴はお前の体の一部を必要としてはおらん。 奴には、お前の技業を奪い取ることはできぬのじゃ。 」聵叟は顔を上げ、丹師を一瞥して言った。 「庸医など、あやつの眼中にもあるまい。
庸医は修為が低すぎる。 天人境界の身よ。
」丹師は笑って言った。 「わしのようなくすり売りの渡り医者は、どこへ行こうと飢え死になどせぬ。 むしろ、絵描きのほうが、もう少しで飢え死にするところじゃったがな。 」聵叟は意気揚々として言った。 「わしが一枚の絵で稼ぐ金なら、都で大邸宅をいくつも買えるわ。
お前は患者を死なせておいて、賠償で身代を潰すばかりであろう。 」里正が不意に言った。 「星犴は、丹師を必要としておる。 」一同が微かに虚を衝かれた。
里正が言う。 「奴は丹師の技業を必要としておる。
己の体を作り替えるために。 」丹師は、ぶるりと身を震わせた。
里正は低い声で言った。 「心配はいらぬ。 豚殺し、鉄打ち、丹師、お前たちはわしと共に来い。 揃って大霆鳴寺へ向かうぞ。
聵叟、跛翁、盲叟、お前たちは残れ。 星犴の狙いはわれわれだから、お前たちを訪ねて来ることはない。 これで決まりじゃ。
今すぐ出発する。 沈児、お前も残って、ここで年を越すがよい。 われわれは大霆鳴寺で精進料理をいただきに行く。
行くぞ！ 」盲叟は、静かな面持ちで言った。 「わしの龍犴も、星犴と再び相まみえたいと願っておる。
この神槍は、あやつの手に敗れて以来、長く復讐の機を待ち望んでおった。
」里正は首を振った。 「これはお前一人の問題ではない。
霍爺の安否にかかわることじゃ。
ここにも、腕の立つ者が一人いらねばならぬ。 跛翁はもう駄目じゃ。 脚が一本あった頃は走れたが、二本とも失うては、走ることもできぬ。 お前はやはり残れ。 」盲叟は眉をひそめたが、何も言わなかった。 丹師は薬籠を取り出し、里正を籠の中に納めると、宰夫、默匠と共に立ち去った。 大勢の女たちが寄って集って、丹師と共に去ろうとした。 丹師は慌てて許しを請うた。
「お姉さん方、お嬢さん方、二、三日のうちに戻ります。 もう逃げたりしません。 どうかご安心を！
」女たちはようやく引き下がり、彼を立ち去らせた。 大殿には、跛翁と盲叟、聵叟、そして沈牧だけが残された。 跛翁がまたしくしく泣きながら言う。 「沈児は今や、村で一番足の速い者じゃ。 わしは走りたくとも、走る脚がもうないわ…
…
」沈牧が慌てて慰めると、跛翁の気持ちもようやく収まってきた。 ところがふと、自分の腰から下が空ろであるのを目の当たりにし、悲しみが込み上げて、また泣き出してしまった。 「昔は脚が一本あった頃、ぴょんぴょん跳ねることもできた。 一本の脚でも、飛ぶように歩けたものじゃ。 今は、跳ねることすら叶わぬわ！ 」「びっこのおじいさま、鹿の脚を二本、お付けしてあげましょうか。
山には鹿妖がたくさんいるのを見かけました。
私の腕をもってすれば、継ぎ合わせるのは何ほどのこともありません。 」と沈牧が提案した。 「鹿の脚など、曲がっておって、ほんの数歩も歩かぬうちにひざまずいてしまうわ。 要らぬ！
」沈牧は仕方なく、その案を断念した。 聵叟は跛翁の騒々しさを嫌い、自分の殿へ逃げ帰ってしまった。 跛翁は涙をぽろぽろと流しながら、聵叟が自分を嫌ったのだと、ぶつぶつ呟いていた。 盲叟も立ち去ろうとしたので、沈牧は慌てて言った。 「めくらのおじいさま、私は開皇時代の第一聖瞳、姊青の瞳に出会いました。 彼女の聖瞳が、いくつかの符文を私の目に烙印として焼き付けました。
ですが、烙印があるだけで、功法はありません。 この符文の印をどう催動すればいいのか、私にはさっぱり分かりません。 」「お前が入ってきた時から、わしはお前の眼を見ておった。 実に特異じゃ。
お前の両眼の内に、奇妙なエネルギーが醸成されておるのを感じる。
じゃが、不安定でな。 」盲叟は、星犴を探し求める思いをひとまず脇に置いた。
開皇の第一聖瞳への興味はいや増すばかりで、言った。 「その符文の印を、光らせてみることはできるか？ その運行の理を、わしがひと目検めてみたい。 」跛翁が泣き叫ぶ。 「わしの脚が… … 」盲叟は眉をひそめて言った。
「跛翁の奴、しくしく泣きやまんでうるさい。 わしらは外で話そう。 あれには、存分に愚痴らせておけ。
」沈牧が慌てて跛翁に詫びを入れ、二人は殿の外の湖のほとりへやって来た。 魚頭人身の人魚たちが何体か駆け寄ってきて、山で摘んだ果実を数皿に盛って捧げ、「旦那様、果物をどうぞ」と言った。 沈牧が彼女たちに皿を置かせ、赤い果実を一つ摘まみ上げると、その果実が甲高く悲鳴を上げた。 「私を食べないで！
」沈牧が慌てて果実を置くと、皿の上の十数個の果実が転げ回りながら叫んだ。
「痛い、痛い！ 血が出てる！
」「もう見るでない。